– Она стоит целое состояние, – с легкостью подтвердил Клотагорб.
– Так на кой же ее выбрасывать?
Сквилл и Ниина встали рядом с отцом. Виджи смотрела исподлобья и грозно постукивала лапой.
– Потому, что она невероятно опасна. Потому, что правда способна убивать. – Клотагорб поглядел на своего коллегу. – Джон-Том, я думаю, достаточно будет подходящей чаропесни. Отошли Правдивца подальше отсюда.
– Э, не спешите! – Маджа не остановил предупреждающий взгляд жены.
– У меня есть че сказать по этому поводу.
– И у нас.
Сквилл подобрался вплотную к отцу, сестре и Банкану.
Джон-Том посмотрел на сына.
– И ты с ними заодно?
Банкан решительно кивнул.
– Ну, что ж. – Чаропевец вздохнул. – Не впервой в нас нет согласья.
– Ладно, будь по-вашему.
Все удивленно посмотрели на Клотагорба.
– Я умываю лапы. Опыт – лучший учитель. А я, очевидно, не гожусь вам в учителя.
– Джон-Том?
Чаропевец неуверенно посмотрел на Талею и снова – на черепаха.
– Раз вы не желаете иметь к этому отношения, то и мне ни к чему.
– Вот и славненько.
Мадж обнял Правдивца. И заколебался.
– Кореша, так вы честно не прочь, чтоб мы его забрали?
– Да, сделайте, одолжение. – Клотагорб отвернулся и занялся своими волшебными делами. – Поступайте с ним по своему разумению, только держите подальше от моего Древа.
– Ну, шеф, на этот счет не беспокойся! – Старший выдр с помощью Банкана поволок механизм к выходу, следом пошли близнецы. – Ты уж не серчай, када мы заграбастаем всю выручку.
Стоя в дверях, Талея и Виджи смотрели, как три выдры и юный человек исчезают в длинном коридоре. Встревоженная супруга Маджа оглянулась.
– Великий Клотагорб, ты уверен, что все обойдется?
Чародей засопел.
– Я слишком стар, чтобы спорить с детьми, но искренне надеюсь на благополучный исход. Когда в дело вступает голая правда, кто возьмется предсказать будущее?
Эти слова отнюдь не успокоили даму с серым мехом и ее рыжеволосую подругу.
На другой день снедаемые нетерпением единомышленники добрались до Линчбени и отправились в любимый притон Маджа. Углядев за центральным игорным столом несколько знакомых, выдр непринужденно подошел, присел и поставил рядом с собой Правдивца. Тот не протестовал. Банкан, Сквилл и Ниина облюбовали стойку бара. Сидя на высоких табуретах, они потягивали напитки, состряпанные для них барменом, и наблюдали.
Элегантно одетый и причесанный ласк сдвинул на затылок шапочку банкомета и указал на ящик.
– Что это, мой друг? Какое-нибудь волшебное устройство?
Его партнеры по игре захихикали.
– Ага, че-то вроде, – с хитрой ухмылочкой подтвердил Мадж.
Крепко сбитый барсук нахмурился и оправил черный кожаный жилет.
– Опять якшался с черепахом?
– С чего ты взял, приятель? Эту штуковину тока что приволокли из далекой-предалекой страны мои сопляки и ихний дружок.
Мадж качнул головой в сторону бара. Ниина приветливо помахала лапой.
– А знаешь, водяная крыса, у тебя симпатичная девчушка, – одобрительно произнес ласк и затянулся бодрящим косячком.
– Ты, Сукреп, играешь, вот и играй. И держи свои клепаные лапы подальше от моей дочурки. Я тебя завсегда подозревал в порочных наклонностях. – Выдр наклонился и ласково похлопал Правдивца. – Между прочим, эта штучка готова ответить на вопрос, который меня уже не один год занимает.
Ласк самодовольно ухмыльнулся и принялся сдавать карты.
– Столько времени терпел, а сейчас что, приспичило?
– Ну, видишь ли, этот вопрос не совсем личный. Не будешь возражать, ежели я присоединюсь?
Сукреп с готовностью подвинулся.
– Мадж, за этим столом твоим деньгам всегда рады. Ведь ты уже столько просадил.
Игра шла своим ходом, монеты позвякивали, перебирались от игрока к игроку в зависимости от того, как ложились карты или падали кости.
Рядом с Маджем помалкивал Правдивец. Мадж то понемногу выигрывал, то терял – как обычно, последнее случалось чаще. За игорным столом удача никогда его не баловала.
С пронзительным до жути хихиканьем кинкаджу сгреб солидный выигрыш.
– Можьет, этот ящьик и полон волшьебства, но везенья в картах он тебе не приносьит.
– Это правда, – заявил вдруг Правдивец.
Грянул дружный хохот. Мадж злобно уставился на источник общего веселья.
– Я пока не спрашивал твоего мнения. И ваще на чьей ты, кореш, стороне?
– Ты знаешь, на чьей я стороне, – спокойно ответил Правдивец.
– А он еще что-нибудь умеет? – поинтересовался дородный хряк. – Кроме как болтать?
Мадж напрягся, заставил себя улыбнуться.
– Он умеет говорить клепаную правду. О чем ни спроси.
– Интересно, интересно. – Волк в наряде из грубого муслина глянул по-над картами. – Значит, он нам скажет, если ты мухлюешь. – И наклонился вперед. – А ну, ящичек, скажи нам что-нибудь о твоем приятеле.
– Э, погоди! – Выдр аж привстал. – Это мое имущество, и тока я могу задавать ему чертовы вопросы.
– Сядь, водяная крыса, и заткни пасть, – грозно процедил волк. – Ящик?
– Я Великий Правдивец, – с достоинством ответил прибор.
– Ладно, Великий Правдивец, отвечай: Мадж жульничает?
– Сегодня нет.
– А, ну тогда ладно.
Волк обмяк и снова уткнулся в карты.
– Вот видите! – захихикал обрадованный Мадж. – Тебя, Рагрегрен, я никада не надувал.
И пожалел тут же, едва произнес эти слова.
– Это не правда, – твердо заявил Правдивец.
– Чего? – заморгал волк.
– Да ниче, кореш, ниче. Ты гляди в свои картишки, не отвлекайся. – Выдр повернулся к устройству и прошипел:
– А ну, заткни чертову говорилку! Молчи в тряпочку, пока я не спрошу.
– Извини, но правда так себя не ведет. Стоит с нею связаться, и она уже не отстанет.
– Я спрашиваю: что он сказал? – Волк положил карты рубашкой вверх, встал во весь свой солидный рост и снова обратился к ящику:
– Ну-ка, Великий Правдивец, когда эта водяная крыса здесь шулерила?
– Я могу только сказать, что правда, а что не правда, – виновато прозвучало через решеточку в корпусе. – Я не способен прорицать будущее или заглядывать в прошлое.
– Ну, че, Рагрегрен, убедился? Никада я не мухлевал, вот так!
Просто напутала клепаная коробка.
Кряжистый волк посмотрел на Маджа в упор.
– Ты только что сам утверждал, что она не способна врать.
– Да, не способен, – влез в разговор Правдивец.
– Получается, что ты все-таки обманывал нас за этим столом.
Волк отодвинул карты.
– Нет! Чем хочешь поклянусь! – в страхе выпалил Мадж. – ты… Ты сам мухлевал!
– Вот что я тебе скажу, водяная крыса. Не надейся выкрутиться. Я в карты не мухлюю.
