Дрейк неуклюже встал, зевнул, потянулся, растопырив кожистые крылья с характерным потрескиванием, а затем послушно присел, позволяя людям забраться себе на спину. Азиель — как и каждое утро — выставила мужчин и провела в пещере десять минут в одиночестве, а затем тоже вспрыгнула на спину Кейсу.
Дрейк сильным прыжком взвился в небо и помчался навстречу смерти. И не важно, поджидала ли она за следующим поворотом, как считал Луп, или до нее еще было далековато, замок приближался одновременно с ней.
Они летели так высоко, что Великая Разделительная Дорога тонкой нитью виднелась внизу. Путешественники миновали деревни, разбитые поодаль от замка для избранных работников и ветеранов войн, однако, когда Кейс немного снизился, его пассажиры невольно обратили внимание на отсутствие какого бы то ни было порядка. Местность вокруг Замка должна была изобиловать повозками и людьми, однако и Дорога, и прилегающие территории были совершенно пусты, не считая редких костров и множества трупов. Немногочисленные жители, которые попадались им на глаза, двигались лихорадочно, словно спасаясь с поля битвы.
— Вот! — воскликнул Луп, указывая на группу людей, со всех ног бегущих по полю, настигая одинокого мужчину со свертком на руках.
Ему некуда было больше бежать, и они набросились на него. До путешественников слабо донеслись его крики. Луп похлопал дрейка по боку:
— Опусти-ка нас вниз, Кейс, дружище, нужно посмотреть, чего это там такое творится. Этот край должен быть самым мирным и спокойным во всем Выровненном королевстве! Опусти нас, старичок!
Дрейк покорно стал снижаться, и Азиель закричала от ужаса, разглядев, что нападающие залиты кровью с головы до ног. Эрику захотелось присоединиться к ее воплю, когда он увидел их лица — с каждого на него смотрел By, в котором он с ужасом узнал ту призрачную фигуру, появившуюся в его спальне давным-давно. В его сознании снова зазвучали слова «призрака»: «Ты — Тень… Последний взгляд, последний звук… Мое лицо, мой голос… Тень, тебя призывают».
Подобия By спешно разбежались прочь при виде опускающегося дрейка. Горстка, правда, осталась, задрав головы вверх. У одного было сгорбленное тело в ярко-красном разорванном платье, явно принадлежавшее пожилой женщине. Еще один был в армейской форме, с мечом в ножнах у бедра, однако он словно забыл об оружии, предпочтя воспользоваться ногтями и зубами.
Дрейк приземлился на траву и честно попытался издать угрожающий рев, но на деле его старания больше походили на одышку. Азиель присела на корточки за ним, спрятавшись от подобий By.
Разбежавшиеся начали неуверенно подходить. Руки их безжизненно висели по бокам, на залитых кровью лицах отсутствовало всякое выражение, глаза были пустыми и безжизненными. Когда они приблизились на дюжину шагов, Кейс выплюнул струю оранжевого пламени.
— Эрик, поговори-ка с ними, — пробормотал Луп. — В конце концов, именно с тебя By сделал Тень. Этих тварей тоже он создал. Говори, парень. Посмотрим, что они сделают. Возможно, мы сможем, наконец, понять, что тут происходит.
— Я здесь, — произнес иномирец.
Подобия By замерли — даже завывающий ветер, носившийся вокруг, больше не развевал их одежду или волосы.
Луп охнул, увидев в воздухе нечто странное. Эрик сфокусировал взгляд на потоках магии — длинное щупальце, свитое из нитей силы, отделилось от массы, клубящейся над замком, подползло к ним и указующим перстом начало двигаться над мертвыми подобиями By, словно решая, какое выбрать. Оно помедлило, нависнув над телом мужчины, которое остальные уже успели обглодать. Безжизненные ноги изогнулись, торс приподнялся, словно труп пытался сесть, а затем снова рухнул на землю и застыл. Щупальце двинулось к бывшему солдату, и из его глаз хлынул мертвенный луч желтоватого света. Эрик поднял револьвер, наставив его в грудь «избранника». В горле копии By заклокотало, затем из него вырвался странный высокий звук.
— Моя дочь вернулась, — произнес он.
— Меня здесь нет, — сквозь слезы выдавила Азиель. — Скажи ему, что это не я.
— Забудь о своей дочери, — велел Эрик.
— Кто привел ее? — печально спросило подобие By.
— Тот, кого ты ждал.
— Я ждал себя.
— Ты ждал меня, — возразил Эрик.
— Я однажды мечтал создать красоту, — с явным сожалением призналось существо, бывшее человеком.
— Ты это сделал. Ты создал свою дочь. Она обладает красотой. Я привел ее к тебе. Я тот, кого ты ждал.
— Мое лицо. Мой голос.
Эрик с трудом сглотнул:
— Я — Тень.
Подобия By зашипели. Дневной свет потускнел. Копия, говорившая с ними, издала странный высокий звук, словно засвистел паровой двигатель. Сначала тихо, потом все громче и громче, до тех пор пока в нем не стали слышны тысячи голосов, кричащих в панике и гневе. Лавина звука медленно нарастала, пока не превратилась в настоящую бурю над их головами.
Луп скорчился рядом с Азиель. Земля задрожала, заставив Замок на мгновение накрениться, словно он вот-вот должен был рухнуть на них. Со странным звуком, как будто огромное здание сделало глубокий вдох, пятеро подобий By оторвались от поверхности, завертелись в воздухе, а затем их с невероятной скоростью затянуло в Замок. Желтые лучи немигающих глаз не отрываясь смотрели на Эрика, пока не скрылись из вида.
Тишина тяжким бременем опустилась на поляну. В ушах звенело.
Азиель закрыла лицо руками, продолжая плакать.
— Поднимайся, Кейс, — напряженно велел Луп, окидывая взглядом окрестности.
Народный маг с легкостью посадил Азиель на спину дрейка, следом сели он и Эрик, и Кейс рванулся ввысь, с трудом преодолевая порывы ураганного ветра, окружившего Замок коконом. Они теперь были так близко, что могли разглядеть окна, зияющими провалами глядящие на них, словно пустые безжизненные глаза.
— Это был не мой отец, — наконец произнесла Азиель.
— Это не твоя вина, — мягко произнес Эрик. — Твой отец болен. Он заболел задолго до того, как ты родилась. Мы должны исцелить его. Я вовсе не из «города бунтовщиков», я пришел сюда из Иномирья. Ты можешь помочь мне, Азиель. Скажи, где нам его искать?
— Нам нужно попасть в мою спальню. Я знаю путь оттуда. — Помолчав с минуту, девушка добавила: — И я знаю, что ты имеешь в виду, говоря, что его нужно исцелить.
— И это тебя огорчает даже после того, что мы видели? Неужели ты думаешь, что ему еще можно помочь?
— Может, и нет, — сдавленным от слез голосом произнесла Азиель. — Но не трогайте Архи!
— Мы не сможем навредить ему. Даже все вместе. Мы не сможем навредить и твоему отцу. Я не знаю, что мы можем сделать. Назовем это прыжком в неизвестность, — рассмеялся он. — И какой прыжок! Мы словно летим в пропасть с завязанными глазами. Я читал раньше о подобных деяниях. Людям чаще всего приходится совершить нечто великое, особенное, преодолевая трудности и зная цель. Или же они владеют неким таинственным оружием. Но нам и тут не повезло. Я собираюсь противостоять богу или магу — а может, обоим сразу, — и вооружен как рядовой полицейский!
