Андрей с прищуром огляделся. Его взгляд остановился на закончивших тренировку солдатах, которые строем шагали к казармам. Сашка тоже посмотрел на них и не успел понять, какая именно мысль его беспокоит, как Маша его опередила:
— А почему именно солдаты?
— Потому что в военные части у нас отбирают не только физически развитых, но и по возможности полиглотов. Чем больше знаешь языков, тем выше звание. Замечу, что в Департаменте Технического Развития, который плотно работает с нами, примерно та же политика.
Машу ответ, казалось, совершенно не удовлетворил. Вайларк уже повернул к конюшням, когда, покусав губу, она сказала ему в спину:
— В Хальмстеме можно разместить много солдат, а периметр Границы небольшой… Ментор, вы что, ожидаете полномасштабного вторжения из нашего мира?
Обернувшись, Вайларк смерил ее долгим взглядом. Трое друзей застыли в ожидании ответа.
— Нет, полномасштабного мы не ожидаем, — вдумчиво произнес Вайларк. — Со всеми, от кого действительно можно ждать неприятностей, у нас договор. Они не лезут сюда и не мешают нам заниматься своими делами, а мы за это обязуемся ограждать их от тех, кто случайно или по умыслу проник к ним транзитом через наш мир.
— О, вот как? — сказала Маша.
По ней было видно, что она получила исчерпывающий ответ, который, правда, ее чем-то сильно озадачил. Судя по вытянутому лицу Андрея, тот тоже был не в восторге.
Но тут и Сашка припомнил прошлогодние речи Бандали о том, что это место когда-то соединялось с родным миром демонов, сообразил, что имел в виду Вайларк под транзитом, и ему стало не по себе.
— Не всё так страшно, дорога туда не широкая, — произнес Вайларк успокаивающе. — Мы к ним вообще не можем, а они сюда — с трудом. Да и Арпонисы мы не сдали в музей. Самая большая неприятность в том, что это демоны, которые не знают ничего о нашем мире. Они действительно опасны, но опасны только этим.
Вайларк зашагал дальше, а Сашка пробормотал, глядя ему вслед:
— Кажется, я начинаю понимать тех, кто не смог здесь жить. Эта деревенская пастораль, оказывается, время от времени превращается в страшную сказку, кто бы мог подумать!
— Жаль, что нас выставят, — вздохнул Андрей. — Представляю, какая тут разыграется битва, вот бы посмотреть! На безопасном расстоянии, — добавил он торопливо, когда Сашка с Машей изумленно повернулись к нему.
Маша поджала губы.
— Нет уж! Еще не хватало нам диких демонов, и так не жизнь, а сплошное побоище. Хочу пожить для разнообразия спокойно.
Андрей искоса глянул на нее.
— Я бы на твоем месте на это не рассчитывал. Сама понимаешь, с их «кризисом власти» всё только начинается.
Маша согласно кивнула. Сашка спросил недоуменно:
— А что начинается?
Услышав его вопрос, они удивились. Затем Маша покровительственно улыбнулась, а Андрей махнул с досадой.
— Ты безнадежен! Наш Ментор не проронил ни слова про награждение лишь для того, чтобы не вспугнуть тебя. И получил, что хотел. Отсюда, кстати, вытекает, что он с твоим отцом не один год водил знакомство, коли просчитал тебя на раз.
— Когда-то именно Ментор стоял во главе Совета, — добавила Маша. — Председателя выбирать стали позже. Мне кажется, Вайларк метит на этот пост.
Сашка мгновенно согласился с их выводами: Вайларк действительно использовал его. Вспомнив слова Батона, что недостатка в интригах здесь не наблюдается, он горько усмехнулся про себя.
— Ладно, пусть так, — сумрачно произнес он. — А что начинается-то?
— Рыцарство! — проговорил Андрей с насмешливым азартом. — Самое трудное требование выполнено: иметь за плечами неоценимую услугу для Империи, это я вычитал в путеводителе. Остальное — сущие мелочи типа много знать, оперативно соображать и чтоб всем на пользу. Я, видишь ли, собрался стать местным императором и заняться вплотную проблемами демонов с сердарами, тем более, что я и тот и другой. И пусть кто потом попробует таращиться на их потомков с отвращением!
Сашка присвистнул. Маша, которую, судя по всему, заявление Андрея не удивило, сказала иронически:
— С удовольствием понаблюдаю за твоим продвижением к трону.
Андрей произнес с энтузиазмом:
— Наблюдай на здоровье! А пока будущий император, одинокий и позаброшенный, будет валяться на песке, питаясь армейским пайком в ожидании верных друзей. Ну, может, хоть язык выучу.
С внезапно постигшей его уверенностью Сашка понял, что у Андрея вполне может получиться, что тот задумал. Это было похоже на развернувшуюся перед глазами дорогу с вехами событий на много лет вперед. Сашка даже глянул себе под ноги, чтобы убедиться, что не стоит на мраморном полу Тронного зала. Он не сомневался, что пол в нем мраморный.
Дорога там заканчивалась, а дальше начиналась другая дорога, причиной которой был он, Сашка, вонзивший в паркет меч, обломок которого не стали вытаскивать и заполировали вровень с полом. В одно мгновение множество лиц, знакомых и незнакомых, промелькнуло перед ним, а в конце Сашка увидел одинокую башню, разрушенную на сей раз до своего основания.
— Сашка, а помнишь, как я силой уволок тебя от «Девятого вала»? — спросил, улыбаясь, Андрей. — Так я стишок состряпал, точно в тему.
— Валяй! — сказали ему хором друзья.
Андрей немедленно приосанился и с выражением продекламировал:
Поздняк метаться. Отданы швартовы.
Отточены ножи и топоры.
С цепи сорвался старый пес портовый,
Охотник до разбойничьей игры.
Крутейшим из крутейших в доке перцев
Он форы даст хоть тысячу очков.
В его груди — восторженное сердце.
В его крови — безумие штормов.
Ну что ему назойливые чайки?
Ну что ему волков морских оскал?
Он броненосец до последней гайки,
Влюбленный, как щенок, в девятый вал.
Довольно он на привязи болтался,
Зверея, сатанея от тоски
По тем, кого он ждал и не дождался,
Кого давно отпели моряки.
Теперь ему и море по колено.
А на море сам черт ему не брат,
И горе не беда, и радость — пена,
И нет, как не крути, пути назад.
Сашка глянул с уважением на Андрея, ожидающего оценки.
— Какой ты император? — бросил он. — Ты поэт! Может, еще передумаешь?
Маша, подумав, сказала:
— Броненосец до последней гайки у нас всё-таки Сашка, а ты… Ты и есть пес портовый! — засмеялась она.
— Еще забыла, что сам черт ему не брат, — напомнил Сашка.
— Правильно, — пробормотал Андрей и порозовел. — Потому что он мне дедушка.
Солнце показалось над лесом, и трое друзей невольно прикрыли глаза. Воздух был свеж после пролившегося под утро короткого дождя. Начинался прекрасный летний день. Как тот, когда Сашка впервые встретил Лилию на берегу водохранилища.
