– Виктор! Что ты делаешь?! – Лой сорвалась на крик.
Он не повернул головы. Наверное, Убийца бы уже смел этот вихрь, стер бы его в ничто… Нет. Ветер расступится перед ним – потому что он чувствует его сердце, там, в самой глубине вихря.
– Идите за мной! – рявкнул Виктор. – Скорее!
Ивер не стала возражать или спорить – потащила девочку за собой, болезненно жмурясь.
Вихрь распался. Замер, рассыпался, разжав свои смертельные кольца. Чудовищного незримого змея больше не существовало.
Второй барьер. Теперь следует ожидать Воду и Землю.
– Ты хорошо идешь, – услыхал Виктор негромкий голос Тэль. – Тут Сила не нужна. Мы прошли чисто… а вот магам придется ломиться. Хотя Ритор умен. И не связан никакими законами – он уже проходил тут. А это…
– Молчи, и так еле идешь, – оборвала ее Лой. В словах Кошки сквозила невесть откуда взявшаяся нежность. Будто взяв свое от Виктора, Лой преисполнилась к маленькой сопернице сочувствием. – У тебя с каждым словом силы уходят! Быстрее, Виктор, быстрее, она ведь тебя держит, неужели не чувствуешь!
– Лой! – Тэль сделала слабую попытку вырваться.
– Не вздумай!… Вперед, Виктор, вперед!
Еще один полный оборот спирали.
И стена ливня впереди. Совсем не страшного с виду, даже не слишком сильного ливня.
Только почему же от него так отчетливо веет смертью?
Ливень шумел. Струи воды колотили по угасшим камням, ставшим из золотистых просто желтыми. Пенящаяся вода текла по дороге, срываясь вниз, на аспидные скалы.
Быстрее, быстрее, Виктор! Надо отыскать ключ!
Нет. Пустота, заполненная ливнем, – и ничего больше. Дождевые капли таранят камни дороги, гибнут мириадами – но когда-нибудь в будущем их безумный натиск увенчается успехом. Вода просочится в щели между плитами, подмоет основание, и в один прекрасный день дорога рухнет вниз, потечет по склону золотистой рекой…
А что, если это просто ловушка? Маги слишком привыкли крушить и рушить. Любое препятствие, что окажется на дороге.
Виктор вытянул вперед руку и бездумно шагнул под дождь.
За его спиной Лой и Тэль одинаковым жестом вцепились друг в друга.
Виктор шел через лужи. По голове били капли, одежда мгновенно намокла. Но – никаких последствий.
Он повернулся. Махнул Лой и Тэль.
Вода осталась позади.
Что-то подозрительно просты твои задачки, Замок-над-Миром. Они настолько просты, что поневоле начинаешь подозревать впереди какую-нибудь особо извращенную гадость.
Теперь осталась только Земля.
Однако позади остался один полный виток, за ним – второй… Тэль уже еле волокла ноги, а новых ловушек видно не было.
Виктор не успел как следует удивиться этому. Дорога сделала последний поворот. Черные стены скал, как по волшебству, сошли на нет.
Перед ними во всей своей красе открылся Замок-над-Миром.
Но дорога, по которой они так быстро и без особенных трудов добрались до него, вела, оказывается, в никуда. Все-таки они пошли по неправильному пути. Он заканчивался у края мрачной пропасти; справа и слева – черные обрывы; а впереди…
Виктор осторожно подошел к самому краю. Незаметная снизу, бездна, оказывается, окружала весь Замок. На дне таилась тьма; из нее, словно из первородной субстанции, вырастали и стены твердыни Драконов. И где-то далеко-далеко внизу смутно переливалось что-то багровое.
Дальше дороги нет. Правда, Тэль явно стало лучше. Выпрямилась… Лой с тревогой смотрит на нее, отвлекшись на время от Виктора…
Что ж, если это – испытание Земли, то опять же очень нетрудное испытание.
Виктор неспешно поднял руку.
И так же неспешно опустил ее.
Незримый ветер донес до него издалека волну чужой Силы. По-настоящему великой Силы.
– Что же ты медлишь? – Лой требовательно глядела на него. – Виктор! Смотри! Туда – на юг!
Вдали, на горизонте, что-то двигалось. Вспухало, наливалось чернью, посверкивало огненной сеточкой молний.
– Шторм?
Лой покачала головой. Ветер трепал ей волосы, окутывал лицо золотым облачком.
– Не просто шторм, Виктор! Это – вторжение! Прирожденные двинулись в Срединный Мир!
Виктор невольно посмотрел на Тэль. Ища поддержки или досадливого покачивания головы – опять Лой фантазирует…
Девочка, закусив губы, смотрела вдаль. Глаза мерцали яростным желтым огнем. Кулачки сжались.
– Да, – прошептала она, почувствовав взгляд Виктора. – Да…
Лой словно подменили. Нет, не страх был в ее лице – недоуменное ожидание. Растерянность.
– Виктор, чего ты ждешь? Что тебе эта пропасть? Что тебе эти стены? Тебе надо войти в замок! Завершить начатое! Тэль, да скажи хоть ты ему! Тэль!
Девочка молчала. Может быть, не верила, что Виктор сможет что-то сделать?
Он встряхнулся. Еще раз посмотрел на пропасть.
Раз плюнуть, если уж быть откровенным… Лишь потянуться – вниз, к далекому каменному плато, к скальной платформе, к корням земли. Вздыбить из пропасти новую твердь. Выровнять весь остров, раскатать его в ровный блин. Или – того проще – перекинуть через пропасть воздушный мост. Подойти к черным стенам – и ударить огненной волной, воздушным клином, водяным тараном…
Со всей услужливой яростью, со всей силой – дарованной Убийце.
Закончить круг. Взять Силу до конца. И встретить приближающиеся полчища – ибо он не намерен отдавать им Срединный Мир. Встретить того, чье тело гибкой сталью звенит над орлиноголовыми кораблями. Пес, не спеши гнать отару на бойню! Волк еще не ушел в лес.
Лишь взмахнуть рукой, отдавая приказ…
– Дракон идет, – сказала Тэль. Насмешливо и горько. – Дракон идет, Виктор. Кто встретит его? Битые маги потрепанных кланов?
Лой обняла девочку за плечи. Кивнула:
– Ну? Ты слышишь? Даже она понимает!
Белые купола Замка-над-Миром стали мерцать. Серебристый свет набирал силу – будто наперекор близящейся буре.
– Нет, – сказал Виктор. – Я понимаю… но так нельзя.
Лой в ярости повернулась, вскинула руку – указывая на юг. И замерла.
– Убийца!
Крик несся с берега. Далеко внизу, у начала дороги, маг Воздуха, бывший Убийца Драконов, Ритор, вскинул руки. Его голос, подхваченный ветром, бил в самые уши.
– Убийца! Я не дам тебе пройти мой путь! Нет!
– Уймись, несчастный! – Лой встала на самом краю обрыва. – Ты ничего не…
Воздух взвыл, когда Ритор нанес удар. Так неожиданно и так сильно – Виктор неуместно восхитился, падая и скользя по камням. Он был мастером, этот обезумевший от неудач маг, – и даже Сила, которой было куда больше у Виктора, не могла изменить ситуацию.
Скользя по янтарной желтизне дороги, Виктор увидел, как наливаются кровавыми отсветами стены Замка-над-Миром. Как распадаются, не в силах противостоять натиску заклинаний Ритора, его собственные воздушные щиты.
