— Ну а днем? Было бы жаль, если мы бы не увидели всего этого великолепия!
— Как ни странно, увидели бы, — возразил Пасхалини. — Причем многие утверждают, что днем волшебные деревья еще прекрасней и таинственней, чем ночью. Хотя я всегда готов с ними спорить. Может быть, все зависит от первого взгляда на это чудо? Мне повезло увидеть ночью, значит, так эта красота навсегда и отпечаталась в мозгу.
А я увидела днем, — призналась Вилейма, — но все равно ночной Сад мне больше нравится. А ты, Ранек?
Однако мэтр не успел поделиться своими воспоминаниями. Как и приготовившийся к ответу Цай. Всех опередил на удивление долго остающийся в здравом рассудке бывший десятник:
— Меня больше всего интересует: сможем ли мы совершить раннее посещение термальных купелей? Когда в них можно будет попасть?
Эль-Митоланы переглянулись между собой, но желание их защитника вылечиться как можно скорее было им известно. Особенно надеялись на уникальные свойства плодов на какое-то время мобилизовать умственную деятельность разумного существа. А при условии единовременного поедания сразу многих плодов существовала вполне объективная возможность окончательного возврата памяти несчастного, изуродованного огнем воина. Поэтому Пасхалини со знанием дела стал вводить новичка в курс дела:
— Вообще, эти древние купели своей историей тоже уходят в неведомое прошлое. И только поэтому не без причины считаются целебными. Ко всему прочему, там можно бесплатно получить уникальную по важности врачебную консультацию. Практикующие медицину Садовники определяют запущенную болезнь и советуют, что пить и сколько есть. Правда, не могу утверждать, что кто-либо из моих друзей или знакомых излечился именно от воды. Скорей всего, Садовники, взимающие за посещение по большому золотому, сами распускают такие слухи. А вот волшебные плоды, которые там подают все по той же цене, действительно излучают здоровье человека. Но повторюсь: только физическое здоровье. Злоупотребление дешевыми плодами вызывает чрезмерное пристрастие к Сонному Миру, и, как следствие, разумное создание становится наркотически зависимым от получаемых удовольствий.
— Я почему-то уверен, — неожиданно даже для самого себя буркнул Невменяемый, — что мне наркотическая зависимость не грозит. Так что подробней о посещении, пожалуйста.
— Работают купели круглосуточно. Врачи дежурят постоянно. Подают фрукты — тоже в любое время. Причем, самые свежие, что считается наиболее существенным для магического влияния на сознание.
Теперь блестящие от напряжения глаза недавнего раба смотрели только на герцогиню Вилейму.
— Мы можем посетить термальные купели с самого утра?
Та переглянулась с Ранеком, затем с невозмутимым возницей и согласно кивнула:
— Конечно. Заработанные средства вам это позволяют. Я с мэтром буду в это время занята, все-таки надо конкретно договориться о выступлениях, но вы оба, — она указала на «убийц колдунов», — можете плескаться в купелях хоть до обеда. Если, конечно, денег хватит, потому что с твоим аппетитом, Заринат, ты повергнешь Садовников в шок.
— Ха! Хороший аппетит — залог здоровья!
— Но не забудь про последствия: если съешь больше десятка плодов, жуткие эротические сны тебя будут преследовать как минимум три ночи подряд. Поэтому для лучшего присмотра и для моего собственного спокойствия с вами пойдут и Цай, и Пасхалини. Все понятно?
Ничего не оставалось делать, как соглашаться. По сути, так называемые коллеги никак не могли помешать. Скорей, наоборот, опыт того же кудесника-фокусника поможет быстрее освоиться в новом, исторически пропитанном магией помещении. После всеобщего соглашательского мычания герцогиня строгим голосом добавила:
— Тогда готовьтесь, через час прибываем в главный город Поднебесного сада.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
ОДНИМ — КОНЕЦ, ДРУГИМ — ВЕНЕЦ
Генерал ждал возвращения своих доблестных воинов с радостным сердечным томлением. Хоть и пришлось отправить в рейд к древнему захоронению почти всех своих верных людей, зато и уверенность в окончательном успехе приятно грела сердце.
Правда, глупый, хоть и услужливый, полковник попытался заронить досадную искорку сомнения своей последней фразой:
— А если там уже все украли, разграбили до нас?
Но плохие мысли, один из Хозяев Долины Развлечений старался гнать от себя хорошо проверенным способом: заставил вверенное ему войско усиленно маршировать и выполнять учебные построения в бою. И сам занят, и воины не бездельничают. Да и время пролетает стремительно.
Тогда как операция «Гроб» проходила очень успешно. Конечно, успешно с точки зрения энормиан и местных борцов против рабства. Отряд попал в такую мощную, идеально организованную ловушку, что сразу же с первого магического залпа половина его воинов оказалась в небоевом состоянии. Вторая атака оказалась и последней: кто погиб, кто оказался обездвижен, а кто благоразумно и без единого колебания сдался превосходящим силам противника. И на угом фоне тотального успеха очень странной выглядела отчаянная попытка двух воинов из хвоста отряда вырваться из кольца и умчаться к основному лагерю с донесением. Обоим уйти, конечно, не дали, а вот один все-таки оторвался от погони. Загнав коня насмерть, он через полчаса ворвался в расположение основного лагеря с криками:
— Наш отряд попал в засаду! Ведет тяжелейший бой!
Генерал не стал даже расспрашивать. Сразу поднял всех по тревоге и молниеносным марш-броском отправил всю мини-армию к месту трагических событий. Но это для него марш-бросок оказался молниеносным. Разбойникам для завершения их черного дела времени хватило с избытком. На месте недавнего скоротечного боя не осталось даже трупов, а удачливые нападающие с трофеями и пленными уже приближались к перевалу. Никаких монахов или прочих гражданских лиц возле источника тоже не отыскали, хотя и бросались в глаза небольшие пещерки, в которых кто-то проживал до недавнего времени. Вполне естественно, что и никаких следов захоронения не нашли, из чего стало понятно, что вся подстава с древними документами — ловко разыгранная комбинация с заманиванием противника в ловушку.
Ничего не оставалось делать, как срочно возвращаться в брошенный лагерь и уже там решать, какие шаги предпринимать дальше. Обратная дорога прошла под знаком мрачного настроения и аккомпанемент озлобленной ругани между собой.
Потеря сразу шестидесяти человек могла показаться катастрофической для батальона, но с учетом полка наемников такие потери еще не считались большими. Гораздо больше Генерала терзала обеспокоенность, что в засаде пали как раз те, кто его безоговорочно поддерживал. Старый взяточник и мастер закулисной борьбы вполне очевидно предполагал в скором будущем свое очень шаткое положение на посту главнокомандующего. Поэтому еще в пути постарался заручиться безоговорочной поддержкой полковника. Но того постоянно отзывали в сторону его офицеры по весьма важным делам, так что поговорить как следует не удалось. Разве что полковник с какой-то странной тоской успел поблагодарить:
