– Ты любил ее, – прошептала Кристина.
– Да. И видят боги, Эрин тоже мне симпатизировала, хотя, как ты понимаешь, мы с ней были совершенно разными – какой из меня воин…
– Ты же и сам знаешь, что отличный, – девушка ласково положила руку ему на плечо и продолжила: – Я понимаю, ты до сих пор переживаешь этот печальный эпизод, но рана, нанесенная так давно, должна рано или поздно зажить.
– Да… разумеется… И, знаешь, по сей день меня мучает только один вопрос… Как можно было так бездумно бросить все непонятно ради чего?!
– На это мне есть что ответить, – тихо заметила Крисса. Она ясно вспомнила свой «побег» с Квинтом, который совершенно противоречил здравому смыслу. – Видишь ли, около пяти лет назад я тоже пережила что-то подобное. Как это ни грустно, а подобный поступок может значить только одно: любовь с первого взгляда. Ты не представляешь, как я презирала себя за то, что не задумываясь ушла с почти незнакомым человеком, несмотря на увещевания подруги! Так устроен мир, и мы с тобой ничего не можем с этим поделать.
Эв не ответил. До рассвета они просидели молча, крепко держась за руки, а на следующий день Доннер казался значительно более жизнерадостным, чем раньше. Видимо, он давно хотел поделиться с кем-нибудь этой историей и был действительно рад найти человека, который бы так хорошо его понял.
…Прошла еще неделя. На закате одного из теплых южных дней друзья вышли на небольшое плато, и Кристина объявила:
– Ну вот, можно считать, что мы почти пришли. Всего пару миль, и мы будем в Долине Проклятого храма, а если не поленимся и пройдем еще миль пять, то окажемся в Жемчужине Синего Моря, как называют Эрквадиор путешественники.
Было раннее утро, когда Крисса тихонько выскользнула из трактира, где они остановились накануне вечером. Большинство жителей города еще спали, но ласковое утреннее солнышко уже уверенно пробивалось сквозь туман. Улицы казались чисто умытыми, возле каждого дома пестрели клумбы, и девушка почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Оказывается, она и не подозревала, как соскучилась по этому чудесному городу! Больше всего на свете ей хотелось снова увидеть величественные храмы, полюбоваться диковинками гигантского рынка, побеседовать с добродушными хозяевами лавок, и, конечно, хотя бы издалека увидеть королевский дворец, тот самый, что был символом ее счастья в этом благодатном краю.
Кристина нарочно ничего не сказала своим друзьям. Во-первых, она рассчитывала вернуться к завтраку, а во-вторых, искренне полагала, что одной путешествовать по Эрквадиору безопаснее. Ее спутников воины Дуэйна убили бы наверняка, даже церемониться бы не стали, а вот отношение чародея к ее персоне давало ей какие-никакие гарантии – если не свободы, то жизни точно. Конечно, в стычку с солдатами Крисса всерьез не верила, но кто знает, что здесь изменилось за время ее отсутствия?
Утренняя прохлада пробирала до костей, и девушка, застегнув свою легкую курточку на все крючки, поспешила по переулку к рыночной площади, той, где Дуэйн спас ее когда-то, и той, где она снова встретилась со своими друзьями. При мысли о бравых вагантах у чародейки заныло сердце. Кто знает, какую шутку сыграл с ними портал Проклятого храма?! Вдруг он действительно выбросил их на дно Северного моря?! В глубине души Кристины жила твердая уверенность, что ее друзья выживут где угодно, но тревожные мысли все равно не желали отступать на задний план… Впереди показался изящный шпиль, венчающий купол храма Повелителя Белых Драконов, и девушка поспешно нырнула туда, намереваясь немного отогреться и вознести молитву богу, который до сей поры не оставлял ее своим покровительством.
Несмотря на ранний час, кроме нее в храме было еще двое или трое молящихся; они не обратили на Криссу никакого внимания, а вот служитель одарил ее долгим, подозрительным взглядом. В конце концов, он, видимо, рассудил, раз храм открыт для всех, придется смириться с присутствием в нем всяких подозрительных персон, и исчез в темноте за алтарем. Девушка на всякий случай устроилась за колонной, быстро прошептала молитву и поспешила вернуться в город. Очень возможно, что взгляд служителя ничего не значит, но осторожность не помешает.
Кристина миновала еще несколько спящих кварталов и сочла возможным расслабиться. Никакой погони не ожидалось, немногочисленные прохожие были погружены в свои мысли и потому едва обращали на нее внимание, проходя мимо. Пора было возвращаться, если она не хотела заставить своих друзей волноваться, и девушка, с сожалением взглянув на виднеющийся в утренней дымке шпиль храма Ирридин, свернула в переулок… И сразу же страх парализовал ее, и в голове тягуче медленно поползла тревожная мысль: «Бежать! Скорее!» В конце переулочка четко вырисовывались рослые фигуры стражников… причем эти стражники не были похожи на простых патрульных. Они явно что-то (или кого-то) искали, шли быстро и постоянно внимательно смотрели по сторонам. Пуститься наутек Крисса сообразила не сразу; когда она осознала опасность и рванулась прочь, надеясь затеряться среди торговцев на рыночной площади, было уже поздно. Стражники заметили ее и тут же ринулись в погоню, чем подтвердили худшие догадки чародейки: они точно знали, кого ищут. Оставалось только надеяться, что про спутников Кристины им ничего не известно. Вряд ли слабую магическую ауру Эва можно почувствовать на фоне сильных эманаций повелительницы огня.
Как назло, на улицах по-прежнему было безлюдно. Спешившие по своим делам прохожие лишь удивленно оглядывались, но желания помочь не выказывали. Вряд ли им могло прийти в голову, что в столь ранний час нужно кого-то спасать. Улицы оставались за спиной, мелькали проносившиеся мимо дома, а в виски начинала тяжело стучать кровь. Кристина понимала, что долго бежать не сможет. Да, конечно, мысль о том, что ее ждет по возвращении во дворец, придавала силы и пробуждала желание бороться, но, к сожалению, не могла реально повлиять на положение вещей. Немного оторвавшись от преследователей в квартале ремесленников, Крисса остановилась и тяжело прислонилась к стене, переводя дух. Она уже понимала, что теперь ей поможет только чудо, которое, естественно, никуда не торопилось и если и собиралось помогать, то приближалось явно медленнее тренированных стражников. Прошло еще несколько секунд, и оба воина возникли перед девушкой, торжественно выставив вперед копья. Один из них выдержал паузу и размеренно сообщил:
– Сожалею, ваше величество, но вам придется пройти с нами. Таков приказ короля.
Чародейка не смогла сдержать волны протеста, поднявшейся в ее душе при слове «король». Она гордо выпрямилась и холодно сказала:
