Лена, не поднимая головы, пробормотала:
— В подобном изложении, господин Гордон, сомневаюсь, что вообще кто-то согласился бы.
— Видишь, мой юный друг, Привратница не согласна. Пока, во всяком случае. Я, как подобает верному слуге Ордена, не оставлю попыток переубедить её и добиться именно добровольного согласия. Так что моя совесть чиста и ни одной буквы полученных приказов я пока не нарушил.
Ник покачал головой, то ли осуждая эту игру словами, то ли восхищаясь изворотливостью наставника.
А его наставник понимал, что окажись на месте юноши кто-то другой, более близкий к власть имущим и заботящийся о карьере, не избежать бы сейчас долгого жаркого спора или, возможно, вызова на поединок. Молодой дер Торрин просто не понимает той ценности, которую Елена представляет для специалистов Ордена. Разумеется, вряд ли её положение будет так уж плохо. Девушку окружат заботой, любые её прихоти будут немедленно исполняться. Почти любые. Вот свободу она не получит точно, что бы там ни говорилось про добровольное сотрудничество.
Нетрудно предсказать и реакцию суоннцев, если ша-де-синн подойдут к стенам Сириборга и потребуют выдачи девушки. Кое-кто из влиятельных семейств в этой ситуации, пожалуй, склонился бы к компромиссу, попытался бы поторговаться. Но Великий Магистр на переговоры не пойдёт. Значит, начнётся резня. Несмотря на то, что охотников осталось мало — это при условии, что им неоткуда получить подкрепления, хотя кто сказал, что это на самом деле так — при подобном столкновении Руфус точно знал бы, на кого поставить последнюю монету.
И самый главный аргумент — Тео, пусть и изрядно пострадавший в последней схватке, вряд ли позволит кому бы то ни было, включая старого приятеля, вмешаться в реализацию полученного на заре времён распоряжения. Не потому, что не захочет — не сможет. Он не умирал сотни раз, не научился болью преодолевать силу приказа создателя.
— Надо хоть веток нарубить, пока хоть что-то видно, — Теодор поднялся и двинулся к зарослям водяного кустарника.
— Осторожнее, там наверняка топь. И рубить его, кстати, не надо, просто дёрни как следует. Корни тонкие и слабые, порвутся.
— Я помню, — суашини обвязался верёвкой, свободный конец кинул Руфусу. — Подстрахуешь, если что?
— Не беспокойся.
— Миша, ты как, на ногах ещё способен устоять?
— Вполне, — нарочито небрежно заявил юноша. — Ник, за веревочкой пригляди. А ветки-то нам зачем, костёр жечь будем?
— Эти кусты не горят, — усмехнулся Руфус. — Ну, разве что, если как следует просушить. А ветки нужны, чтобы хоть какое-то подобие лежанок сделать. Не дело это, спать в такой сырости. Когда я был моложе, мы, случалось, в этих болотах по нескольку дней бродили. И спали именно так — хороший ворох веток, сверху плащ… не сказать, чтобы удобно, но терпимо.
— А змеи?
— Со змеями я разберусь, — заверил экзорцист.
К тому времени, как не слишком удобные, но более или менее защищающие от осточертевшей влаги лежбища были сделаны, солнце давно скрылось, лишь облака на западе отсвечивали неприятной краснотой. Словно где-то там, вдали, пылают города и льётся кровь, словно уже шагают по Суонну не знающие жалости убийцы, приравнявшие всех и каждого к числу защитников объекта своей многовековой ненависти.
Руфусу не спалось, несмотря на усталость. Не только физическую, хотя в иное время хватило бы и этого. Мирная жизнь в Сольфелле сказывалась… Можно сколько угодно мысленно посмеиваться над Ником, но и сам экзорцист чувствовал, что уже далеко не так вынослив. Но, помимо ломоты в мышцах, влияние оказывала и усталость психологическая. Слишком много событий, слишком много эмоций — разум тоже желал отдыха, забытья, перерыва, необходимого для того, чтобы всё увиденное и услышанное переработать, разложить по полочкам, осмыслить и нарезать ломтиками, из которых потом можно сложить основу для принятия решений. В идеале, сейчас ему следовало, как Елене, отключиться сразу же по принятию горизонтального положения. А то и раньше, в полёте, в падении. Увы…
Видимо, не он один не мог уснуть. Совсем рядом перешёптывались Тео и Михаил… Слышно было плохо, Руфус сосредоточился, стараясь разобрать каждое слово. Не то, чтобы это было так уж сильно необходимо, он не ожидал от Тео плетения каких-нибудь заговоров, хотя и так понятно, что суашини не говорит всего, что знает. Но информация не бывает лишней, она бывает только временно невостребованной.
К его удивлению, разговор шёл не о предстоящем Ритуале, истории суаши или о том, как выжить в сложившейся обстановке.
— Мне не дает покоя один странный случай, — Михаил явно не стремился утаить разговор от окружающих, шептал больше для того, чтобы не мешать людям спать.
— Рассказывай.
— В селе, где ты встретился с Леной, я зашел к местному лавочнику. Деньги нужны были, да и обстановку выяснить требовалось.
— Разумно. Прихватил что-то на продажу?
— По мелочи. Нож златоустовский… их два было, я перед уходом из крепости второй подарил Урмасу на память. Несколько колец взял маминых.
— С кольцами поосторожнее надо. Охан Мак Кормик… ты же к нему пошёл да? Ну да, к нему, там больше не к кому. Так вот, он хоть и выглядит нищим, но в былые времена, по слухам, был известен как хороший специалист. Тут практически все ювелиры и торговцы в той или иной степени магией балуются, искусственный камень от природного отличат моментально, я уж не говорю о стекляшках. Поскольку здесь искусственных камней не знают, сочтут подделкой, а там уж как повезёт. Могут и стражу кликнуть.
— Я сообразил, — Михаил издал чуть слышный смешок. — Обычные колечки. Серебро, камни. Дешёвые. Нож я продал за шесть статеров.
— Ты просто угрожал старому Охану или пришлось его бить?
— Намекаешь, что он переплатил?
— Я не намекаю, я прямо говорю, — вздохнул дядька.
— Всё было добровольно, но… потом я показал ему кольца. Одно из них вызвало явно нездоровый интерес. Он предложил мне за него три сотни статеров и свою лавку в придачу.
— О как… покажи кольцо. Ты же не продал его, как я понимаю.
Длительное время Руфус ничего не слышал. Ненадолго загорелся белый свет, исходящий из талисмана Михаила, видимо, Тео рассматривал кольцо. Интересный талисман, кстати, Руфус не отказался бы обзавестись чем-то подобным.
— На вид кольцо как кольцо, — снова послышался шёпот. — Ничего необычного. Да и вообще, в Бритте к драгоценным камням относятся несколько… спокойнее, чем на Земле. Ни за какую безделушку, будь она хоть с огромным бриллиантом, не дадут таких денег.
— Может, оно волшебное?
Тео тихо рассмеялся.
— Ага, точно. Волшебное кольцо, долгие годы спавшее в шкатулке твоей матери. Её прелессссть… Я по части магии не такой уж знаток, но не чувствую, чтобы оно было зачаровано. Вообще говоря, магические украшения в Бритте не редкость. В отличие от магических мечей, которые, скорее, чистой воды вымысел, хотя слухи о них и ходят, как же без этого. Камни, что вставляются в кольца, довольно сносно принимают в себя простую магию. Ну там… определить яд в еде или напитке, слегка поправить здоровье. Я слышал, кому-то удалось огненную стрелу в камень вложить, правда, там был здоровенный рубин, да и использовать его можно было только раз. Но держится эта магия недолго, год, от силы два. Потом надо, так сказать, батарейку перезарядить.
Он помолчал, затем снова послышался смешок.
— Но такие деньги… как тебя не убили ради этой штуки, а, Миша?
— Знаешь, у меня такое чувство, что хотели. Когда я отказался продавать кольцо, этот торговец куда-то очень резко засобирался. Но… видимо, слишком резко. С коня упал неудачно. С летальным исходом.
— Повезло. Не знаю, Миша, не знаю… Магии я в этом камешке не ощущаю, хотя, сам знаешь, я в этом деле не специалист, — послышался тяжелый вздох. — Гэль бы сюда, она разбирается… разбиралась.
— Э-э… — не выдержал Руфус, — а позвольте мне взглянуть. У нас магические колечки тоже делают. Ничего особенного, тут ты, Тео, совершенно прав, но мне доводилось сталкиваться и с такими вещицами, и с мастерами.
