— Не знаю, — пробормотал Руфус. — Почудилось что-то…
— Идём дальше?
— Нет, погоди…
Он сунул руку в замызганный мешок, извлёк оттуда пару небольших яблок. Непонятно, зачем подданные суарра Растера включили их в состав подготовленного для путников запаса провизии. Для формирования дорожного рациона существовали более подходящие продукты — сыр, закопченное до каменного состояния мясо, сухари… Не слишком вкусно… вернее, вообще невкусно, но достаточно питательно. И влаги не боится. И сухари не боялись — их и захочешь-то, не сразу размочишь. А яблоки… может, для девушки? Хотя — кислятина.
— Михаил, ты луком хорошо пользуешься? — вполголоса спросил Руфус.
— Если по голове им дать — то замечательно, — хмыкнул парень, — а если стрелять… могу попасть в сарай. С трёх шагов.
— Я могу… — Лена требовательно протянула руку к странной конструкции, висевшей у Михаила за спиной.
— Хорошо, — экзорцист не стал уточнять, что явно необученная лучница, да к тому же в потенциально критической ситуации, может быть куда опаснее для своих товарищей, чем для врага. Потому, что враг — он где-то, а товарищи тут, рядом, и попасть именно в них куда проще. — Приготовься… на всякий случай. И ты, Тео. Встречается здесь одна тварь… Готовы? Молю Сирилл, чтобы я ошибся.
— Погоди, — Тео по-прежнему стоял чуть впереди остальных, выискивая опасность. Сосредоточенность ему говорить явно не мешала. — Если ты хочешь сказать, что эта тварь… как её зовут-то?
— Болотный дракон.
— Вот, болотный дракон, да… если она где-то рядом, так не нападает же? Может, мирно разойдёмся?
— Не разойдёмся, — вздохнул экзорцист. — Тварь опасная, но глупая. И голодная. Всегда голодная. То, что нас больше, дракона не остановит. Мне кажется, я его вижу — как и он нас, не сомневайся. Видишь вон то чахлое деревце…
— Они все здесь чахлые.
— … у которого ствол раздваивается в метре над водой?
— Да.
— Кочка в полуметре от него слева.
— Обычная кочка вроде.
— У обычных кочек, — наставительно заметил Руфус, — отсутствуют, как правило, глаза. Так все готовы?
Услышав дружное «да», Руфус метнул яблоко. Почти попал. И в то же мгновение вода в том месте, где только что находилась вызывавшая опасения кочка, взметнулась гейзером. Щелкнула тетива лука — как и следовало ожидать, девушка не попала в стремительного вырвавшегося из столба брызг хищника. Неудивительно, тут надо было бы быть настоящим мастером. Или эльфом.
Тварь, именуемая болотным драконом, оказалась не так уж и велика. Размером с большую собаку. Другое дело, что в момент нападения никто разглядеть и оценить размеры противника не успел. Тео вскинул меч, готовясь нанести удар, и почти в то же мгновение раздался грохот. И ещё один… Снова взметнулся фонтан брызг, похлеще первого. Путников окатило водопадом гнилой воды, перемешанной с тиной, Лена взвизгнула и, потеряв равновесие, упала на спину. Миша рванулся ей на помощь, тут же, вполне предсказуемо, поскользнулся и завалился на девушку сверху, вбивая её в податливый торфяной слой.
— Идиот! — выдохнула Лена после того, как сумела отплеваться от омерзительной каши, залепившей рот.
— Прости, — буркнул Михаил, явно несколько уязвлённый тем, что его порыв не был оценен. Ведь и в самом деле помочь хотел… а что чуть не утопил — случайность, бывает.
Ник, глядя на барахтающуюся в воде девушку, вдруг истерически хихикнул. Глаза у него были совершенно шальные, в руке ученик экзорциста сжимал массивный пистолет. Секрета из того факта, что его ученик бродит по мирам с пистолетом за пазухой, Руфус не делал, но, поскольку в Эллане порох не имел привычки гореть с необходимой интенсивностью, об огнестрельном оружии все как-то и забыли…
Руфус выдвинулся вперёд, кончиком меча толкнул судорожно подергивающуюся тварь. Как уже говорилось, росточком дракон не вышел. Зато недостаток размера вполне компенсировался рекордным количеством разного рода шипов и колючек. А раззявленная пасть демонстрировала впечатляющий набор тонких, зато весьма устрашающих зубов, среди которых особо выделялись два длинных клыка.
— Странная тварюшка, — протянул Тео. — Всегда думал, что шипы больше характерны для травоядных.
— Это у вас, может быть, характерны, — пожал плечами Руфус. — Болотный дракон тем и опасен, что никогда не знаешь, как именно нападёт. Он весь — оружие. И, кстати, весь ядовит, не только эти клыки, но и шипы, и само мясо. Бывает — кидается, как сейчас. Бывает — таится, ждёт, когда жертва на него наступит… его шипы, кстати, наши сапоги пробьют безо всякого труда. Бывает — ядом плюётся. Недалеко и не слишком метко, но если яд на кожу попадёт — жди беды. Быстро не смоешь — умрёшь. А как ты себе представляешь человека, который в разгар схватки с драконом побежит умываться? Вот именно… Но, в любом случае, если дракон выбрал жертву, атаковать он будет непременно.
— Ясно. А ты молодец, парень! — Теодор повернулся к нервно хихикающему Николаусу. — Влёт, надо же… и не просто ведь попал, а наповал. Много тренировался?
— Один… хи-хи… раз…
— Ага, понятно. Знаешь, молодой человек, дай-ка ты мне эту игрушку подержать, ладно? — Тео мягко разогнул словно сведённые судорогой пальцы юноши и сунул пистолет куда-то себе за пазуху. — Потом отдам, не возражаешь? А сейчас так поспокойнее будет.
Последующий час двигались почти в полном молчании. Почти — потому что Лена бормотала себе под нос всё, что думала о кривоногих «помогателях», не способных себя-то в вертикальном положении удержать, а туда же. Миша пару раз попробовавший было вставить фразу в тихий, но весьма эмоциональный монолог, был послан в довольно грубой форме. К счастью, ругалась девушка достаточно тихо.
— Стойте! — Теодор коснулся плеча бредущего впереди отряда экзорциста. — Руф, надо сделать привал. Лена еле держится на ногах, да и твой ученик, как я посмотрю, вот-вот упадёт.
— Пожалуй, — кивнул Гордон. — Вон, смотри, там чуть посуше…
Выбранное место вполне подошло для привала. Небольшая возвышенность — не холм, а так, название одно — была насквозь пропитана водой, но здесь можно было кое как сесть. Влага тут же просачивалась сквозь одежду, но учитывая, что на путниках и нитки сухой не было, это уже никого не беспокоило. Лена так вообще буквально упала на сырой мох, вытянув гудящие ноги. Николаус нашел в себе силы опуститься медленно, с достоинством — и тут же замер в довольно неустойчивой позе, закрыв глаза.
Руфус пристроился рядом, вытащил из ножен меч и принялся неторопливо оттирать лезвие от налипшей ряски. Поскольку качественно промыть ножны было нечем — не расходовать же на это воду из драгоценного и не слишком богатого запаса — целесообразность его труда вызывала сомнения.
— Как скоро нас найдут? — спросил он Тео, внимательно разглядывавшего окружающее болото.
— Понятия не имею, — вздохнул тот. — Тебе какую версию, Руф, идеальную, реальную или наихудшую.
— Наихудшую, пожалуй.
Воин-суашини ухмыльнулся.
— Изволь. Первое — охотники знают, что ручей в Каэр Торе иссяк. Следовательно, уйти на Лио мы не сможем. Так?
— Так, — кивнул экзорцист.
— Второе. Охотники придут за телом Тесея. Эта симпатичная блондиночка наверняка потребует разговора со мной и мой клыкастый друг Урмас скажет ей, что мы покинули крепость. Так?
— Я опасаюсь, что он ей солжёт, — покачал головой Гордон. — Скажет, что вы по-прежнему в крепости… чтобы дать нам время. Но это будет означать штурм.
Тео некоторое время молчал, потом вздохнул.
— Знаешь, друг, вот Миша сказал, что я сволочь. Он прав. Я хорошо отношусь к суарру и вообще к арраукам, меня там принимали с почётом и уважением. Я сражался на стенах Каэр Тора, когда эльфы в прошлый раз пытались завладеть цитаделью. Это не было необходимостью, но я был в гостях, а гость — по их традициям, которые я в полной мере разделяю — должен защищать приютившего его хозяина, так же как и тот, в свою очередь, обязан оберегать гостя. И мне было бы больно потерять друга, но… Но нам было бы лучше, если бы суарр поступил именно так, как ты сказал. Солгал, заставил бы ша-де-синн потерять какое-то время у стен. Они сильные воины, девчонки — наверняка магички, но и им не пробиться через защитников Каэр Тора за часы. Да и за дни, пожалуй. Мы бы получили фору в неделю, быть может — в пару недель.
