- Дык это... Дык и не было ж их, - развёл руками рыбак.
- А как ваша река называется? - спросил Стёпка, догадываясь уже, в чём дело. - Нижняя Окаянь?
Рыбаки опять переглянулись и дружно помотали головами:
- Веренга энто.
- Как Веренга? - опешил гоблин. - Почему Веренга?
Рыбаки заулыбались:
- Однакоче приплутали вы, мальцы. До Нижней Окаяни отсюдова неделя верхами, ежели напрямик. Энто дракон вас так далёко умотал, али сами?
- Сами, - Стёпка оглянулся на Смаклу. - И что теперь делать? Как твою Кечу искать? В какую сторону лететь? Эх, была бы карта этого вашего улуса!
Рыбаки подплыли поближе. Лодка у них была с виду совсем неустойчивая, широкая и плоская. Под ногами на дне били хвостами большие рыбины.
- Вам ежели, скажем, на Нижнюю Окаянь нужно, - посоветовал тот, что помоложе. - Тогда вам до Усть-Лишая добираться следоват, а оттедова по Лишаихе до Вурдалачьей излучины. Окаянь вашу никак не минуете. Она как раз там в Лишаиху и впадат.
- А это в какую сторону? - спросил Стёпка, совершенно не представлявший себе, где искать даже и знакомый ему Усть-Лишай.
Рыбак почесал в затылке.
- И откудова вы такие взялися, ничего не знаемые?
- Из Летописного замка, - с готовностью пояснил Стёпка.
Мужики уважительно покивали. Затем младший вытянул руку на север.
- Вот туды направляйтеся. Чтобы солнышко всю дорогу в спину светило. Только шибко далеко.
- Ничего, - сказал Стёпка. - У нас дракон быстро летает. Спасибо вам.
И когда они опять полетели и уже пролетели довольно далеко, и внизу пошли скалистые сопки, Стёпка вдруг возьми и скажи дракону:
- Эх, Дрэга, а вот, скажем, если бы ты отвёз нас на Нижнюю Окаянь, цены бы тебе не было, честно слово.
И дракон, ехидно курлыкнув на лету, слегка завалился на правое крыло и взял новый курс, по Стёпкиному представлению, не совсем туда, куда им надо было.
- Эй, ты чего это? Ты куда? Ты, что ли, в самом деле знаешь, как Нижнюю Окаянь найти?
Дракон в самом деле знал. Догадайся Стёпка о том раньше, они бы уже давно на место прибыли. Да кто же мог подумать, что дракон, пусть даже и такой умный, знает по названиям таёжные реки, города и деревни. Вот именно что деревни. Потому что, услышав название Горелая Кеча, он без раздумий повернул и ещё увереннее направился на север.
- Тебе бы, Дрэга, таксистом работать. Всё знаешь и всё понимаешь. Цены тебе просто нет. Честное слово.
Смакла заметно приободрился, наверное, уже представлял себе, как заявится на драконе в свою деревню и как все родичи и соседи обомрут сначала от страха, а потом раскроют в удивлении рты. Как же - сам почти чародей Смакла из Летописного замка домой на побывку прилетел верхом на страхожутном прирученном драконе! Сто лет земляки чудесное явление помнить будут, внуком расскажут и правнукам не забыть завещают. И загремит славное имя по таёжным просторам... Гоблин сел иначе, спину выпрямил, по сторонам стал смелее поглядывать.
Стёпка, уверившись, что о дороге можно пока не беспокоиться, смотрел по сторонам на непролазные буреломные заросли, на сверкающую на солнце гладь озёр и рек, на скалы и утёсы, смотрел и не мог насмотреться. Это было удивительное ощущение. Лететь над огромным миром, пусть даже и не на слишком большой высоте, пусть даже и с не слишком большой скоростью... А почему, кстати, мы так тихо летим?
Стёпка похлопал по чешуе, привлекая внимание дракона:
- Дрэга, а ты можешь лететь быстрее?
Дракон не долго думая слегка отвёл крылья назад, и обрадованный ветер тотчас засвистел у мальчишек в ушах. Смакла пригнулся и обхватил шею дракона. Стёпка пригнулся тоже. Деревья проносились под ними со всё возрастающей скоростью. Встречный воздух вышибал из глаз слёзы и трепал волосы. Стёпкина душа пела от восторга, едва удерживаясь от того, чтобы не покинуть его тело и не взмыть в поднебесье. Жизнь была не просто прекрасна - она была великолепна! Это было круто! Это было...
Гоблин не выдержал первым.
- Стеслав, уйми дракона! - взмолился он. - Шибко боязно! Холодно! Упадём!
Пришлось придержать разошедшегося Дрэгу, тем более что Стёпка тоже начал постукивать зубами.
Где-то часа через два полёта дракон сам решил сделать привал. Он спланировал на берег небольшой лесной речки и жадно принялся лакать воду.
- Так, всё ясно, - сказал Стёпка, спрыгнув в его спины и разминая затёкшие ноги. - Обеденный перерыв. Здесь и перекусим. Слезай, Смакла.
Дрэга сразу унёсся в лес за добычей. Мальчишки, не дожидаясь его, принялись за еду. Перекусив остатками былой роскоши, они завалились в траву, в тени берёз и долго лежали, расслабленно глядя в небесную высь.
- Хорошо, - сказал Стёпка. - Надеюсь, в этом лесу людоедов нет.
Смакла поёжился, вспомнив, как они набрели на костёр с остатками жуткой трапезы.
- Слышь, Стеслав. Поведай, как ты к нему ходил, к Людоеду-то. Каков он из себя?
- Да страшный он, как... Как... - Стёпка хотел сказать "как упырь", но вспомнил Бранду и подыскал другое сравнение. - Как мертвяк. Маленький, кожа бледная, вместо лица морда, глаза выпученные, зубы торчат и... весь такой... Смотришь на него и мурашки по коже бегут. Жуткий тип. Бр-р-р!
- А тебя какого ради понесло глядеть на его морду? - спросил Смакла. - Я бы ни в жисть не пошёл.
Стёпка подумал и решил рассказать правду:
- Да я бы тоже не пошёл. Только когда мне про него рассказывали, мне почудилось, что он похож... Только ты не смейся... Что он похож на Ванеса.
Гоблин привстал и вытаращил глаза:
- Ч-чево?
- Тово-о! Правда похож, говорю тебе! Маленький, упитанный, волосы кочкой, ну и... Помнишь, он в замке за меч хватался людоедский? Мне тогда ещё показалось, что он прямо там в людоеда превратился... ненадолго. Вот я и подумал. Ошибся, к счастью. Знаешь, как обрадовался, когда морду эту бледную увидел. Ура, думаю, не Ванес! Не он! А то чтобы мы тогда делали?
- Изловили бы и извели, - скучно сказал Смакла. - Чего с ним ещё делать-то?
Стёпка посмотрел на гоблина.
- Как это извели?
- Голову бы срубили, а затем всё сожгли бы и по ветру над болотом развеяли. Известное дело. Иначе оживёт.
Стёпка представил себе такое изведение и содрогнулся. Срубить голову Ваньке, жечь его потом. Как здорово, что его лучший друг ни в кого не превращался.
- Слышь, Смакла. А весские маги говорили, что нас на самом деле вызвал сюда вовсе не ты.
- Я вас призвал, - сказал гоблин. - Глупый шибко был.
- А маги говорили, что тебе такое не под силу. Они говорили, что тебя просто подставили, ну, сделали так, чтобы ты вроде бы нас призывал, а на самом деле это сделали они. И ещё вроде бы Серафиан с отцом-заклинателем об этом знали, вмешались, и у тех гадских магов всё получилось не так, как они хотели.
