Как назло, на улицах по-прежнему было безлюдно. Спешившие по своим делам прохожие лишь удивленно оглядывались, но желания помочь не выказывали. Вряд ли им могло прийти в голову, что в столь ранний час нужно кого-то спасать. Улицы оставались за спиной, мелькали проносившиеся мимо дома, а в виски начинала тяжело стучать кровь. Кристина понимала, что долго бежать не сможет. Да, конечно, мысль о том, что ее ждет по возвращении во дворец, придавала силы и пробуждала желание бороться, но, к сожалению, не могла реально повлиять на положение вещей. Немного оторвавшись от преследователей в квартале ремесленников, Крисса остановилась и тяжело прислонилась к стене, переводя дух. Она уже понимала, что теперь ей поможет только чудо, которое, естественно, никуда не торопилось и если и собиралось помогать, то приближалось явно медленнее тренированных стражников. Прошло еще несколько секунд, и оба воина возникли перед девушкой, торжественно выставив вперед копья. Один из них выдержал паузу и размеренно сообщил:
– Сожалею, ваше величество, но вам придется пройти с нами. Таков приказ короля.
Чародейка не смогла сдержать волны протеста, поднявшейся в ее душе при слове «король». Она гордо выпрямилась и холодно сказала:
– Вы ошибаетесь. Король мертв. А приказам чародея Аардена я не подчиняюсь.
– Будьте благоразумны, госпожа, – вступил в разговор второй воин. – Нам приказано доставить вас во дворец во что бы то ни стало. Простите, но мы подчиняемся приказам в первую очередь Глаза Змеи, а потом уже вашим.
Крисса задумалась. Конечно, сама мысль о том, чтобы пытаться бороться с двумя гвардейцами, была совершенно дикой. Оставался еще вариант чудесного побега, например, ей удастся достичь трактира, и тогда ее друзья живо расправятся с этими вояками. Но это будет значить выдать с головой не только себя, но и своих спутников. Быть может, дар Мирта или Эва подскажет им, где и как ее можно найти, но вот если все они окажутся в каземате, проку от их незамысловатой магии будет немного. Оставалось, как это ни грустно, покориться силе Дуэйна, который наверняка уже потирает руки от предвкушения победы.
Кристина прямо взглянула в глаза первому воину и, стараясь держаться с приличествующим королеве достоинством, сказала:
– Хорошо. Ведите. Надеюсь, на этот раз король приказал заключить меня в клетку, не изукрашенную драгоценными камнями.
…Эв метался по крошечной комнатке, куда трактирщик поселил их с Миртом, и изводил товарища бесконечными вопросами:
– Что могло произойти?! Куда она пропала?! Может, случилось то, чего она так опасалась и ее обнаружили?!! Что ты думаешь, Мирт?!
Мирт сидел в кресле, сосредоточенно курил свою длинную трубку и меланхолично следил за метаниями менестреля. Отвечать на его бесконечные вопросы он не торопился, лишь грустно усмехался и выпускал из носа ароматный белый дым. Скоро Эверетт немного успокоился, сел и в отчаянии прошептал:
– Где нам искать ее?
– Пока в этом нет смысла, – наконец отозвался Мирт.
– Почему?! Вспомни, она же боялась снова попасть во дворец, говорила, что там ее самый лютый враг! Мы…
– Сейчас мы ничего не можем сделать. Разве что глупо попасться и сгинуть за просто так, – воин спрятал трубку в карман и продолжил: – Нужно подождать.
– Сколько?!
– Дня два-три, я думаю, не больше. Не бойся, Дуэйн Аарден не причинит ей вреда.
– Но… но чего мы будем ждать? – растерянно поинтересовался Эверетт. – Зачем мы вообще здесь?
– Мы здесь для того, чтобы вернуть Кристине счастье, – многозначительно отозвался Мирт.
Как Эверетт ни старался, других объяснений ему получить не удалось. Выразив цель их пребывания в городе столь туманным образом, его странный друг снова ушел в себя, словно погрузился в транс. Доннер лишь тяжело вздохнул; он понимал, что без помощи вряд ли сможет что-то сделать для Криссы, а значит, не оставалось ничего иного, кроме как набраться терпения.
Дуэйн тяжело приподнялся на локте и отер со лба пот. Очередной приступ генезиса только что разжал свои костлявые лапы и оставил в покое несчастного чародея, который успел в кровь расцарапать себе предплечья и правое бедро. В это лето приступы посещали короля особенно часто. Во всяком случае, он не мог припомнить года, когда ему было так же плохо. Вероятно, такое положение вещей было вызвано обилием нервных потрясений и частым расходом большого количества магической энергии, а может, боги наказывали его за преувеличенное желание влезть в Проклятый храм и коснуться запретного знания… Плохое самочувствие и безуспешные попытки найти Криссу повергали Аардена в глубокую депрессию, которую не могли развеять услужливые фаворитки и бесценные магические трактаты.
Вчера ночью король Экрвадиора увидел беглянку во сне. Ему показалось, что она находится совсем близко, быть может, даже в пределах города, он тут же провел обряд обнаружения, но, к его величайшему разочарованию, результатов это колдовство не дало. Верить в то, что сон не имеет отношения к реальности, не хотелось, поэтому поутру Дуэйн на всякий случай отдал городской страже приказ внимательно смотреть по сторонам и в случае, если сон окажется правдивым, во что бы то ни стало привести Кристину во дворец. Видение, которое посетило его несколькими часами позже, когда он задремал над книгами, было куда менее приятным, ибо оно красноречиво давало понять: Айринкельн жив. Более того, не только жив, но и полон решимости свести счеты с младшим братом. Как ни странно, такому известию младший Аарден не особенно удивился; он только подумал, что, пожалуй, теперь не побоится лично сойтись с Айрином в смертельном бою. «Хочешь сделать хорошо, сделай сам» – подумал король… На этой самой мысли его одолел генезис, и он погрузился во тьму до самого заката.
В чувство его привел робкий стук в дверь. Сил подняться не было, но Дуэйн нехотя выговорил:
– Войдите!
На пороге возник слуга, который торопливо поклонился и пролепетал:
– Смею обрадовать вас, ваше величество. Надеюсь, эта новость поднимет вам настроение.
– Не уверен, – буркнул чародей. Он еще не вполне пришел в себя, а потому даже не задумался, что это может быть за новость. – Ну, говори!
– Утром городской патруль из квартала ремесленников доставил во дворец ее величество королеву. Как вы приказали…
– Что?! – Аарден резко сел и переспросил. – Что ты сказал?!
– К-королева во дворце, с-сир, – окончательно испугался слуга.
– О, боги!.. Неужели?! – в его душе начала подниматься совершенно неожиданная радость. Все мысли о мести, гнев, вызванный ее побегом, как-то отступили, и Дуэйн сосредоточился на том, что вот-вот увидит ее, девушку, которую он так долго искал и которую так хотел найти. Он вскочил с постели, набросил на плечи балахон и живо обернулся к слуге:
