— Знаешь, я как-то о тебе в постели вообще не думаю, ты уж извини, — звучно хлопнув по ладони подруги при телепортации, нагло объявил герцог. Оказавшись в замке, он тут же плюхнулся в кресло, не потому, что устал, а чтобы показать, что он пришел сюда всерьез и надолго.
— Не-е-т, — зловеще прошипела богиня, занимая соседнее сидение. — Такое оскорбление смывается только кровью, давай, говори быстро, зачем пришел, а потом я начну вырезать на твоем теле кровавые узоры!
— Ух ты! — восхитился кровожадному обещанию Элегор. — А на какую тему? Пейзажи, портреты, натюрморты или просто геометрические узоры?
— На эротическую, — глумливо хихикнула Элия, — распишу тебя и покажу Энтиору, он так раззадорится, что тут же начнет домогаться.
— Да, ты жуткий враг! — передернувшись против воли — домогающийся вампир казался герцогу страшнее любой пытки — признал герцог и прочувствованно прибавил: — Какое счастье, что я тебе друг! Именно поэтому, кстати, и пришел в этот поздний час, жертвуя сном.
Богиня, зная, насколько мало проводит в горизонтальном состоянии непоседливый бог, громко скептически хмыкнула.
— Твоим, — поспешил внести исправление в торжественную речь Элегор с хулиганской миной, — и рассказать, о том, как прошло плавание на Шшиисуц!
— О? — оживилась принцесса, предвкушая занимательное повествование с анекдотичными вкраплениями, поудобнее устроилась в кресле, полуприкрыла глаза.
Благодарная аудитория приготовилась внимать, и герцог начал свое сольное выступление, в коем в красках были расписаны и праздничная попойка, и путь до островов корабелов вкупе с охотой на левиафана, и сами острова, куда с ветерком доставили Шей-кхо для того, чтобы взвалить на парня бремя высшей власти Грандкорабела. А вишенкой на торте стали мелкие развлечения самого герцога, взбаламутившие бедных кораблестроителей и русалок заодно, закончившиеся тем, что Элегора с почетом выперли с островов без теплого напутствия заезжать на досуге. Зато пара принцев осталась праздновать и заключать сделки…
— Но всю систему отстраненного взаимовыгодного общения рас ты им успел порушить, — заключила принцесса с таким явственным одобрением, что герцог даже загордился собой, хоть и не преследовал столь далеко идущих целей, а собирался, как всегда покуролесить.
Элегор всегда поступал именно так. Но его проделки сдвигали что-то в устоявшихся, закостеневших за тысячи лет обычаях и правилах, заставляя миры и живые создания изменяться, не всегда в лучшую, но, как правило, в нужную сторону. Богиня Логики уже несколько десятков лет фиксировала этот занятный феномен и, после того, как нашла карту Джокера с физиономией герцога, даже находила рациональное объяснение этому вопиюще абсурдному с точки зрения большинства процессу. Интуитивно будущий Джокер выбирал нужный путь и направлял на него тех, кого следовало, пусть и выглядело это, по мнению направляемых жертв, если не концом света, то наверняка мощным пинком под зад. Со своей стороны теперь, зная о карте Джокера с тем лицом, какое ей доводилось регулярно видеть в зеркале, Элия не могла не отметить, что и ее действия, порой выглядящие как прихотливая смена любовников ветреной красоткой или форменные издевательства законченной стервы, имели такой же эффект. Разница была лишь в том, что деяния герцога на первый взгляд казались более масштабными, а ее носили точечный характер. Только ведь обвалу все равно, что его вызвало: бухнутый поверх груды камней монолит или маленький камешек, аккуратно вынутый снизу. Эхо от грохота будет слышно одинаково хорошо.
— Да, славно прошвырнулись, леди Ведьма, — довольно подвел итог очередной прогулке в Океане Миров Бог Авантюристов. Серые глаза озорно блестели в полумраке, и спросил мысленно: — Кстати, как теперь дед?
— Прогулка удалась, и Леоранд здоров, — вслух, показывая, что эта тема может обсуждаться открыто ответила принцесса и добавила уже тайком: — А обо всем остальном на Семейном Совете.
Герцог напружинился в предвкушении очередного увлекательного события.
«Позже,» — засмеялась богиня, разочаровывая друга, желавшего все прямо здесь и сейчас.
— Тогда до встречи, Элия, — попрощался Элегор, вскакивая с кресла.
Приключения-то закончились, а вот заботы о герцогстве, отложенные на период очередного сумасбродного предприятия, никуда исчезать не собирались. Может, кто-то другой и пошел бы сейчас спать, а неугомонный бог телепортировался прямо в свой рабочий кабинет. Он зажег яркий магический шар и, засучив рукава, принялся за дело, чтобы к утру можно было вызвать на ковер управляющих и кое о чем порасспрашивать. Нет, жестоким хозяином Элегор не был, но требовал от слуг лишь немногим меньше, чем от себя самого, что подчас казалось почти непомерным.
Богиня посидела несколько секунд в одиночестве, вынула из кармана жакета нечто, обернутое плотной тканью, и сплела заклятие. Темный экран повисел несколько секунд, словно, на той стороне решали, стоит ли отвечать немедленно, и явил картинку.
Ее нынешний собеседник не ограничился в работе с жертвой лишь одной восьмой тела, то есть головой. Герцог Громердан действовал с размахом. Часть отработанного материала уже была свалена на полу позади лорда в весьма просторном и, разумеется, каменном помещении модели «мешок с подарками». Разнокалиберные подарки выглядели колючими, острыми и горячими. Перед лордом был подвешен очередной «именинник», узоры на теле которого вполне могли бы пробудить аппетит Энтиора. К той стадии, когда принц-вампир утрачивает интерес к жертве, Колебатель Земли лишь приближался, кстати, вполне уверенной поступью.
Парочка из общей кучи на полу показалась Элии смутно знакомой. Точно, это были те очаровательные создания, что обозвали их с герцогом землеройками и поймали в ловушку паутины. Значит, лорд Громердан взялся за врагов своего рода всерьез, настолько всерьез, что работал лично. Или делал это только потому, что не желал, чтобы информация о его прогулке в обществе лоулендской богини коснулась посторонних ушей?
Как бы то ни было, промедление в ответе на заклятье было вызвано вовсе не сомнениями относительно презентабельности зрелища для нежного женского сердечка, а временем, которое потребовалось богу на то, чтобы заткнуть допрашиваемой жертве глаза и уши. Ни трупов на полу, ни своих запачканных одежд герцог не стыдился. Работой гнушаться не след.
— Моя леди? — вопросил Громердан о причине разговора.
— Благодарю вас, мой лорд, и возвращаю одолженное, — промолвила богиня. — Ваш дар мне очень помог.
— Рад, — коротко отозвался мужчина.
