Принцесса разглядывала подводный мир сквозь прозрачные стенки своего надувного ковчега, невольно радуясь опасности, сделавшей возможным столь завораживающее зрелище. Промежуточный остров, на котором высадился их отряд, пришлось покинуть спустя два часа после полудня. К тому моменту многие вакрийские моряки проснулись, усевшись за нехитрый завтрак, и один из них влез на высокое дерево осмотреться. Вскоре он заметил на горизонте пару пиратских кораблей, держащих курс на остров. Видимо, спектакль сударя Тима дошел до пиратов, и те решили подстраховаться, осмотрев ближайшие к месту побега острова. Лагерь моментально свернули, и через несколько минут беглецы уже забирались внутрь своих пузырей. Чтобы свести риск встречи с пиратами к минимуму, сударь Мик направил отряд в открытое море, спустившись на большую глубину к самому дну, где их уже невозможно было заметить ни с палубы, ни с приповерхностных вод. Некоторое время пузыри плыли среди величественных кораллов, переливающихся сочным разноцветьем красок в искрящихся лучах солнца, без труда пронзающих кристальную чистоту океанской толщи. Сотни больших и малых рыб, окрашенных природой в самые разнообразные сочетания цветов, деловито сновали среди кораллов, нехотя уступая дорогу подводному отряду, и мириады крохотных рыбешек испуганными живыми облаками бросались в разные стороны, подозревая в неожиданных пришельцах прожорливых хищников.
Что-то шевельнулось внизу, и Принцесса посмотрела себе под ноги. В одной сажени под пузырем один из перемотанных кишечных отростков едва цеплял песчаное дно, поднимая муть, и выползший из-под коралловой стены клешненог недовольно щелкал мощной клешней, пытаясь хорошенько ухватить возмутителя спокойствия. Несколько желто-оранжевых рыбок причудливой формы, напоминающей сплющенный закатом солнечный диск, уже кружили над клешненогом, собираясь поживиться частью его добычи. Чуть позади них небольшой морской зверек презабавно пытался поймать скользящую по песку тень от пузыря. Айлани подумала, что даже не подозревала о том, что океан может быть столь прекрасен и наполнен жизнью. С высоты башен и шпилей Дворца он казался ей огромным зелено-синим зеркалом, уходящим за плавную дугу горизонта. Очень красивым и очень пустым, и лишь белые треугольники корабельных парусов придавали ему малую толику разнообразия.
Благодаря своевременному бегству в море, встречи с пиратами удалось избежать. Видимо, пираты не стали тратить время на серьезные поиски под водой, сосредоточившись на осмотре острова. И в самом деле, ожидать от толком не умеющих плавать Людей подводных переходов было бессмысленно. Если сударю Тиму удалось убедить пиратов в своей непричастности к побегу человеческой Принцессы, то единственным способом для беглецов покинуть остров было другое судно или лодка. Все отходящие от острова корабли и так обыскивались пиратами, оставалось лишь убедиться, что Люди не купили или украли какую-нибудь лодку. Скорее всего, пираты разослали поисковые партии ко всем ближайшим к месту побега островам, а не искали Принцессу именно в этом месте. Но сударь Мик решил не рисковать, и их подводный отряд сделал большой крюк, выходя из зоны поисков. В результате беглецы непрерывно двигались весь остаток дня и всю ночь, изредка поднимаясь к поверхности, чтобы обновить в пузырях запас воздуха.
К месту встречи отряд добрался с опозданием, когда солнце уже встало из-за горизонта. Одинокий риф, изъеденный морскими ветрами, могучей скалой возвышался над водой, предупреждая приближающихся мореходов об опасности наскочить на подводные камни. Только через час, с началом отлива, когда сердито бьющий волнами в камень прибой стал успокаиваться, вакрийским морякам с большим трудом удалось поднять пузыри на скальную поверхность. Чтобы укрыться от яркого солнца, отряд расположился на отдых в небольшой естественной пещере, к вящему неудовольствию морских птиц, обильно заселивших маленький грот своими гнездами.
Беглецы провели на острове весь день, но корабль сударя Тима так и не появился.
— Надо подождать еще день! Вдруг что-нибудь случилось! — Айлани наотрез отказывалась покидать риф. — Может быть, кому-то нужна моя помощь! Они будут искать нас здесь!
— И не только они, Ваше Высочество! — закудахтала Лимми. — Вон как быстро пираты появились вслед за нами у того острова! Не ровен час, явятся и сюда! А мы тут сидим на голой скале, словно в мышеловке!
— Графиня права, Ваше Высочество. — Старый маг вот уже четверть часа пытался убедить Принцессу. — Оставаться тут и далее — опасно.
— Мы можем подождать хотя бы до полуночи! — сопротивлялась Айлани. — Возможно, сударя Тима просто задержали обстоятельства! Он может прибыть сюда в любой момент!
— С вашего позволения, Ваше Высочество! — Сударь Мик поклонился Принцессе. — Но ваши спутники правы. Отсюда надо уходить. Даже если Тим опаздывает, после захода солнца сюда он уже не придет. Таков был наш план. Он сразу пойдет к острову рода Саара и там будет пытаться выяснить, куда мы отправились. Поэтому нам необходимо спешить, через полчаса будет совсем темно. Вы не будете в безопасности ни здесь, ни даже на острове рода Саара, все это слишком близко к эскадре пиратов, которая ведет наши поиски.
— И что вы предлагаете? — нехотя согласилась Принцесса. — Если пираты ищут нас повсюду, как мы доберемся до материка без сударя Тима?
— Для начала стоит попасть в порт и разузнать обстановку, — ответил Мик, — мы не знаем новостей вот уже третьи сутки. И необходимо как можно быстрее найти способ покинуть этот остров. Чем дальше мы будем от места бегства, тем сложнее нас найти.
— Но это касается и сударя Тима! — нахмурилась Принцесса. — Как он сможет нас разыскать, если мы покинем и этот остров?
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — успокоил ее вакриец, — я найду способ оставить Тиму сигнал.
На этот раз путешествие было недолгим, риф от острова отделял всего час пути. Вакри отыскали для высадки безлюдную сторону острова, прибрежные воды которой были усеяны рифами, и ночная высадка прошла незаметно. Теперь предстояло попасть в ближайший порт не вызывая подозрений. Посовещавшись, решили под покровом темноты укрыться в лесу и выслать разведчиков в островные порты. Из ближайшего порта посыльные вернулись быстро. На первый взгляд, там все было спокойно, и им даже удалось найти в одном из постоялых дворов комнаты на весь состав отряда. Немного поработав с магическими потоками, Лорд Тэрвис вызвал дождь, и по листьям зашлепали теплые капли. Отряд оделся в штормовые плащи и вошел в ночной и дождливый порт. Смешавшиеся с остальными вакри, Принцесса и ее спутники, закутанные в вакрийские одежды, были неотличимы от моряков, и никаких вопросов не возникло. Номер постоялого двора был обставлен с изяществом и заметной роскошью, что являлось своеобразным показателем зажиточности торговых родов Вакри, и Айлани с удовольствием уснула в широкой резной кровати, показавшейся ей настоящим раем после двух ночей, проведенных внутри подводного пузыря.
