А там нас уже ждали! Девять матерых гномов-воинов, среди которых я узнал нескольких, следившими за нами в «Бешеном быке», синхронно поднялись с лавок, уставившись на нас.
— Да когда же это кончится! — выдохнул я, выпуская захваты, захлестывающиеся на шеях у гномов, от чего те стали хвататься за них, пытаясь разжать на горле невидимые пальцы.
— Алекс, стой!!! — раздался крик Алоны.
Я остановил свои захваты, которые через мгновение были готовы сломать гномам, но не разжимая их и вопросительно поглядел на принцессу.
— Это королевская гвардия! — пояснила мне она. — Отпусти их.
Помедлив, я все же разжал захваты, позволив гномам жадно вдыхать воздух, и спросил сестренку.
— Ты их узнала?
— Да! — подтвердила она. — Это командир Шаринон, он уже больше двадцати лет служит у папы.
Я задумался. Предавала гвардия своего короля или же нет. Шансы примерно равны, поэтому доверяться им сейчас очень рискованно. Я смотрел на гномов, размышляя, как же мне поступить. Не найдя ничего лучше, я посмотрел на гнома, которого Алона обозначила как командира.
— Значит вы командир Шаринон? — уточнил я, подходя поближе.
Тот только кивнул, все еще потирая горло, но страха в его глазах не было. Это мне понравилось, и я доходчиво объяснил, чего я от них хочу:
— Я не верю вам полностью, так как знаю, что предавать могут даже самые близкие люди, поэтому слушайте внимательно мои инструкции и выполняйте их в точности. Завтра утром мы поедем в столицу, конными. Если хотите присоединиться, то следуйте за нами, но не приближайтесь на расстояние меньше ста шагов. Если вы нарушите эту границу, я просто убью вас всех, так как сейчас не могу рисковать. Это понятно?
Шаринон еще раз кивнул, а я подумал, что жалко будет, если он окажется среди заговорщиков. Даже по своему незнанию, ведь и такое может быть — просто сыграют им втемную, а после выкинут с доски, как отработанный продукт. На вид довольно приличный гном, жалко, что я не могу рисковать. Очень уж ставки высоки.
Развернувшись, я взял под руку Алону и сказал гномам:
— Сегодня чтобы я вас в гостинице больше не видел.
Затем повернулся к хозяину этого постоялого двора и потребовал себе в комнату ужин на троих и горячую воду. Поднимаясь по лестнице, я краем глаза отметил, что гномы потянулись к выходу, значит, восприняли мои слова всерьез. Поднявшись, я снял защиту и вошел в комнату, убедившись, что вещи не потревожены. Алона первым делом рухнула на кровать, а я стал доставать из-за пазухи мешочки с деньгами и драгоценностями. Кивнул на них, я сказал с улыбкой Алоне:
— Это тебе для столицы, чтобы было на что новые платья купить.
Алона только сейчас вспомнила, что лежит на кровати почти голая, выставив стройные ножки на мое обозрение, и поспешно запахнулась в плащ. Я только усмехнулся и начал доставать одежду из сумки, понимая, что старую нам придется выбросить. Я вытащил все из карманов куртки и жилетки, обнаружив помимо сафруса, денег и драгоценностей еще и медное колечко, что забыл выкинуть после посещения ювелира. Оглядев его внимательно, я заметил, что на нем были нанесены руны, казавшиеся настолько древними, что даже страшно становилось. Это тебе не стандартное «любовь до гроба», подумал я. Что же это за язык такой? Прямо интересно стало. Решил не выбрасывать пока медяшку, я спрятал его в мешочек с сафрусом, подумав, что среди денег и драгоценностей эта финтифлюшка будет лишней, а так хоть не будет на глаза лезть.
Тем временем принесли наш ужин и воду. Быстро похватав вкусности, причем Алона от меня не отставала, мы принялись мыться. Я сперва хотел выйти, чтобы дать возможность Алоне вымыться без стеснения, но она покраснела и попросила меня задержаться. Я почувствовал, что она просто боится остаться одна, поэтому не стал её уговаривать, ехидно ухмыляться, а просто сел на свою кровать лицом к окну. Через несколько минут Алона уже плескалась в бочке, которую притащили нам два гостиничных работника. Я тем временем чувствовал её наслаждение, которое она получала от горячей воды. Дождавшись пока она вылезет и оденется, я сам залез в воду и тщательно смыл всю засохшую кровь и даже вымыл мои сильно отросшие волосы, прикинув на глаз, что они стали длиной сантиметров в десять. Нужно стричься, решил я и вылез из бочки.
Алона меж тем и не думала отворачиваться, с любопытством рассматривая меня. Я немного покраснел, потому что не привык к такому вниманию и ехидно сказал, вытираясь:
— Все успела рассмотреть? А то могу повернуться, если тебе не все видно.
Алона хихикнула и накрылась одеялом. Я оделся, потушил светильник и лег на свою кровать, с наслаждением вытянувшись, только сейчас понимая, как же я устал за этот день. Уже задремывая и чувствуя, как ко мне приближается моя подруга темнота, я вдруг услышал шепот:
— Алекс, ты спишь?
— Нет еще, — ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям, и вдруг почувствовав страх Алоны и её боль.
— Можешь поговорить со мной? — попросила она.
Я только молча поднялся, подошел к её кровати и лег рядом с ней, крепко прижав голову Алоны к своей груди. Я почувствовал, что так долго сдерживаемые слезы полились из её глаз. Она рыдала, уткнувшись лицом мне в рубашку, и вместе со слезами уходила боль и страх, которые терзали её душу. Я только молча гладил её по голове, посылая эмоции любви и нежности, пока она наконец не затихла, только легонько всхлипывая. Вскоре Алона уже мирно спала, а я чувствовал, что во сне она улыбается. Ко мне же сон пришел еще нескоро. Я все думал, может ли предать целый отряд королевских гвардейцев, потому что если нет… Тогда король Шаракх Третий еще большая сволочь, чем я!
Утром мы проснулись совсем разбитыми. Сказывалось напряжение прошедшей ночи. Позавтракав, я собрал все наши вещи и одел Алону потеплее, потому что на улице опять небо затянуло облаками. Сам я надел последнюю куртку и жилетку, сунув в неё флягу с лимэлем, который, как я уже убедился, лишним не бывает. Расплатившись с хозяином, мы взяли немного припасов в дорогу, чтобы было чем пообедать, а потом выехали из гостиницы и поехали к западным воротам города, которые вели к столице. Проезжая по улицам, мы хмуро глядели на еще вчера так восхищавшую нас архитектуру. За весь отрезок пути, что мы проехали по Вернару, я не заметил сзади ни одного гнома, что наводило мысли об их высоком профессионализме. Лишь только выехав за ворота, мы обнаружили позади себя сплоченный отряд из тридцати гномов, следовавших за нами на расстоянии двухсот шагов, как привязанные. Это немного нервировало, так как мне все время приходилось отвлекаться, краем глаза наблюдая за ними.
