– Не все по таким дорогам ходят, словно по гномьему Пути катятся, – пояснила она. Встряхнулась – ну точь-в-точь вымокшая кошка! – взглянула вверх. И сразу же прикрыла глаза ладонью.
– Великие Силы… вот уж не верила, что когда-нибудь сама увижу… Замок-над-Миром, Виктор! Смотри, Замок-над-Миром!
– Да, – с некоторой долей торжественности подтвердила Тэль. – Замок-над-Миром. Начало всех дорог. И их же всех конец. Замок Хранителя.
– Ты никогда о нем ничего не рассказывала, Тэль.
– И не могла, Виктор. С ним говорить тебе. И больше никому.
– А как же ты, Неведомая? – встряла Лой.
– Ну да, – Тэль нехотя кивнула. – При особых обстоятельствах… могу и я. Только не хотелось бы. Потому что уж больно обстоятельства невеселые.
– Так что, надо просто дойти до Замка? И поговорить с Хранителем? – не поверил Виктор.
Тэль упрямо отводила взгляд.
– Да. Надо просто дойти.
– А почему две дороги? – не унимался Виктор.
Девочка грозно сверкнула глазами.
– Пойдем! Маги скоро пробьются сюда!
– Разве они нам страшны? – вдруг сказала Лой. – В Оросе их собралось куда больше. И ничего – мы прорвались.
– Лой, на Острове Драконов силы любого мага увеличиваются.
– А у Виктора?
– У Виктора – остаются прежними, – отрезала Тэль. – Идемте же, идемте, хватит стоять!
Так втроем они и двинулись вверх по спиральной дороге.
Остров Драконов оказался громадной скалой, одиноко вознесшейся в небеса посреди пустынного моря. На нем ничего не росло, ни единой травинки. Только золото плит под ногами да чернота скал по левую руку.
Наверное, с четверть часа они шли в молчании.
– И это все испытания? – Виктор чувствовал даже что-то вроде разочарования. – Пройти эту дорогу до конца?
– Говорят, что да. – Тэль хмурилась. Что-то ей определенно не нравилось.
– Огненные рвы… – заметила Лой. – Смерчи. И прочие стихийные прелести.
Тэль смешно наморщила носик.
– Это же просто последнее испытание… власть над четырьмя Первоосновами… Виктор должен пройти. Я слыхала, это сотворили еще в давние времена, когда многие могли открыть Дверь… и посягали на силу и власть Хранителя. Но без четырех посвящений никто не осилил бы и первых витков спирали.
– Хорошо. – Лой было явно не по себе. – Идем, только давайте почаще оглядываться назад – чую я, что вся троица уже недалеко.
Шаг, шаг, шаг. Странное их путешествие заканчивалось. Оборванные, грязные, усталые, они упрямо шагали и шагали – мимо причудливой резьбы на стоймя поставленных камнях, где чередовались священные знаки всех ведомых и неведомых религий, где сплетались воедино руны и иероглифы, арабская вязь и давным-давно забытая вавилонская клинопись.
Что означало все это?… Древними тайнами, что старше моря, старше даже великих черных гор и подземных глубин, манили эти письмена; какие заклятия остались запечатленными здесь? И придет ли время прочесть их, вернув к жизни?…
Первое препятствие ожидало их, когда они почти одолели первый виток.
Заполненный огнем ров. Вроде бы ничего сложного. Шириной всего метра два. Наверное, можно просто перепрыгнуть с разбега.
Тэль и Лой остановились, не доходя до края рва десятка шагов.
Виктор осторожно приблизился. И пламя тотчас же загудело, огненные языки взметнулись сплошной стеной, тысячи палящих жаром рук потянулись к нему…
Здесь не перепрыгнешь. Правда, можно, наверное, перелететь – может, кстати, так и сделать? Пусть Лой и Тэль подождут здесь. А ты пока быстро – до Замка и обратно…
Фи, какой мелкий, какой глупый соблазн, подумал Виктор. Тот, кто придумывал эти испытания, явно не рассчитывал встретить человека с Изнанки.
Почему ты хочешь вредить мне, огонь? Почему хочешь вызвать во мне гнев? Обрушить на тебя воду, чтобы ты задохнулся? Или заставить стены этой ямы сойтись. Но ведь я все равно пройду. Все равно. И ты меня не остановишь.
В ответ – только рев безумного пламени.
Земля, ответь.
Дорога тяжко вздохнула под ногами. По камням прошла короткая судорога – словно чудовищный зверь повернулся с боку на бок, не разрывая плотных оков зимнего тяжелого сна. Лой Ивер непроизвольно ойкнула.
Каменный язык медленно потянулся над огнем.
Чтобы победить, не обязательно разрушать.
Земля повиновалась с трудом. Чувство было такое, словно из последних сил выжимаешь неподъемную штангу. Огонь обиженно взвыл, расступаясь в стороны.
– Пошли, – тяжело дыша, сказал Виктор. – Добро бы нам и дальше так идти…
Напоследок он подумал, что неплохо было бы обрушить мост – если погоня все-таки пожалует сюда, чтобы жизнь ей медом не показалась.
– Не надо, – услыхал он вдруг. Тэль пристально смотрела на него, да так, что готовые сорваться слова сами умерли, даже не достигнув сознания.
– Хорошо, – кивнул Виктор. И мостик остался невредим – легкая дорога для Ритора. Хотя этот, наверное, предпочтет просто взлететь.
И вновь – молчаливая дорога. Тэль, вся какая-то ссутулившаяся и погасшая, брела, уставившись под ноги. Лой вела ее за руку, тревожно поглядывала на девочку.
Что будет дальше?
Дальше был недвижно висящий над дорогой серый призрак смерча. Безмолвный, он застыл, точно казненный; на золотистом уступе – ни малейшего дуновения ветра, ни единого звука. Виктор очень живо представил себе, как по этой дороге поднимался другой маг… прошедший великой ценой через Дверь, одолевший Огонь – и со всего размаха врезался в ждущие, туго свернутые извивы смерча. Ведь едва ли кто-то, кроме магов первой ступени, способен различить этот непохожий на обычные торнадо, незримый для обычного глаза вихрь.
– Тэль, что с тобой?
– Идем, Виктор, идем, – с тревогой в голосе сказала Лой. – Она слабеет… начала слабеть, как только ты прошел ров с огнем.
– Со мной все в порядке, – послышался слабый голосок Тэль. – Идем, идем скорее… Как только мы доберемся до замка, все будет в порядке… В порядке… – Она твердила это «в порядке» точно заклинание.
Впереди – тугие, ждущие кольца смерча. И громадный соблазн разнести это одним ударом. Взрезать острием водяного бича… смести натиском яростных волн пламени… заставить дорогу еще раз взгорбиться, по туннелю миновать опасное место.
Чем-то это напоминало компьютерный квест.
– Терпеть не могу эти игрушки, – пробормотал Виктор.
Нет, он не хотел ломиться в запертую дверь. Тэль тяжело опиралась на руку Лой Ивер, почти висела на ней.
– Скорее, Виктор! Я не могу поделиться с ней силами! Заклятие не работает! – крикнула волшебница.
«Ну что ж, Воздух. Я готов пойти к тебе без всякого колдовства. Тебе, наверное, тоже надоело исполнять прихоти глупых магов. Тебе, наверное, тоже хочется покоя. И кто сочтет, сколько мельчайших частиц Силы кружится там сейчас в нескончаемой пляске, завороженных, покоренных могучими чарами? Почему бы вам не пропустить меня? Просто так? Без войны?»
