Выходя у отеля — удивительно красивого здания, выполненного в форме круглой ракушки — я остановилась посмотреть на плывшие в мареве раскаленного воздуха молочно-белые башни Храма Матери Змей.
— Пойдем туда, как стемнеет, — произнес Гранто, прикладывая ладонь к бровям и вглядываясь вдаль. — Нужно тебя кое с кем познакомить.
Харис закатил глаза.
— И кое-что рассказать, верно, профессор?
— Пожалуй, кому-то стоит поменьше болтать, — Гранто подхватил свой чемодан. — Я ещё думаю над твоей характеристикой, Харис.
От прохлады внутри отеля закружилась голова, и я, пока профессор регистрировал нас, уселась на диван у входа, озираясь по сторонам. Стены и пол здесь были усыпаны какой-то сухой травой, которая, однако, приятно пахла; зеленое, бархатистое покрытие на диванах в некоторых местах уже порядочно протерлось, а на столиках, чистых и блестящих, бросались в глаза въевшиеся пятна, царапины и сколы. Мне, как неискушенному туристу, здесь всё казалось изысканным и дорогим, а вот Харису, видимо, обстановка пришлась не по душе. Он успел достать метрдотеля, обругать швейцара и сделать замечание администратору.
— Раньше мы останавливались в куда более приличных местах, — процедил Харис, когда мы зашли в лифт.
— Что выписали, тем и пользуемся, — отрезал Гранто. — Как ученому, тебе стоит привыкать к лишениям и ограничениям. На казенные деньги весело не поживешь.
— Я слышал, что в исследовательских лабораториях "Детей Теней", сокрытых по всему свету, ученые живут, как короли, — заметил Харис, передернув плечами.
— За риск много платят, — подумав, ответил Гранто. — Если хоть один исследовательский террористический центр обнаружат, от него не оставят камня на камне.
— Думаете? Там же столько данных, информации, разработок! Сумасшедшие кевтские ученые времени зря не теряют.
— Сумасшедшие? — переспросил Гранто.
— Конечно. Какой ученый в своем уме согласится работать на террористов?
— Ты только что восхищался, что эти самые сумасшедшие живут, как короли, — профессор покачал головой. — Тебе, мой юный друг, ни сумасшествие, ни сказочные открытия не грозят в ближайшие десять лет. Лучше пиши диссертацию.
Я слушала спутников вполуха, рассматривая картинки, развешанные на стенах лифта. На рисунках, выполненных, кажется, акварелью, изображались негуры, занимавшиеся самыми обыденными делами. Вот они завтракают, потом жена лупит мужа, а он ползает у её ног, вот они едут на поезде, и жена снова лупит мужа. На нижних картинках дамы заглатывают птичьи яйца, идут к Храму, поклоняются Матери Змей, мужчины играют с детьми, готовят еду, убирают дом и так далее.
Интересно, если Инзамар выйдет замуж за Мариха, он сможет смириться с матриархатом в семье?
Лифт остановился на пятом этаже. Швейцар, пропустив нас вперед, двинулся следом, таща багаж.
— Сорок пятый, сорок шестой, сорок седьмой, — Гранто раздал нам ключи. — Антея, ты знаешь негурский?
— Плохо.
— Тогда говори на древнем. Не дай Свет, ты исковеркаешь хоть слово: хозяева либо обидятся, либо вызовут полицию.
— Почему? — вытаращила я глаза.
— Ты можешь сморозить нечто оскорбляющее Матерь, а для приезжих это недопустимо, — Гранто пожал плечами, забирая у швейцара чемодан. — Положение великих посредников не сделало из негуров приветливых хозяев. Поэтому осторожнее, пожалуйста.
В маленькой одноместной комнате, которую выделил мне Гранто, имелись в наличии телевизор и климат-контроль, из мебели — шкаф, столик, тумбочка и кровать. Я зашла в душевую, походила вокруг унитаза странной формы, заглянула в огромную ванну, оказавшуюся больше моей кровати, и решила, что тут гораздо уютнее, чем в общаге, даже несмотря на несколько неприятный сладковатый запах, который витал по всему этажу. Возможно, поэтому вестибюль и был выложен сухой травой — её благоухание нивелировало другие "ароматы".
Сквозь зашторенное окно пробивались последние лучи заходящего солнца, оставляя тонкую оранжевую полоску на полу. Я протянула руку к шторам, намереваясь распахнуть их и насладиться видом города, как тут же передумала и отступила назад. Следовало как можно скорее связаться с Азаром.
Покопавшись в сумке, я отыскала зарядное устройство и включила телефон. Сообщения начали приходить одно за другим.
Этот абонент звонил семнадцать раз, этот всего пять, а этот целых двадцать три.
"Антея, Свет тебе в голову, где ты?!" Хельма.
"Куда ты делась? Тут такое творится". Инзамар.
"Как твои подруги нашли мой номер, и что им от меня надо?" Арельсар.
"Герраза мне ничего не говорит! Но и она в ступоре! Где ты, когда ты так нужна, Антея, твою же мать!" Джеймс.
— О, опомнился, — усмехнулась я. — Даже с… Эм…
"Если бы я знала, к чему приведет мое стукачество, я бы скорее тебя убила!" Герраза.
Его телефон был отключен. Я позвонила раз, два, три. Ничего. Тишина.
Хельма ответила после второго гудка, и её голос мне совсем не понравился. Она говорила тихо, почти шепотом.
— Антея, Свет и Тьма, ну, наконец-то! — она внезапно замолчала. Фоном говорил кто-то другой. — Да… Да, извините, я сейчас выйду. Это Анти, Инз!
— Хельма, что происходит? — у меня задрожали руки. — Хель?
— Стой, — тихо стукнула дверь, и дворфийка зашаркала по коридору. — Вот так, тут можно. Ты не могла сказать, куда сматываешься? Мы чуть с ума не сошли, думали, ты была с Азаром в машине.
— Бы… была… Мне нужно было срочно уехать.
— Что у тебя случилось? — Хельма как-то неумело увела разговор от чего-то очень важного. — Нам сказали, ты смоталась на какую-то конференцию к негурам. Ты уже долетела? Тьма, да, Инз! Дай мне поговорить! Инзамар выцарапывает трубку своими когтями!
Я глубоко вздохнула.
— Хель, не юли. Что случилось? Я же слышу.
Дворфийка затихла.
— Дай я скажу, — прошипела Инз. — Я…
— Помолчи, — огрызнулась Хельма. — Анти…
— Да что произошло? Что ты мямлишь?!
— Азар… хм… попал в аварию вчера ночью, когда ехал от нас… От машины почти ничего не осталось, — будто спохватившись, Хельма внезапно заговорила чересчур быстро, с наигранной веселостью. — Но ты не переживай, сейчас всё нормально, здесь лучшие врачи. Просто мы думали, ты уехала с ним. Герраза сказала. Думали, и ты пострадала. Но сейчас всё нормально. Да, нормально…
Хельма шумно выдохнула и замолчала, давая мне время прийти в себя. А я, до крови прикусив губу, смотрела в висевшее напротив зеркало.
— Это я во всем виновата, — прошептала я, отводя взгляд. Значит, это был не сон.
— Не говори глупости, Анти. Высокая скорость, скользкая дорога.
