— Нет.
— Но ты можешь получить все, что пожелаешь!
— Нет. Я дал клятву, занял свое место среди Избранных и не собираюсь изменять данному слову. А тебе этого сделать не удастся. Ты должен отказаться от роли Вожака и вернуть свой талисман.
— Но…
— Никаких но, — отрезал Крушила, и его ладонь легла на рукоять меча.
Вожак как-то сразу сгорбился и пробормотал:
— Будь по-твоему. Только нам все же надо продумать нашу версию событий.
— Это несложно, — немного подумав, сказал Крушила. — Когда мы начали спускаться в подвал, ты услышал шум наверху, но моего внимания и внимания Лучника привлечь не смог. Тогда ты отважно отправился наверх, чтобы узнать, что там происходит. Обнаружив на верхнем этаже Лорда-Чародея, ты употребил всю свою силу убеждения, чтобы склонить его к добровольному отречению, но он отказался. Я же, разыскивая тебя, поднялся по винтовой лестнице. Услышав отказ Лорда-Чародея, я его убил. Разве это могло произойти по-иному?
— По-иному? — переспросил Вожак. — Конечно, нет. Именно так все и произошло.
— Может быть, теперь нам лучше вернуться к остальным?
— Да, конечно.
Когда прибыл девятнадцатый чародей, солнце уже скрылось за горизонтом. Прислужницы зажгли факелы, а высокая женщина в голубой мантии сказала:
— Поскольку все в сборе, предлагаю начать заседание Совета Бессмертных.
— Здесь, на морозе?! — возмутился какой-то юный маг, но никто не обратил на его протест ни малейшего внимания. Некоторые чародеи уже успели побродить по холму и заглянуть в башню, однако к началу заседания вернулись и теперь толпились вокруг разведенного кем-то костра.
В двадцати ярдах от них Избранные топтались рядом с фургоном, наблюдая с разной степенью интереса за сборищем. Крушила хотел, чтобы все это поскорее закончилось и он смог бы начать долгий путь домой, Ведун восхищался, а Ясновидица страшно нервничала.
Чародеи, поговорив несколько минут, вдруг, словно по команде, разом посмотрели на фургон, и женщина в синем сказала:
— Не могли бы Избранные приблизиться к нам и поведать о том, что с ними происходило?
Избранные, откликнувшись на призыв, двинулись к костру. Говорунья ковыляла, опираясь на изготовленный Ведуном костыль. Чародеи расступились, открывая путь к огню, а один из них тут же соорудил складной стул для Говоруньи.
— Их только семеро, — произнес кто-то из магов. — Неужели Лакуар смог кого-то убить?
— Мы оставили Воровку в резерве, — сказал Вожак. — Мы…
— Она отказалась идти с нами, — не дал ему закончить Крушила, — и ее следует заменить.
Остальные Избранные посмотрели на него с изумлением, а Красавица начала:
— Я думала, что мы…
— А я по горло сыт обманами и недомолвками, — не обращая на нее внимания, продолжил Крушила. — Воровка нас предала, отказавшись выступить против Темного Лорда, а Ясновидица хоть и довела нас до его логова, в последний момент струсила и тоже должна уйти на покой.
— Я сделаю это с огромным удовольствием, — подхватила Ясновидица. — Воин прав, у меня сдали нервы, и я больше не гожусь на эту роль. Я видела слишком много и безумно устала. — Она шагнула к костру и положила на землю два маленьких хрустальных шара.
— Подними свои талисманы, — сказала женщина в синей мантии. — Если ты желаешь освободить свой пост, будь по-твоему. Но до тех пор, пока тебе не найдется замена, ты остаешься Избранной Ясновидицей.
Ясновидица неохотно нагнулась, подняла с каменистой земли меньший из шаров и отступила назад.
Крушила бросил на Вожака многозначительный взгляд, и, тот, поняв намек, произнес:
— Я тоже чувствую, что должен оставить свой пост. Мои планы оказались никуда не годными, и мы восторжествовали лишь благодаря необыкновенной удаче и искусству Избранного Воина. Я остаюсь Избранным Вожаком до тех пор, пока не будет найдена замена, при этом надеюсь, что услуги Избранных в ближайшее время не понадобятся. — Закончив речь, Вожак обжег Крушилу ненавидящим взглядом.
На миг над костром повисла неловкая тишина, а затем женщина в синей мантии спросила:
— Кто еще?
— Думаю, что я вел себя вполне достойно, — сказал Ведун.
— А я и вовсе не готов уходить в отставку! — заявил Лучник.
— Я тоже пока не готова, — добавила Красавица.
— А я лишь недавно стал Избранным Воином, — сообщил Крушила.
— Лерры… Нет, я остаюсь, — сказала Говорунья.
— Хорошо, с этим покончено, — заключила председательствующая. — А теперь расскажите нам, что произошло.
Все молчали. Крушила взглянул на Ясновидицу:
— Начинай. Пять лет назад…
Ясновидица кивнула и начала рассказ.
Все повествование заняло почти час. Вслед за Ясновидицей слово взял Ведун, за Ведуном Говорунья. После нее говорил Вожак, а заканчивал коллективный отчет Крушила. Последние двое соврали, так как излагали заранее согласованную версию, существенно отличавшуюся от реальных событий.
Когда они закончили, председательствующая сказала:
— Что же, думаю, следует признать, что все было проделано по закону, и Избранные достойно выполнили свой долг. Кроме того, мы решили, что трое из них должны быть заменены, а пятеро останутся на своих постах. Теперь нам предстоит избрать нового Лорда-Чародея.
— Подожди, — вмешался Крушила, — прежде чем вы продолжите, я должен спросить: нужен ли нам вообще Лорд-Чародей?
— Конечно, нужен! — выкрикнул один из магов, и над толпой пронесся одобрительный ропот.
— Но зачем? — стоял на своем Крушила. — Злых колдунов в Барокане не видели уже несколько столетий.
— Но они обязательно появятся, если не будет Лорда-Чародея, — ответил ему Красный Маг. — А если не станет Избранных, то надо ждать появления новых Темных Лордов.
— Неужели? Скажите, сколько всего чародеев в Барокане? Несколько сотен? Если так…
Продолжить заранее заготовленную речь ему помешал громкий хохот. Крушила беспомощно заморгал, пытаясь понять, что ж такого смешного он ляпнул.
— Несколько сотен? — насмешливо переспросил один из чародеев. — Уж не ослеп ли ты, Избранный Воин?
— Возможно, он просто не умеет считать? — предположил другой. — В конце концов для того чтобы владеть клинком, цифры не нужны.
— Я ничего не понимаю, — сказал Крушила.
— Скажи, Воин, сколько нас здесь?
— Девятнадцать. Но ведь это всего лишь Совет Бессмертных…
— В Совет Бессмертных входят все чародеи Барокана, — назидательно произнесла глава собрания. — И все они в сборе.
— Но это — не то… — он посмотрел на чародейку, сопровождавшую старого Воина, когда тот появился в Безумном Дубе, — что она мне тогда сказала.
