— Вот именно! Поток ветра движется куда-то вглубь горы! О чем это говорит?
— Ты хочешь сказать, что где-то там есть отверстие, куда его засасывает? — задумалась Сашенька.
— Правильно! И сейчас мы это проверим! — Алекс сориентировался по направлению дуновения и пошел немного наискосок по кромке каменного откоса.
Пройдя метров пять, они вышли в точку, где поток воздуха шел прямо вверх на невидимый в темноте склон. Причем давление ветра явно усилилось.
— Где-то здесь должно быть отверстие, если конечно, это не восходящая струя атмосферы, — сказал Алекс. — Я попробую забраться повыше. Склон очень пологий и метра два-три я одолею свободно. Постарайся держаться рядом.
— Хорошо, я полезу прямо за тобой, и помогу тебе, если понадобится, — ответила Саша, и они принялись штурмовать откос.
Спустя пару метров каменная поверхность стала резко подниматься вверх, но и приток воздуха был настолько сильным, что они слышали, как он где-то впереди шумит в теле горы. Алексу действительно потребовалась помощь Саши, которая, подобравшись снизу, легла на скалу всем телом и подставила свои вытянутые руки, как упор для ног. Этого последнего усилия хватило для того, чтобы Алекс сумел дотянуться до края отверстия, в которое затягивало воздух.
Дальше все зависело от ловкости, отсутствием каковой парень не страдал, да и склон не был еще вертикальным, что намного облегчало задачу подъема. Спустя несколько секунд он уже свешивался из огромной трубы вниз и кричал Саше:
— Слушай, тут какая-то гигантская вентиляционная шахта, совершенно круглая в сечении и с гладкими стенами, идущая горизонтально внутрь горы! Как ты думаешь, стоит рискнуть, посмотреть?!
— Только вместе! Если даже и пропадать! — ответила Сашенька и стала карабкаться вверх.
— Погоди! — рассмеялся Алекс. — Я тебе сброшу конец пояса — так ты мигом здесь окажешься! Неужели ты думаешь, что я тебя оставил бы одну в этом черном мешке?!
Скоро они стояли в абсолютно темном тоннеле, стенки которого круто закруглялись вверх.
— Диаметр этой трубы должен быть не меньше четырех метров, — прикинул Алекс, ощупывая стены. — Пойдем вперед?
— Да, пойдем! Только, надо чем-то прощупывать дорогу впереди. Помнишь, как Ян ходил? — предложила Саша, сама еще не зная, что этим спасает жизнь Алексу, который вынул из ножен меч и стал им простукивать дорогу впереди себя.
Спустя полсотни метров тоннель резко обрывался вниз. Алекс, почувствовав пустоту под кончиком меча, резко выпрямил ноги и даже попытался махнуть вперед рукой, чтобы удержать равновесие на кромке разверзшейся под ногами пропасти. Но размахивать руками, как мельница ему не дала бывшая на чеку Сашенька, которая повисла всем своим весом на рванувшейся вверх и вперед ладони Алекса. Спустя пару секунд молчаливой и отчаянной борьбы с инерцией и силой тяжести, Алекс только сумел пропищать жалобное: "Ой!", а Сашенька судорожно засмеялась, обнимая своего вполне целого и живого ненаглядного (особенно в такой темноте) Алекса.
Когда расшалившиеся нервы немного успокоились. Алекс провел мечом по пустоте, куда мерно проваливался невидимый поток воздуха и спросил подругу:
— Что делать будем?
— Посмотри, нет ли там каких-нибудь ступенек? Если это искусственное сооружение, для вентиляции, например, то должны же быть хоть какие-нибудь ступеньки для обслуживания этого колодца?
— Ты права. По крайней мере, у нас нет других шансов отсюда выбраться! — Алекс встал на четвереньки и принялся ощупывать стенки колодца, который был такого же большого диаметра, как и горизонтальный тоннель. Спустя минуту раздался его удивленный возглас:
— А ты права! Тут даже не скобы, а винтовая лестница с перилами по стенке спиралью идет! Ну что идем?!
— Нет еще! — испуганно сказала Саша. — Надо подумать! Вдруг лестница обвалится или перила сломаются? Надо как-то подстраховаться!
— Давай, тогда свяжем наши пояса перевязью из-под колчана и лука. Все равно его у тебя с собой нет! — предложил Алекс.
Они спускались и спускались в невидимую бездну. Оказалось, что спускаться, тоже нелегкая работа — ноги стали временами выделывать опасные трюки, внезапно сгибаясь в самый неподходящий момент. Хорошо, что невысокие перила страховали от падений.
В одном месте им пришлось серьезно попереживать, когда совсем отупевший от монотонных движений, Алекс вдруг поймал рукой вместо перил пустоту и продолжил за ней плавное движение в пропасть. К счастью Саша в этот момент прочно стояла на ногах и держалась за перила рукой, и еще больше им повезло, что тонкая кожаная перевязь не лопнула. Так что Алекс завалился не в пропасть, а на ступеньки лестницы, запоздало и судорожно вцепившись в стойку сломанных перил чуть позади себя.
Дальше они шли с двойной предосторожностью. Насколько глубоко они спустились, было трудно рассчитать, но по ощущениям они уже были ниже, не то что горы, но даже уровня земли и реки. Но ничто не бывает бесконечным, и им оставалось только радоваться, что их сил хватило на дольше, чем глубины у колодца тоннеля. Они сидели на плоском каменном полу, обнявшись и пытаясь прийти в себя.
Они еще не знали, что скоро события начнут развиваться вне зависимости от их желания или усилий. Их приход не остался незамеченным со времени проникновения в ловушку, прикрывающую выход воздуховода в вершине горы…
***
Женька рвал и метал, носясь вдоль поверхности горы по изнанке и не находя нигде ребят. Он клял себя многоэтажными ругательствами, основное содержание которых можно было свести к мысли: какой он растяпа, не поверивший Лешему, и на кой ему сдались эти богомолы. Когда стало немного светать, а истерика пополам с паникой просто иссякли от недостатка эмоций, он завис перед горой, тупо уставившись на склон.
Затем, он по какому-то наитию, отлетел к деревне и вернулся к горе точно так же, как проделывал это в темноте и оказался у одной большой выщербины. Он разглядывал ее внимательно — выемка, как выемка, только уж больно правильной формы, как впрочем, и вся гора. И все-таки ему показалась неестественной темнота в ее глубине. Он спрыгнул на ровную поверхность песка и гравия, видимо насыпавшегося со склона.
"Ага!" — он разглядел на песке четкий отпечаток небольшой ноги — скорее всего, Сашенькиной. К сожалению, никаких других следов ему не попалось. Тогда он прошел вглубь странного грота и почувствовал, как вокруг него опустился полог темноты.
Женька только заинтересованно пожал плечами и прошел вперед, упершись в скальный откос. Знал бы он тогда, насколько точно он повторял эволюции ребят, в результате которых он оказался у того же входа в воздуховод.
