— Все будет хорошо, — говорила она. — Я с тобой!
Но снова острый слух рыси не подвел Ярилу. Они не дошли до избушки десятка шагов, когда он уловил вдалеке новые звуки — перестук копыт нескольких лошадей и — самое страшное! — завывания идущих по следу оборотней. Наверняка они шли к озеру по следам Живы.
Рысенок завозился, отбиваясь лапами и стараясь вырваться. Зевона с удивлением смотрела на найденыша:
— Что это с ним?
Но Жива уже догадалась:
— Кто-то еще скачет!
Бегом женщины добрались до избушки и закрыли за собой двери, заложив их изнутри поленом. И вовремя — в тот же миг из леса выскочили конники.
Они и правда шли за Живой, потому что только на миг придержали коней у озера и сразу направились вверх по склону. Несколько оборотней шли впереди, ведя коней в поводу и высматривая следы, а за ними ехал на поджарой пекленской лошади высокий худощавый человек с длинными белыми волосами.
Забравшись матери на плечо, Ярила зашипел при виде его и вздыбил шерсть на спине.
— Это он? — спросила у него Жива. Рысенок только шипел и плевался.
Оборотни быстро и слаженно окружили дом, приготовившись к осаде, а Кощей спешился и подошел к двери.
— Я знаю, он там, — громко сказал он. — Отдайте мне эту маленькую рысь, иначе этот дом сгорит.
Оборотни при этих словах рассредоточились — половина отправилась собирать хворост, а другие остались сторожить дом.
Жива обняла рысенка.
— Это мой сын, — сказала она Зевоне. — За него я готова умереть!
К счастью, ведунья соображала быстро. Она метнулась к очагу и разгребла солому на земляном полу, открыв заложенный крышкой колодец.
— Этот ход я прорыла давно для защиты от волков, — объяснила она. — Он кончается в овраге неподалеку.
Жива с силой оторвала от себя когти Ярилы. — Слышал? — переспросила она, подходя к колодцу. — Вылезай и беги. Домой, на север. Твой дед и дядья не дадут тебя в обиду! Беги и не думай обо мне!
Ярила отчаянно, до крови, цеплялся за руки матери, но Жива швырнула его в услужливо приоткрытый Зевоной ход. Рысенок упал на слежавшуюся землю, а над ним сверху опустили крышку и приперли ее чем-то тяжелым, чтобы мальчик не вздумал вернуться.
Выбора у него не оставалось, но если он сумеет отвлечь внимание Кощея, его мать может спастись. Ярила встряхнулся и потрусил по низкому ходу.
Выждав время, чтобы сын успел отбежать подальше, Жива подошла к двери.
— Если ты уверен, что тот, кого ты ищешь, здесь, — громко сказала она, — подойди и возьми его. Но знай — ты зря потеряешь время!
— Ты напрасно пытаешься обмануть меня, женщина, — отозвался Кощей, — Я сумел заманить в ловушку даже такого старого хитреца, как Даждь Сварожич — если тебе что-нибудь говорит это имя — и точно знаю, что ты лжешь. Следы рыси кончаются здесь!
— Так проверь и убедись, что обманулся! Дверь распахнулась так быстро, что Кощей еле успел отскочить назад. На пороге стояла Жива, подняв меч.
— Это мой сын, и ты получишь его только вместе с моей жизнью, — отрезала она.
— Получу, — пообещал Кощей, — но помни, женщина, что в этом случае я не смогу его вернуть, как намеревался — отдавать будет некому!
Он вскинул руку, но Жива тоже была чародейкой и вовремя догадалась, что скрывается за этим внешне безобидным жестом. Она проворно отпрянула и подставила меч.
Лезвие вспыхнуло, меч задрожал в руке, но Жива сумела удержать оружие и повернула его так, что луч упал на одного из оборотней. Вмиг пламя охватило его. Он заметался по лесу с воплями, натыкаясь на кусты. Остальные в ужасе шарахались от живого факела, а тот бегал до тех пор, пока не упал и не затих.
Ярила наблюдал за происходящим из кустов. Когда внимание осаждавших снова переключилось на избушку, он вдруг выскочил из своего укрытия.
— Смотрите, хозяин! — закричал какой-то оборотень. — Вот он!
— Ага, попался!
— Ярила, беги! — исступленно закричала Жива, кидаясь к сыну.
Кощей метнулся ей наперерез — и женщина, сбитая с ног, покатилась по земле. Мимо нее промчались оборотни, вслед им несся крик:
— Взять живым!
Вскочив на коня, Кощей проскакал мимо Живы.
К женщине подбежала Зевона, осторожно помогла подняться и сесть. Но Жива сейчас вряд ли что-то понимала — она только плакала и судорожно ломала пальцы, не зная, что теперь делать.
Жива не подозревала, что к Светлому озеру и домику на его берегу спешат еще двое.
* * *
Перун отправился по следам сестры сразу, как только рассвело. Не зная точно, куда поехала Жива, он почти три дня потерял на облет границ, но обнаружил место, где она потеряла след похитителей. Знак, оставленный сестрой на коре дерева, он нашел легко и отправился к Макоши в надежде перехватить Живу по дороге.
Но волхва поведала Перуну, что он опоздал — Жива уехала. Узнав, где искать сестру и племянника, Перун отправился к Светлому озеру.
На его берегах витязю однажды случалось побывать, а потому он летел напрямик, кратчайшим путем. Уже на подлете к озеру, выглядывая внизу рыжеволосую всадницу, он, к своему изумлению, увидел чужака. Незнакомый всадник на вороном в пежинах коне скакал в том же направлении. Густой лес скрывал его, не позволяя рассмотреть, но было в нем что-то до жути знакомое.
Перун стукнул Ящера по загривку:
— Спустись пониже — там кто-то есть!
Ящера не надо было просить дважды. Сложив крылья, он снизился до самых верхушек деревьев. Свесившись с его спины, Перун внимательно вгляделся в мелькающий внизу силуэт и ахнул, едва не падая:
— Велес? А он что здесь делает?
— Так ты не оставил его в покое? — искренне удивился Ящер. — Я думал, что за восемь лет…
— Я просто хочу знать, что ему здесь надо, — оборвал его Перун. — Ты можешь проследить за ним?
— Попробую, но для этого мне надо спуститься на землю. Там я найду его след. В таком виде я слишком заметен!
— Давай, только быстро!
Качнув крыльями, Ящер свернул с прямого пути, высматривая внизу полянку, где можно без помех сменить облик.
Рысенок мчался по лесу куда глаза глядят. Сзади нарастал шум погони — враги оставили в покое Живу, но настигают его. Надежды не оставалось — еще немного, и его схватят. Не расчет, не желание спастись — смертельный ужас гнал Ярилу вперед. Он летел не разбирая дороги, и казалось, попадись ему на пути обрыв — он, не раздумывая, прыгнет вниз.
Сквозь стук крови в ушах рысенок не различил приближающегося цокота копыт. Но внезапно лес раздался, образуя неглубокое урочище, по дну которого полз почти пересохший ручей. Ярила с разбегу выскочил на открытое пространство, и в тот же миг с противоположной стороны показался незнакомый всадник.
