Люди шли по снегу среди лета, и волки спокойно смотрели на них.
– О Купол!.. – воскликнул Дартург, в ладонь которого доверчиво ткнулась ледяным носом белая волчица. – Снежные волки в разгар лета!..
– А чего вы ожидали, магистр? – Демон с любопытством взглянул на старого мага. – Арох же бог, Великий Волк.
– Да, бог, но пленный!..
– Я тоже невольник. Это не меняет моей сути.
Магистр невольно залюбовался истинным обликом Белого Пламенного.
Ледок, видя, что великий вожак несколько утомился от ласк волков, поднялся и протяжно взвыл, собирая и призывая стаю. Снежные волки подобрались, пришли в движение и устремилась за вожаком. Через минуту о них напоминал только слой снега на полу.
Боги, демон, люди и некроманты постепенно собрались вокруг выжженного кислотой пятна в полу.
– Двойник? – предположил Стримбор.
– Да, Дайран это умеет, – кивнул Аллодис. – Еще и с сюрпризами вроде этой кислоты.
– Этот ловец – полудемон? – Альтис взглянул на союзников.
Некроманты переглянулись, и за всех ответил Нангерат:
– Мы не знаем.
– Ал, а когда?.. – Траэллита не закончил, выразительно взглянув на демона.
– Не в этот раз, – ответил Альтис.
– Командор Альтис, – обратился к нему Лиртог, – а наши дети?..
– Вы связали их, как я приказал?
Некроманты одновременно кивнули и тяжело переглянулись. Они знали, что вернуть к жизни зараженного человека невозможно, его следовало убить. Но они не могли убить своих родных детей…
– Положите их в одну комнату и следите, чтобы дети не покалечились, – приказал Пламенный. – Нужно дождаться рассвета. Только при солнечных лучах я смогу вернуть их к жизни. – Он взглянул на свою правую ладонь, сжал кулак, улыбнулся. – Идите и успокойте своих жен, рыцари.
Некроманты поклонились, прижав к сердцам кулаки, и скорым шагом покинули зал.
– Ал… – Стримбор с укором поглядел на друга.
– Я помню, Стрим, что ты самый умный, – негромко сказал демон. – Но я – самый талантливый!
Бог-ветер вздохнул, подняв к небу глаза и всем своим видом показывая, что он снимает с себя ответственность за безумства друга.
Альтис подошел к Алине, покачал головой, глядя на ее бесплодные попытки вернуться в сознательное состояние, подхватил на руки и приказал волку следовать за ним.
– Советник!
Дантэ обернулся к Пламенному и вновь поразился его истинному облику.
– Принцесса в безопасности?
– Да, – кивнул мужчина. – С ней охрана и ваш ученик, командор.
Непривычно звучало «командор» в обращении к демону. Но Альтис по праву носил звание, и никто не мог лишить его этого.
– Лисенок? – приподнял он тонкую бровь. – И Марья тоже с ними? Я бы просил вас проводить меня к ним, советник. В вашем замке я боюсь заблудиться.
Дантэ кивнул и повел Пламенного по коридору. На прозрачных крыльях демона серебрились морозные узоры.
У небольшого зала с камином толпилось человек десять стражи, каждый из охранников являлся боевым магом.
– Учитель! – окликнули Пламенного.
В этом возгласе смешалось так много, что Альтис, сбившись с шага, покачнулся, объятый горячей волной красного огня. На миг показалось, что это Литис, брат, снова рядом…
На глаза навернулись слезы, сжалось в груди сердце. Лисенок, человеческий мальчик… Альтис сдержался, запрятав нестерпимую боль поглубже.
– Учитель, ты прямо как бог!
– С чего это «как бог»? – возмутился Альтис. – Я лучше богов! – И весело улыбнулся, глядя на смущенного ученика.
А взгляд Марьи… О, он просто утонул в этом океане нежности, обожания и света!..
Алина дернулась, и Альтис положил ее прямо на ворсистый ковер. Марья и Лисенок тут же подскочили ближе.
– Что с ней? – спросила Марья, положив ладонь на ледяной и мокрый лоб девушки.
– Она не справилась с огнем, – ответил демон. – Посмотри, Лисенок, и хорошенько запомни, что бывает с теми, кто не может совладать с огнем. Запомни на всю жизнь, что огонь – не оружие, не слуга и не вещь. Он дарит себя лишь тем, кого любит. И если ты не отвечаешь на эту любовь взаимностью, если ты не готов сгореть заживо, лучше никогда не зови его.
Леня внимательно взглянул на девушку, на все еще не зажившие ожоги, бледное лицо. Кивнул, запоминая навсегда.
Алина очнулась минут через пятнадцать, когда ее общими усилиями, призвав на помощь снежного волка, более-менее привели в норму.
– Зараза ты, Ал! – выдала она, очнувшись.
– И после всего, что я для нее сделал, я еще и зараза! Стервоза!
– Ты предупредить меня не мог?!
– А я тебя не предупреждал?! Я же сказал, что огонь – не оружие!
– Тоже мне предупреждение!..
– Слушать надо не задницей!
– В отличие от некоторых демонов я слушаю ушами! А объяснить ты мне не объяснил!
– Зато теперь запомнишь на всю оставшуюся жизнь.
– Вот уж точно, на оставшуюся…
Альтис помог ей подняться.
– А у тебя такое было, Ал? Чтобы ты с огнем не справлялся?
– Да, было дело… – хмыкнул демон. – Однажды, я еще мелким был, у меня сгорела вся кожа, кое-где даже до костей, и лопнули глаза. С тех пор я ошибок не допускал. Боль, она, знаешь ли, лучший учитель.
Глаза всех присутствующих в комнате казались практически одинаковыми – огромными и полными недоверчивого ужаса.
– А как же ты тогда?.. – Кари не закончила вопроса.
– Молча, – хмыкнул Альтис. – Я же регенерирую. Даже если мне руку отрезать, через несколько месяцев новая отрастет.
– А если голову? – прищурилась Алина.
– А если я сейчас кому-то язык отрежу? – так же прищурился Альтис. – А лучше всю голову просто оторву, ты ею все равно не пользуешься.
– Наглая зараза.
– Эй, детка, осторожнее! Ты дерзишь высшему демону!
– Я прямо вся боюсь и дрожу!
Они переглянулись, улыбнулись.
– Ал… – Марья глядела на него, и Альтис понял, что внутри у него все поет.
– Лина, иди-ка ты спать. А я… – Он взмахнул рукой, и окно распахнулось в ночь. – А я разомну крылья.
– Альтис, – непривычно прозвучало это имя из уст Василисы, – прости…
Он, казалось, целую вечность молчал. Но потом спокойно ответил:
– Тебе не за что просить у меня прощения, Василёк. Это мы должны попросить у тебя прощения. Ты выбрала не тех… не тех, кто тебе был нужен.
Больше ни на кого не глядя, он подхватил Марью на руки и исчез во мраке ночи.
– Он очень красивый, когда… когда демон, – восхищенно сказала Кари.
– Он и в человеческом обличье ничего. Хотя когда пылает, просто неотразим, – хмыкнула Алина. – Эй, Василиса! Ты за принцессой присматриваешь?
Василиса, недружелюбно взглянув на девушку, кивнула.
– Мы вас поохраняем до утра. – Алина уселась на полу у двери, притянула к себе за загривок снежного волка, который не замедлил облизать ей лицо. – Поспать все равно не удастся, во всяком случае мне. А ты, принцесса, отдохни хоть немного. Хочешь, я тебе помогу уснуть?
