Внутри лежало оружие — простое, старое, с выщербленным лезвием и в потрепанных ножнах. Но тем не менее это было оружие.
Все застыли и переглянулись, все еще не веря своим глазам. Только что их держали в цепях, а теперь дадут в руки клинки? Или это какая-то проверка?
— Что встали-то? — нахмурился Ник. — Голыми руками защищать свой зад собираетесь?
Первым к сундуку потянулся Эш. Он знал, какое оружие хочет забрать из кучи.
Он увидел его сразу, как только Ник открыл сундук — скромные коричневые ножны с характерным оттиском просматривались под рукоятью легкого боевого топорика.
Это был узкий длинный нож моряков, прозванный «зубом» — приличная сталь, удобная рукоятка и приятный баланс делал его одним из лучших клинков среди недорогих вариантов.
И этот «зуб» Эш хотел сделать своим.
Но едва он протянул к ножу руку, как к сундуку рванулись остальные. Вокруг сразу стало шумно. Коренастый беспардонно налег на него плечом, пытаясь оттеснить в сторону, но Эш уже крепко схватил «зуб» за рукоять.
И тут чья-то крепкая ладонь стиснула ему запястье.
— Дорогу старшим уступать надо, — прошипел Эшу на ухо клейменый.
— Только если она ведет на кладбище, — так же со злом прошипел в ответ парень, вырывая руку с ножом. — Он мой!
— Что ж, значит, заберу чуть позже, — многообещающе хмыкнул парень. — Только уже вместе с пайком.
Эш поднялся, крепко сжимая находку. Сняв ножны, удовлетворенно прищелкнул языком — «зуб» сохранился отлично.
Тем временем коренастый вооружился «жирдяем» — широким клинком, похожим на очень короткий меч или длинный нож с гардой. Лысый взял себе боевой топор с большой щербиной и ржавой отметиной. Клейменый, тихо ругаясь, подобрал себе что-то более-менее годное среди ножей.
Все уже набирали воду в бурдюки, когда от сундука отошел Дарий. И в руках он держал полуторный меч, похожий на те, что использует городская стража.
Эш удивился — где он только нашел такой? Неужели поднял с самого дна?..
Коренастый присвистнул.
Ник, взглянув на Дария, нахмурился.
— Я сказал выбрать оружие, с которым обращаться умеешь. Войсковой бастард на место положи!
Дарий глаза не отвел.
— Так мне его на место положить, или все-таки взять то, с чем обращаться умею? — спросил он.
В подземелье стало тихо. Все с любопытством наблюдали, что же будет дальше. Только Эш выругался себе под нос — ну вот что за человек? Обязательно ему нужно во что-то вляпаться.
Изуродованное лицо Никкаля стало злым. Он подошел к Дарию почти вплотную и с издевкой в голосе спросил:
— Хочешь сказать, ты хорошо управляешься с бастардом?
— Неплохо, — отозвался Дарий.
— Ты — воин?
— Был когда-то.
— Тогда почему в сопроводительной бумаге ты записан иначе?
— Ну бумагу-то не я заполнял. Ко мне какие вопросы? — с завидным спокойствием ответил Дарий.
Никкаль несколько мгновений буравил его взглядом.
— Воин, значит? — проговорил он наконец. — Ну что ж. Покажи тогда, на что способен.
Эш напрягся.
Ничего хорошего этот вызов не сулил.
Но всем остальным такой поворот событий пришелся по душе. Лысый довольно крякнул, коренастый заулыбался, предвкушая увлекательное зрелище. Клейменый хмыкнул.
— Чую, сейчас у выхухоли компания появится, — протянул он вполголоса.
Эш покосился на него, с трудом сдерживая желание сказать что-нибудь резкое.
— У меня есть право отказаться? — спросил Дарий.
— Вот ведь трусливый кусок говна, — фыркнул коренастый.
А Ник заявил:
— Ты не понял? У тебя здесь нет вообще никаких прав! — заявил Ник, снимая мешок, чтобы не мешался.
Он вынул из ножен свой меч — безупречный, сверкающий чешуйками настоящей ассороской стали. — Вставай в позицию. Или мы все сейчас полюбуемся на твои кишки на полу, а заодно проведем поучительную беседу на тему дисциплины и вранья командиру.
Дарий вздохнул. Потом сбросил со спины мешок с провиантом, сдернул с клинка ножны и бросил в сторону. Его обычное скучающее выражение исчезло. Лицо стало сосредоточенным и жестким.
Ник, обернувшись, прикрикнул.
— Все — в сторону! И под ногами не мешаться!
И в ту же секунду он сделал молниеносный выпад вперед. Все тело Никкаля напряглось, рисунок связок и мышц проступил сквозь смуглую кожу, как у зверя во время атакующего прыжка. Эш испуганно перевел взгляд на Дария — увернуться от такого удара было невозможно.
Но…
Что это?.. Как?!
Дарий отпрыгнул так легко, будто знал об атаке заранее. И тут же бросился на противника, метя Нику под челюсть.
Звон скрестившихся клинков эхом пронесся по подземелью. Все присутствующие от изумления пооткрывали рты. Ник уворачивался и с яростью наступал, а Дарий отвечал и уклонялся с такой изящной ловкостью, словно все позы в «Канонах мечника» рисовали с него. Еще никогда Эш не видел, чтобы движения воина были настолько выверенными и правильными. Казалось, хрестоматийная красота позиций для Дария имели не меньшее значение, чем исход боя. И это несмотря на годы, проведенные им в Поднебесном!
Эш не мог отвести глаз от них обоих.
Он понимал, что поединок уже давно вышел за рамки ожидаемого. Никкаль не играл с Дарием, он с ним сражался, но пока без использования возможностей стигмы. И в любой момент он мог перейти эту тонкую грань и уложить спесивца одним ударом.
Пульс громко стучал в висках, заглушая звон битвы.
Ник был своим, из «воронов».
Но и Дарий ему нравился, хотя Эша с ним связывала лишь дорога сюда бок о бок. В этом человеке была какая-то особая сила, которая располагала к себе. И то, как он сражался сейчас, просто завораживало…
Неужели Никкаль все-таки убьет его?..
А между тем командир все ускорялся, и Дарий уже едва поспевал отражать его удары и уклоняться.
Жалобный металлический лязг внезапно прервал поединок.
У Дария сломался меч. Клинок отлетел в сторону, а в руках у воина осталась только рукоять с гардой.
Никкаль остановился. Он застыл с обнаженным мечом в руке, прижимая острие к покрывшейся испариной шее своего пленника. На его разгоряченном лице, повернутом к Эшу своей уродливой стороной, медленно проступила кривая усмешка.
— Ну что же. Пожалуй, ты и правда неплохо владеешь мечом. Да и техника у тебя прелюбопытная. Непрактичная до одури, но очень эффектная…
Дарий молчал, с трудом переводя дыхание. Его грудь, пытаясь насытиться воздухом, ритмично поднималась и опадала. Но страха на лице не было даже сейчас.
— … Еще ее называют «золотой», не так ли? И предназначена она вовсе не для того, чтобы врагов убивать на поле боя, а чтобы на ристалище красоваться перед дамами в шелках.
Эш не верил своим ушам.
Что?..
Неужели Дарий?..
— Говоришь, ты — воин? Нет, любезный. Ты — паршивый аристократ, — издевательски протянул Никкаль, убирая меч в ножны. — Но бастард взять можешь. Если, конечно, найдешь второй, — милостиво разрешил он.
Спутники Эша зашуршали, зашушукались у него за спиной. Но стоило только Нику повернуть к ним голову, как все умолкли.
— Так, даю всем пять минут на пожрать, почесаться, помолиться или отлить, — заявил он. — Потом разделим связку факелов на всех и двинемся вперед.
Смертники потянулись к наплечным мешкам, продолжив шептаться и посмеиваться, поглядывая в сторону «аристократа». Еще совсем недавно хищно щерившиеся друг на друга головорезы вдруг нашли общую тему, которая явно пришлась всем троим по душе.
Заявив о происхождении Дария, Ник словно повесил тому мишень на спину.
И это было отвратительно.
Швырнув рукоять в сторону, Дарий подхватил свой мешок и отправился к сундуку. Сунув нож за пояс, Эш подошел к нему, не обращая внимания на усилившиеся смешки за спиной.
— Помочь? — спросил он, как ни в чем не бывало.
Дарий не ответил. Он продолжал ворочать клинки, стараясь не остаться при этом без пальцев.
Эш, пожав плечами, уселся на землю и вытащил из мешка серую ржаную лепешку. Корочка вкусно хрустнула на зубах, парень даже зажмурился от удовольствия — эта лепешка сейчас показалась ему самым вкусным, что он только ел в своей жизни. Голодный желудок громко заурчал, предвкушая долгожданный ужин.
