— Да ладно, — махнул рукой окончательно смирившийся со своей, по его глубокому убеждению, незавидной участью Глан, — как-нибудь переживу, типа стерпится — слюбится. Хорошо хоть Азуриэль не маячит перед глазами, иначе задолбал бы своими ценными указаниями и бесплатными советами.
По дороге до дверей бывшего кабинета Магистра они так никого и не встретили.
Фарруку было странно наблюдать столь вопиющее безлюдье в этом обычно весьма оживленном месте. Даже не по себе как-то стало.
В рабочих апартаментах мэтра Захри царил знакомый Фарруку порядок, даже ключ в сейфе торчал, словно приглашал заглянуть, что там внутри. Узурпатор бежал так поспешно, что даже не озаботился уничтожением каких-либо бумаг. С другой стороны, нет смысла заниматься уничтожением компромата на себя и своих подельников, если ты и без того вне закона и на тебя очень скоро будет объявлена охота.
Перед тем как переступить порог кабинета маги основательно просканировали помещение на предмет разного рода коварных сюрпризов. В результате тщательного осмотра выяснилось, что Магистру хватило ума не тратить время и силы на установку смертоносных ловушек.
Оказавшись внутри кабинета, Охотник слегка растерялся. Но тут ему на помощь пришел Фаррук.
— Глан, первым делом загляни в сейф. Именно там должно находиться то, что интересует нас в первую очередь. Надеюсь, ты не забыл, что на стенах и крышах зданий дворцового комплекса пять сотен демонов, коих необходимо немедленно взять под контроль.
— А если Захри утащил артефакт? — выразил опасения юноша.
— Это невозможно, — уверенно возразил Фаррук. — Артефакт жестко привязан к этому месту и попытки вывести его за пределы дворца всегда заканчивались неудачей. Пару раз Магистр пытался поправить финансовые дела государства путем продажи "Черной Короны". Не получилось. Как только камень… то есть артефакт оказывался за пределами дворца, он необъяснимым образом вновь возвращался в этот кабинет. Я более чем уверен, что интересующая нас вещь в этом сейфе.
— Хорошо, посмотрим, что там внутри этого ящика. Может быть, еще что-нибудь найдется.
С этими словами Охотник подошел к встроенному в стену массивному железному шкафу, повернул ключ в замочной скважине и распахнул дверцу. Внутри сейфа было практически пусто. Ни золота, ни каких-либо особо секретных документов там не оказалось. Лишь на одной из полок сиротливо покоились напоминающий шишку, венчающую пробку от графина невзрачный камень на золотой подставке, да несколько листов бумаги.
Первым делом Глан схватил бумаги и бегло пробежал по ним глазами. Затем радостно оскалился, перевел взгляд на товарищей и, показав им сжатый кулак, грозно прорычал:
— Вот где эти твари теперь у меня!
— Это ты про что сейчас, Глан, — недоуменно выпучил глаза Фаррук.
Дамы также испуганно посмотрели на будущего монарха — не подвинулся ли тот рассудком в предвкушении непосильного бремени власти.
— Да не волнуйтесь, я в своем уме. Это я про капитанов-командоров наших и мелких бородатых пакостников. Ох, и доберусь я до кое-кого и посмотрю пристально в глаза!
— Глан, — усмехнулся боевой маг, — может быть, ты все-таки наконец займешься делом и возьмешь под контроль крыланов?
Сложив пополам листочки, Охотник по привычке запихнул их в карман и только после этого осознал, что какой-либо надобности в этом не было. Затем бережно двумя руками подхватил "Черную Корону" за золотую подставку и, подойдя к рабочему столу, опустил артефакт на серо-зеленое сукно. Затем, посмотрев на Фаррука, спросил:
— Ну и что мне с этим делать?
— Вроде бы как нужно просто положить на него ладонь, а дальше он все сделает сам.
Глан с опаской поднес руку к "Черной Короне" и хотел, было накрыть его ладонью, но тут в комнате раздался чей-то громкий голос:
— Не делай этого юноша! — У входа в кабинет стоял какой-то седой как лунь бородатый старик в синей робе мага без каких-либо отличительных знаков орденской иерархии. — Не прикасайся к артефакту, Охотник! — еще раз предупредил чародей, после чего прошествовал к столу, и, уставившись пронзительным взглядом своих глубоко посаженных глаз на Фаррука, заговорил: — Император вовсе не Глан Счастливчик, а ты, мой мальчик. Именно в твоих жилах течет благородная кровь Фаргов. Ничего не бойся и смело клади свою ладонь на этот камень.
— Но… — готовый обрушить громы и молнии на седую голову коварного интригана Фаррук моментально проглотил все заранее заготовленные для этого случая слова. Он лишь тупо смотрел на профессора, стараясь вникнуть в смысл только что произнесенной им фразы.
Первым опомнился Глан. Чудесное появление мудрого старца и его уверенный тон вселили в мятущуюся душу надежду на избавление от ненавистной монаршей доли.
— Почтенный старец, может быть, у тебя есть более весомые доказательства твоих утверждений?
— А что тут доказывать? Артефакт признает только человека, в жилах которого течет кровь Фаргов. А поскольку я более чем уверен в том, что наследником является Фаррук, предлагаю именно ему пройти идентификацию. Всех прочих самозванцев он так саданет, что желания его лапать отпадет напрочь. Захри однажды попытался, потом с неделю в постели отлеживался. Так что не советую, Счастливчик, тебе не помогут даже твои практически неограниченные магические возможности.
— Но это не меня, а Глана спасли крыланы и спрятали в Серых горах у одинокого эльфа, — начал отнекиваться пришедший в себя Фаррук. — Выхолит, это он настоящий наследник…
— Полная чушь, юноша, Таахт-рул-Банья буквально вырвал тебя из лап негодяя Метиона и передал в надежные ру… гм… лапы Таяза-гха-Эйнура. Вождь крыланов собирался переправить тебя к лайру, но вовремя сообразил, что прыжок через "каменный цветок" станет для тебя смертельным. Вот он и подменил тебя на новорожденного сына Кипелиуса Беранье, которого и передал эр-Энкину. Твоим же дальнейшим воспитанием занимался орден. Только я и крыланы знали о твоей истинной сущности и о твоем истинном предназначении, мой император. Если не веришь мне, положи немедленно руку на артефакт и тогда здесь появится предводитель каменных крыланов, он и подтвердит мои слова, Впрочем, сам факт, что тебя не приложит крепко после того, как ты коснешься "Черной Короны" станет самым убедительным доказательством твоего царственного происхождения. Итак, действуй, мой мальчик!
— И все-таки… — начал было Фаррук, но осекся, зажмурил глаза и, будто в омут головой, коснулся ладонью поящегося на столе артефакта.
Какое-то время ничего не происходило, но спустя полминуты под рукой юноши ярко полыхнуло и в пяти шагах от него на свободном пятачке пространства незнамо откуда материализовалась крылатая фигура с мощными когтистыми лапами и кошмарной клыкастой рожей.
