– Никакого плана нет, – пожал плечами он. – Скрываться от Дуэйна бесполезно, я уверен, он давно уже почувствовал мою магию. Я не хочу поднимать лишнего шума своим появлением, но у моего брата с благородством всегда было плохо. Он вполне может решить избавиться от меня, натравив на нас весь дворцовый гарнизон. После того как он послал ко мне наемного убийцу, я готов поверить даже в самое глупое и нелепое предположение о его планах.
– Ну да, чему я, собственно, удивляюсь, – фыркнула воительница. – Сама же крадусь по дворцовому парку посередь бела дня… Какие вы, чародеи, странные, ей-богу.
– Уж какие есть. Тише! Не будем терять времени.
Стараясь не шуметь и не покидать тени раскидистых деревьев, они двинулись дальше. Айринкельн с удивлением отмечал, что совершенно спокоен, а ведь он столько дней ждал этой уникальной возможности отомстить брату! Несмотря на то, что сила Повелителя Стихий была неизмеримо больше силы обычного чародея, упиваться своим превосходством король не спешил. Он не знал, каких успехов Дуэйн достиг в работе с Проклятым храмом, кроме того, принц всегда увлекался темной магией и открыто изучал магию крови. Все эти обстоятельства могли преподнести массу неприятных сюрпризов. Кроме того, Аарден-старший, как и всегда, намеревался придерживаться золотого правила: никогда не использовать в бою свое колоссальное преимущество. Даже в бою со столь подлым и коварным противником, как Дуэйн Аарден.
В последние несколько дней их с Офелией путешествия Айрин был молчалив и задумчив. Несмотря на то, что общество воительницы было ему более чем приятно, вполне вероятно, что здесь имела место своего рода привязанность, он был рад, что скоро им нужно будет расстаться. Все это время Аардена не оставляло ощущение, что происходящее в высшей степени неправильно, что так быть не должно, раз уж он так тоскует и так рвется вернуть себе жену и королевство. А значит, и прошлую жизнь… Странная связь с Офелией казалась более чем неуместной, и Айринкельн уже отчаялся объяснить себе свое поведение. Оставалось лишь уповать на недалекое будущее, когда все встанет, наконец, на свои места.
Несколько раз во время привалов король пытался ворожить, надеясь обнаружить Криссу и убедиться, что с ней все в порядке, но все его попытки были безуспешными. Поначалу это вселяло в его душу противный липкий страх, а вдруг на самом деле ему некуда больше спешить? Вдруг девушка все-таки вызвала гнев Дуэйна своим отказом подчиняться, и он убил ее?.. Айринкельн успокоился, лишь когда ему в голову пришла весьма светлая мысль: ведь сила Кристины связана, от нее остались сущие крупицы, так что вполне возможно, что такой магический потенциал вообще не эманирует. Кроме того, теперь в Эрквадиоре хозяйничал Дуэйн, в вопросах чародейства мастер на все руки и большой знаток древних книг и трактатов. Очень может быть, что он наложил какое-нибудь заклятье на все королевство, опасаясь, например, вмешательства более сильных магов или подозревая, что Айрин мог остаться в живых.
Сто го самого момента, как они пересекли границу Эрквадиора, Аарден не сомневался: его брат знал, что в скором времени им предстоит бой не на жизнь, а на смерть. Эманации силы Дуэйна Айринкельн чувствовал постоянно. Утешало одно – ничего необычного в этих эманациях не было, что давало хрупкую надежду на то, что самозваного короля во всех его делах с Проклятым храмом постигла неудача. Несмотря на этот весьма позитивный факт, Аарден попытался уговорить свою спутницу остаться в стороне, однако такая просьба вызвала у нее лишь презрительный смешок:
– Ой, да подумаешь, битва чародеев! Ты видел, как я сражаюсь с четырьмя анимагами, а теперь пытаешься убедить меня пропустить такое зрелище. Не выйдет! Я не тот человек, чьи мучения можно использовать как инструмент давления на противника, так что расслабься. Я тихо постою в сторонке, только и всего.
– И зачем же? – в очередной раз обиделся на столь презрительное отношение к предстоящему бою Айринкельн.
– Как это – зачем?! Мне же интересно, кто победит. Поверь мне, за многими вещами гораздо интереснее наблюдать, чем участвовать в них.
И вот теперь они стояли перед сияющей в лучах утреннего солнца громадой королевского дворца. Никакой охраны поблизости не наблюдалось, так что Офелия отбросила всю осторожность и критически оглядела дворец:
– Мда… И ты еще удивляешься, что твой убийца так запросто смог сюда пролезть?! Да здесь же практически написано «Заходи кто хочешь и бери что сможешь»! И кто вам сказал, что охрана чародеям не нужна?.. Непонятно.
– Ты знаешь, убийство короля в Эрквадиоре произошло впервые за всю его историю, – улыбнулся Айринкельн. – До сей поры никому и в голову не приходило поднять руку на члена королевской семьи. На фоне последних событий я склонен пересмотреть систему охраны города и дворца в частности, она, как и многие другие закрепленные традициями вещи, очень далека от совершенства.
Спутники без всякого труда вскарабкались на балкон второго этажа, опоясывающий восточное крыло. Не успели они оглядеться и оценить ситуацию, как их приветствовал резкий, до крайности насмешливый голос:
– Тебе, похоже, не терпелось снова пообщаться со смертью, братец. Не ожидал от тебя такой прыти.
Мгновение – и на балконе появился Дуэйн Аарден. Окинув своих гостей презрительным взглядом, он фыркнул и продолжил:
– О, да ты с эскортом! Добрый день, сударыня. Рад познакомиться.
– Перестань паясничать, – нахмурился Айрин. – Мне нечего с тобой обсуждать. Много лет назад я совершил колоссальную ошибку, не наказав тебя за запрещенное колдовство, затем я опрометчиво пожалел тебя и заменил смертный приговор изгнанием, но теперь мое терпение иссякло.
– Как же это? – деланно удивился чародей. – Ты забыл, что ты намного сильнее меня, братишка? А как же твои принципы?
– За то, что ты чуть не лишил меня самого дорогого в жизни, я готов поступиться принципами, – процедил сквозь зубы он.
– А сколько пафоса в этой фразе, у меня прямо даже слезы на глаза наворачиваются. Ну да ладно, кое в чем ты прав: говорить нам действительно не о чем. Даже ты уже понял, что добровольно я никогда не сойду со сцены и не оставлю свои идеи о магии и власти, так что либо ты, либо я.
Айрин коротко кивнул и обнажил меч…
– …Вставай! Вставай скорее! Нам надо идти!
Эверетт с трудом разлепил веки и сел на кровати, сладко потягиваясь. Ему показалось, что он спал всего несколько минут. Как и во все предыдущие дни, большую часть ночи он проворочался с боку на бок, стараясь отогнать страшные картины, которые рисовало его живое воображение. С момента исчезновения Кристины прошло уже два дня, а Мирт все утверждал, что «время еще не пришло»… При этом воин был спокоен как рыба в воде, однако причины своей уверенности в том, что с девушкой все в порядке, объяснять отказывался. Эв же сходил с ума от неизвестности и едва заставлял себя сосредоточиться, когда вечерами выступал перед посетителями трактира. Он совсем забыл о том, как мечтал полюбоваться морем и прочими не менее известными красотами столицы королевства Эрквадиор, и постоянно думал только о Криссе. Что с ней? Как она? Как ей помочь?..
