С небес медленно падал на землю пепел - жалкое напоминание о колокольне часовни. Именно там разыгралось главное представление - поединок Вэнинга и того последнего шамана. Со стороны это выглядело внушительно. С пугающей красотой часовня озарялась радужными всполохами. Фундамент дрожал, гудел набат. А затем стало просто страшно, когда крыша взлетела в небеса, а дома в округе сложились, будто карточные домики, подняв много-много пыли и разбросав по округе бревна.
Именно так себе представлял Последний день Бризнер. Впрочем, для гоблинов он таким и стал. В кокай-то миг, когда эти твари окружили Бризнера и оглушенного Вэнта, земля под ногами стала разверзаться. Провалы засасывали в себя гоблинов, а взметнувшиеся комья грязи разрывали их плоть. Ураганом прошелся по деревне и магический пожар, сметая все и всех на своем пути. Но неожиданно все это буйство прекратилось. Вновь наступила оглушающая тишина. Полумертвого Вэнинга мужчины обнаружили у алтаря. Лицо мага покрывали ссадины и синяки, мантия напрочь сгорела. Воняло паленым. Но Оливер был жив, хоть и потерял сознание.
- Видел бы меня сейчас магистр, - прошептал Оливер, едва шевеля разбитыми губами. - Не удивлюсь, если бы Совет принял меня в свои ряды без всякого Испытания. Первый раз я растратил свой потенциал до конца. Последние капли ушли на исцеление.
- Между прочим, ты нас чуть не угробил, - проворчал Таниэль, глядя на бесформенную железяку в своих руках, совсем недавно еще называвшейся мечом. Как и следовало ожидать, стоило жизни вернуться в привычное русло, и Вэнт тут же стал самим собой. Занудливо ворчащим воякой, с высоким самомнением.
- Между прочим, - передразнил Таниэля Оливер, зашипев от боли, - я опять тебе спас жизнь. И где мое спасибо?
- Ты его не дождешься.
- Ах, так? Тогда учись летать. В следующий раз я не стану выручать такую задницу, как ты. Усек?
- Общение с Винсом не пошло тебе на пользу, - заметил с усмешкой воин.
- Прекратите. Прекратите ссоры, - вмешался в спор мужчин Бризнер. Монах единственный, кто выглядел из них по-настоящему счастливым. - Сегодня нам удалось выжить, я лично видел чудо! Это не может ничего не значить. Боги пытаются нам сказать, что лишь вместе мы сможем преодолеть все трудности. Понимаете? Оставьте ссоры.
Мужчины переглянулись и замолчали. Таниэль принялся с восхищением рассматривать учиненный в деревне погром, а Оливер, задумавшись, все же решил не рассказывать, что чудо увиденное монахом дело его рук.
- О! Смотрите какие люди! - крикнул, привлекая внимание остальных Таниэль.
Бризнер и Вэнинг поднялись.
По дороге, минуя мост, показалось трое всадников. Заметив товарищей, левый приветливо замахал руками, привлекая внимание.
- Не прошло и года, - снова заворчал Таниэль. Воин досадливо отбросил никчемный косок железа в придорожную канаву. - А еще позже не могли приехать?
- Мы тоже тебе рады, дружище, - откликнулся Винс. - Вы даже понятия не представляете, что нам довелось пережить.
Оливер, Таниэль и Бризнер не могли не переглянуться и рассмеяться.
- Это мы-то не знаем? - возмутился Вэнинг. - Нет, друзья. Это вы не представляет, что нам довелось пережить!
Судя по тому, что вы учинили в деревне рассказ, будет длинным, - Кронн спешился, принявшись по очереди жать товарищам руку.
- Да здесь видно разыгралось целое побоище, - Винс ошарешенно оглядел учиненную разруху, копоть на стенах и мертвые тела гоблинов. - А трупов-то сколько!
Вор грязно выругался.
А внезапно появившиеся тучи вновь закрыли солнце. Пошел дождь. Но не такой, как прежний. Дождь шел мелкий, будто морось. И в добавок на горизонте налилась яркими красками радуга.
Глава 17.
Приграничный пост.
Черный лес имел дурную славу, известную по всей Империи. Об этом месте ходило немало историй, которыми впору пугать не только непослушных детей, но и взрослых. Легенды о проклятом лесе, заполоненным нечистью передавались из поколений в поколения вот уже много сотен лет. И каких только рассказов не услышал бы забредший странник поздним вечером в местный трактир. Про блуждающие огни, заманивающие тебя в самую глушь леса или в непроходимые топи зловонных болот. Говорили, что в Черном лесе собирались на шабаш ведьмы, после которого у жителей дох от неизвестных хворей скот. Впрочем, часто истории противоречили одна другой, однако они не становились от этого менее интересными. А что еще нужно уставшему путнику, как ни теплый приют, добротная пища и хороший рассказчик?
Не удивительно, что первые дни, когда их отряд вступил по тень от высоких крон вечнозеленых деревьев, каждый из мужчин ожидал чего-то из ряда вон скверного. Любой шорох навеивал мысли о голодной стаи волков, притаившейся за кустами, а тень, проносившаяся в небе, напоминала о ведьмах. Поэтому, когда они остановились на ночевку все долго не могли заснуть, собравшись у костра, а после решили нести по очереди караул. Но ночь прошла, и ничего не случилось. Разве что тени, казалось, плясали собственной жизнью, извиваясь в танце. А еще громко ухал вылетевший на охоту филин, и шумели, будто переговариваясь, деревья. И все же на отряд никто и не думал нападать, да и выглядел лес обычным. Так что вскоре мужчины привыкли и к игре теней, и перешептыванию деревьев.
Уже перевалило за середину октября, и если скажем в районе Анвила или Скинграда осень только наступала, даря деревьям легкий багрянец, а в Бруме без изменения властвовали холодные ветры, то здесь, на границе графств Чейдинала и Лейавиина осень была именно такой, какой и должна быть настоящая осень. С участившимися промерзлыми ветрами, пасмурным небом и дождем, ленивым и нескончаемым. Деревья здесь уже давно сменили наряды, облачившись в пестрые цвета. Пожелтели травы, склонившись к земле в ожидании снега, а вместе с ним забвения и покоя. Воздух звенел от птичьих трелей и щебетания, пернатые создания спешно собирались в теплые края, заполняя собой сизые небеса. Все чаще проносились стаи аистов, протяжно кричащих, будто зовущих присоединиться к ним, и растворяющиеся в дымке.
Уставшая за долгое лето, природа желала отдохнуть, даря путешественникам последние теплые дни. Лишь Черный лес с неохотой подчинялся общим законам. Он неохотно расставался с листвой, по-прежнему таил в себе сотни загадок и тайн, и оставался мрачным местом, куда приятно прийти с печалью, и где нет места для радости.
День выдался облачным, немного пасмурным, но спокойным. Утих ветер, заметно потеплело и даже лошади, подавшись хорошему настроению, двигались резвее обычного. Отряд двигался вдоль леса, по маленькой дороге, что используют крестьяне для собственных нужд. Слева темнел совсем недружелюбно Черный лес, справа шумела полноводная река, сливающаяся южнее с бурным потоком Нижнего Нибенея.
