— Благодарю тебя, — с чувством ответил Крушила. — И не забудьте заменить тех троих. А теперь всё! Я по горло сыт этими подвигами, и мне не терпится вернуться домой. — С этими словами он достал крошечный серебряный клинок и, положив его на землю рядом с хрустальным шаром и короной, направился к фургону.
Ясновидица и вожак последовали за ним, а остальные поочередно сложили талисманы на землю и двинулись к фургону.
Избранным пришлось провести в башне Темного Лорда еще одну ночь. Собрание чародеев закончилось ближе к утру. Проснувшись, Крушила увидел, что обслуживающие их девицы о чем-то шушукаются. Некоторые маги уже удалились, другие спали в катакомбах под башней, но весть о том, что новым Лордом-Чародеем избран Красный Маг, каким-то образом достигла и ушей непосвященных.
Это означало, что система продолжит свое существование.
После обильного и вкусного завтрака, приготовленного из припасов убитого им Темного Лорда, Крушила залез в каменную ванну, которую для него заполнили водой девицы, и переоделся в лучшую свою одежду. Одежда была чистой, но изрядно поношенной, поскольку он провел в странствиях почти год. Так хорошо он себя не чувствовал уже очень давно. Да, они избрали нового Лорда-Чародея, но Красный Маг казался Крушиле достойным выбором. Он помнил, как вежливо тот держался, прибыв в Безумный Дуб, какое уважение проявлял в отношении к жрицам и как пытался не причинять беспокойства леррам.
Возможно, что до того момента, когда Совет призовет Избранных устранить нового Темного Лорда, пройдет как минимум еще одно столетие.
Вместе с новым днем наступила новая эра, и он может идти домой в Безумный Дуб или в любое иное место, куда захочет. Его работа закончена.
Когда Красавица, выйдя из башни, направилась к нему, Крушила все еще топтался в грязи, размахивая мечом. Лерры по-прежнему требовали от него ежедневных упражнений. Лицо Красавицы, как всегда, было укрыто черным шарфом, но молодой человек видел глаза самой красивой в мире женщины, и ему казалось, что его ноздрей коснулся нежный аромат ее прекрасных волос. Она молча наблюдала со стороны, как он рубил на куски воображаемого противника. Как только бой с тенью закончился и Крушила стал протирать клинок, Красавица подошла к нему.
— Я хочу попрощаться, — сказала она. — Один из чародеев согласился домчать меня по воздуху до Зимовья, и я не смогу идти обратно вместе с тобой.
— Понимаю… — протянул Крушила.
Он подумал, не пригласить ли ее в Безумной Дуб, но эта мысль показалась ему чрезмерно наглой, и он просто сказал:
— Возможно, я смогу тебя когда-нибудь навестить, а может быть, и остаться там с тобой.
— Эррен, — мягко ответила она, — я в два раза старше тебя.
— Понимаю… — повторил он.
Крушила знал, что Красавица права, но ее глаза, ее голос…
— Это не твоя вина, — сказала она, — и если бы меня привлекали молодость, энергия и сила, то ты, поверь, стал бы объектом моего самого пристального внимания. Ты хороший юноша. Только вот я, увы, уже не молода.
Крушила кивнул, понимая умом правоту ее слов. Но сердце отказывалось соглашаться. Одно ее присутствие заставляло кровь в его жилах бежать быстрее.
— Когда ты убивал Лорда-Чародея, в башне что-то случилось, но ты нам об этом не сказал, — проговорила Красавица.
Крушила промолчал.
Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, а затем Красавица спросила:
— Скажи, я должна это знать?
— Сейчас — нет, — ответил он, — спроси меня об этом через год.
Красавица молча кивнула.
Молчание затянулось настолько, что оба почувствовали некоторую неловкость. В конце концов они так же молча повернулись и разошлись в разные стороны.
К середине дня Избранные отправились в обратный путь. Некоторые — в одиночку, иные в обществе чародеев. Крушила отказался от магической помощи и пошел домой пешком.
Путь Крушилы на юг лежал через Красную Глину. Переступая порог постоялого двора, он улыбнулся, вспомнив то веселье, которое царило здесь, когда Избранные двигались в сторону холмов Гэлбек.
— Привет, Воин! — крикнул один из завсегдатаев.
Крушила в ответ весело кивнул.
— Что-то долго вы его убивали, — произнес другой голос. — Мы все тут чуть не утопли. А дом старого Барга сожгла дотла молния.
— Мы сделали все, что могли. — Крушила больше не улыбался.
— Надо было сделать больше.
— Вы вообще не сделали ничего, чтобы нам помочь.
— А почему мы должны были что-то делать? Это ваша работа. Убить чародея ничего не стоит, если ты защищен от магии.
— Нам надо было еще добраться до холмов Гэлбек под молниями и ураганами.
— Почему вы не попросили какого-нибудь чародея доставить вас туда по воздуху? Почему не наняли одного из них как проводника?
Крушила сразу помрачнел. Не отвечая, он нашел свободное место. Игнорируя все другие вопросы и замечания, он заказал себе кружку пива и пил ее в одиночестве.
Да, это была его работа, и он выполнил ее так хорошо, как только мог, несмотря на все ураганы, молнии, нападения и предательство. Он вполне мог остаться дома, как Воровка — но пошел со всеми.
И что он мог сейчас сказать? Каждое его слово звучало бы хвастовством. Радостное настроение, с которым он входил в трактир, испарилось, и стало таким же кислым, как местное пиво.
Впрочем, трактирщик держался вполне дружелюбно, и, когда Избранный Воин заказал вторую кружку, спросил:
— Сколько времени ты собираешься у нас провести?
— Только эту ночь. Завтра пойду на северо-запад. Да, кстати, не мог бы ты порекомендовать мне хорошего проводника?
— А я думал, Избранным проводники не нужны.
— Вообще-то, нет. Но проводник может оказаться полезным.
— И куда же ты направляешься?
— В Безумный Дуб, что в Долгой Долине.
— Никогда там не был. Хорошее место?
— Я там вырос.
— Хочешь повидать семью?
— Нет, — ответил с горькой улыбкой Крушила. — Хочу там остаться.
— Неужели? Кто им нужен — лучший в мире воин или герой?
— С героизмом покончено. Я буду выращивать ячмень.
— Выходит, Избранного Воина больше не существует?
— Надеюсь, что так. — Он поднял кружку и, сделав огромный глоток, повторил: — Клянусь всеми леррами, я очень на это надеюсь!
Когда он и проводник из Зеленых Вод, пригнувшись, пробегали мимо Безумного Дуба, весна была в полном разгаре. Мимо святилища проводник прошел, не останавливаясь, а Крушила задержался и посмотрел сверху на родное поселение.
Он знал, что никаких изменений Безумный Дуб не претерпел, но теперь селение казалось ему совсем маленьким. Деревянные и каменные строения выглядели грубыми, почти примитивными. Павильон, сооруженный на склоне хребта, был чистой экзотикой, поскольку сочетал в себе все общественные сооружения, имевшиеся в других поселениях, от складов и до танцевального зала. Находящиеся ниже павильона дома, на первый взгляд, стояли в полном беспорядке, но Крушила знал, что места для них выбирались специально. Их строили на более или менее ровных участках, поскольку местные лерры не одобряли рытье земли под фундаменты.
