Ноги сами несли, остановиться было невозможно. Люди мчались под уклон, словно катящиеся камни. Лишь бы не упасть! Только бы устоять!
Позади раздавались дикие вопли, крики боли и ярости. Обезумевшие монахи давили друг друга в толпе. Переломанные тела катились по узкой тропе, болтая в воздухе тряпичными конечностями, сея алые брызги.
– Выход! – прохрипел Буйвол. – Уйдем!
Они вылетели из ущелья.
Во взрытых сугробах чернели застрявшие валуны. До самого горизонта холмилась белая равнина. На ней местами темнели серые тени редких перелесков. Блестела обледеневшая лента дороги.
Куда теперь? В деревню? С преследователями за спиной? С хромым на плечах?
– Не уйти! – прокричал Малыш, сбивая шаг, перехватывая совсем обессилевшего Шалроя.
– Не останавливайся! – проревел Буйвол. – Беги!
И вдруг из-за скалы в облаке пара и снежной пыли вымахнула им навстречу тройка разгоряченных лошадей, укрытых крепкими кожаными попонами. Пронзительно взвизгнули полозья тяжелых саней с высокими бортами.
Буйвол отпустил Шалроя, прыгнул вперед, выхватывая меч. Малыш, на шаг отступив, уже натягивал лук, высматривая цель.
– Сюда! – В санях поднялась в полный рост невысокая фигурка, закутанная в бесформенную одёжу. – К нам!
Лошади встали в десяти шагах от друзей, затрясли гривами, заржали.
– Айхия? – неуверенно сказал Буйвол и обернулся.
Из ущелья, размахивая широкими волнистыми клинками, бежали к ним воины с монашескими клеймами на щеках.
Еще один силуэт поднялся в санях.
– Скорей! Сюда!
– Хатук? – Малыш опустил лук.
– Быстрее! – кричала девушка, размахивая руками. – Это же я!
– Сюда, к нам! – паренек раскручивал над головой меч.
– Уйдем! – рявкнул Буйвол, сам начиная в это верить. – Уйдем! Скорее!
Они немного замешкались, убирая оружие, подхватывая вялого Шалроя. И подоспевшие охранники накинулись на них. Буйвол отшвырнул одного ударом ноги, второго Малыш сшиб на снег ловкой подножкой.
Вывалилась на дорогу аморфная толпа разъяренных монахов.
– К нам! К нам! – кричали Айхия и Хатук изменившимися голосами.
Лошади, повинуясь невидимому вознице, разворачивали тяжелые сани, больше похожие на передвижную крепость.
Еще один страж подскочил к друзьям, замахнулся изогнутым клинком, но тут же, всхлипнув, опрокинулся назад. В горле его чернела дыра, пробитая арбалетной стрелой.
В высоких боковинах саней открылись круглые отверстия. Высунулись наружу острые зазубренные шипы. Вдоль правого борта встали в полный рост люди, одетые во всё белое, с лицами, закрытыми странными белыми колпаками, вскинули арбалеты к плечам, целя в бегущих стражников, в катящуюся толпу.
– Кто с вами? – прокричал Буйвол, подбегая к высоким саням, не зная, как к ним подступиться, как забраться на них. – Кто это?
Открылась узкая дверца, упала вниз, превратившись в лестницу. Человек в белом протянул руку:
– Поднимайтесь! Скорее!
Вразнобой защелкали разряжаемые арбалеты. Еще громче, еще яростней вопили монахи – они-то уже знали, кто это люди, с ног до головы закутанные в белое.
Буйвол приподнял Шалроя, и пастуха подхватили, затащили в сани. Следом легко взлетел Малыш, сразу же выдернул стрелу из колчана, натянул тетиву.
Словно прибой нахлынула ревущая толпа монахов. Испуганные лошади пытались подняться на дыбы, били копытами. Люди, одетые в белое, бросив разряженные арбалеты, взялись за пики. Перевесившись через борта, кололи, били, скидывая карабкающихся наверх людей.
Буйвол пытался подняться по лестнице, но его тянули назад. Он, развернувшись, рубанул по вцепившейся в штанину руке, рванулся изо всех сил, чувствуя, как трещит по швам одежда, кое-как подтянулся, ввалился в сани, едва не потеряв меч.
Тут же засвистел возница, поднимаясь, хлопая длинным кнутом над ушами храпящих лошадей. И подковы раскололи лед, полозья со скрипом скользнули по залитому кровью снегу.
Монахи завопили дико, понимая, что они всё теряют. Кто-то еще цеплялся за борта, волочился за санями, но безжалостные пики пронзали дергающиеся тела, и острые шипы врезались в плоть.
Тяжелые сани набирали ход, и уже ничто не могло их остановить.
Буйвол отложил меч, ослабил пояс, сунул руку за пазуху, ощупывая похищенный Артефакт.
Все-таки получилось! Ему всё удалось!
– Ушли! – восторженно выдохнул он…
Атэист не понимал, что произошло.
Бог должен был получить Исполнитель Желаний, и всё шло, как должно было идти. Кровь оживила Артефакт, и кто-то из посвященных патриархов, видимо, собирался исполнить волю бога, объявить его желание, и тем самым изменить мир людей и мир богов. Но потом…
Так что же произошло?
Неужели Буйвол сумел перехитрить бога и собственную судьбу?
Невероятно! Невозможно!
Значит, еще не всё кончено.
Значит, всё еще впереди…
Копыта дробили лед, его острые осколки летели в лицо, ранили кожу. Сильно мерзли руки и спина. Наверху слышались громкие голоса, но о чем там говорили – было не понять.
Атэист, уцепившись за днище саней, упершись ногами в полоз, незамеченным ехал вместе с Малышом и Буйволом. Вместе с монахами лукавого Ртуайета…
Неужели Локайох сам оказался обманут?
– Кто вы? – спросил Буйвол.
Девять человек, одетые в белые балахоны, повернули к нему головы. Лица их были закрыты круглыми колпаками с прорезями для глаз.
– Мы враги Локайоха, – сказал человек, что помогал втаскивать в сани Шалроя.
– Откуда вы взялись? – Буйвол повернулся к Айхии. – Что произошло?
Девушка улыбнулась ему:
– Они утром проезжали через деревню и зашли в наш дом, чтобы напиться.
– Они ехали к монастырю, – сказал Хатук. – А мы хотели встретить вас. И мы попросили, чтобы они нас подвезли.
– И мы их подвезли, – сказал человек в белой маске. – Разве могли мы отказать? – По его голосу можно было догадаться, что он улыбается.
Или усмехается?
– Зачем? – Буйвол с подозрением оглядел странных людей. – Что вам надо было возле храма?
– Я же говорю – мы враги Локайоха.
– Но чьи вы друзья?
– Сейчас – ваши.
– Почему вы скрываете лица?
– Это просто такая одежда.
– Странная одежда.
– Ее не видно на снегу. Мы умеем прятаться.
– От кого же вы прячетесь сейчас?
– Сейчас?.. Действительно, от кого нам сейчас прятаться?.. – Незнакомец склонил голову, развязал узел на шее, прихватил колпак на затылке, потянул вверх, открывая лицо.
– Ты монах! – Буйвол схватился за меч. Тотчас три взведенных арбалета нацелились на него, еще три – на Малыша. В Айхию, Хатука и Шалроя тоже уперлись жесткие арбалетные ложа. Возница, повернувшись, коротко хмыкнул, взмахнул над головой кнутом.
