Почему она должна оправдываться перед чужим человеком?
Даниэль выдохнула, стараясь успокоиться, и завершила речь иначе, чем собиралась.
— Если бы вы, лорд, не вмешались, солгав про обещанный танец, количество моих неприятностей уменьшилось бы минимум вдвое. Вы меня пугаете — какой из двух обликов — ваш настоящий? И имя… Просто Ориан?
— Вы не знаете правила Сезона? — тихо произнёс лорд. — Распорядитель оставил вам расписание и список правил, неужели вы не потрудились их прочитать?
Даниэль растерянно качнула головой.
Матушка ничего ей не показывала, ведь Дани должна была присутствовать только на Первом балу.
— По правилам, все мужчины, подавшие заявку на участие, должны находиться под иллюзиями. И только когда тьер определяется с симпатиями и получает разрешение ухаживать за одной или двумя девушками, он снимает с себя морок. Посмотрите внимательно — у некоторых мужчин на лацкане камзола приколота брошь. Это значит, во-первых, что этот тьер участвует в Сезоне. И, во-вторых, что он под иллюзией.
— Зачем это?!
— Чтобы не смущать юных дев, не дарить им ложные надежды. И чтобы иметь возможность спокойно рассмотреть потенциальных невест и сделать осознанный выбор.
— Но те два тьера… Они мне назвали свои имена!
— Это говорит о том, что вы произвели на них большое впечатление, и они поспешили застолбить пока ещё свободный участок.
Дани прикусила губу, в голове скакали мысли.
Что же это получается, барон и виконт с первого дня собирались просить у её отца разрешение на ухаживания? Не просто потанцевать, а, можно сказать, определились с симпатией?
Девушка подняла на лорда полный обиды взгляд: если бы не этот… помощник! Она была бы уже спасена! И Сесилии не нужно было бы просить брата!
— Вижу, вы уже что-то себе надумали, — усмехнулся Ориан. — Злитесь на меня? Считаете, что по моей вине остались без покровительства?
— А разве это не так? Вы даже имя своё не назвали, значит, вы не тьер, а простой лорд.
— Отнюдь. Попробуйте подумать ещё немного! Все, кто допущен к участию в Сезоне — не простые лорды, а тьеры. Все они, согласно правилам, находятся здесь под личинами. И я тоже. А это значит…
— Вы тоже тьер?! Но как же… помощник распорядителя?!
— Почти всем высокородным магам время от времени приходится выполнять поручения его величества. И да, я тоже участвую в Сезоне, поэтому перестаньте переживать, что останетесь без поддержки. По окончании бала я лично обращусь к вашему отцу.
— Что ж, мне всё понятно, — Даниэль выхватила глазами фигурку Сесилии и попросила: — Вон там, у колонны, стоит моя подруга, графиня де Верлари, пожалуйста, отведите меня к ней.
— Что? И вы даже не порадуетесь? Не поблагодарите меня? — с улыбкой произнёс Ориан.
— Обязательно поблагодарю! — серьёзно ответила Даниэль. — Только не здесь.
— О?! — мужчина вздёрнул брови, выражая удивление. — Вы меня интригуете. Боюсь, моё воображение может не совпасть с вашими желаниями, поэтому просто поясните — почему не здесь?
— Не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал. К сожалению, не все заклинания пятого класса получаются у меня с первого раза. И без последствий для окружающих.
Мужчина вмиг стёр с лица улыбку.
— Я вас обидел? Прошу прощения, и в мыслях не было! Тьера Даниэль, надеюсь, вы простите мне некоторую вольность и оставите за мной четвёртый танец?
— Я…, - ответить она не успела.
— Даниэль, а мы тебя везде ищем! Познакомься, это мой брат, Морис!
— Граф Морис Себастьян де Верлари, с вашим услугам, тьера Даниэль! — довольно привлекательный молодой мужчина учтиво поклонился Дани, а потом повернулся к лорду и небрежно ему кивнул. — Тьер!
— Спасибо, Даниэль, что оставила за мной четвёртый и десятый танцы, — проигнорировав Мориса, неожиданно для Дани произнёс Ориан. — Оставлю тебя ненадолго, не скучай! Тьера, — уже к Сесилии, — надеюсь, вы присмотрите за Дани?
И пока Даниэль хлопала ресницами, подбирая слова, чтобы уличить несносного помощника распорядителя в обмане, а Сесилия переводила изумлённый взгляд с подруги на Ориана, тот поклонился и растворился среди толпы.
— Он назвал вам своё имя? — недовольным голосом спросил Морис. — Сесси, ты говорила, что девушка нуждается в защите, что ей не на кого положиться. Но я вижу, что минимум одним поклонником она уже обзавелась. Ты обратила внимание? Они уже на «ты». Может быть, я тут и не нужен?
— Простите! — Даниэль почувствовала, как краснеет. — Лорд просто слишком много на себя берёт: мы почти не знакомы и уж точно не переходили на «ты». Собственно, я виделась с этим лордом только однажды — в день приезда в столицу, в особняке моих родителей. Он приходил вместе с распорядителем, как его помощник. Один из. Не знаю, что на него нашло, почему он ведёт себя так… вызывающе. Клянусь, что не давала ему никакого повода! Сесилия, он прогнал двух тьеров, которые хотели пригласить меня. А теперь вот и перед вами выставил…
Она невольно всхлипнула, и графиня тут же взяла её за руку.
— Не плачь, Дани, я тебе верю! Морис, ты мне должен!
— Да помню я, — с досадой воскликнул брат. — И не отказываюсь. Покажите мне, где граф де Маритт?
— Зачем? — ещё больше испугалась Даниэль.
— Чтобы попросить у него официальное разрешение ухаживать за вами, — говоря это, брат Сесилии рассматривал Даниэль.
И с каждым мгновением скучное выражение его глаз менялось на весьма заинтересованное.
Смутившись, девушка отвернулась и вытянула шею, пытаясь определить, где её родные.
Первой она увидела сестру, рядом с ней обнаружилась и матушка. И обе явно кого-то выискивали в толпе.
Даниэль догадывалась — кого.
К счастью, граф де Верлари достаточно крупный мужчина, чтобы она могла спрятаться за ним и некоторое время чувствовать себя в безопасности.
— Вон мой отец! — парадный камзол графа мелькнул справа, и Даниэль поспешила показать его Морису. — В тёмно-зелёном камзоле. Да, да, этот!
— Я запомнил, — прогудел граф де Верлари. — Сейчас будет контр-да, вы подарите мне этот танец?
— Мне неловко отвлекать вас.
— Даниэль, вы должны выйти в паре! — воскликнула Сесилия и дёрнула подругу за руку. — Надо всем продемонстрировать, что Морис выделяет тебя! А если вы даже не потанцуете, то кто поверит в его намерения ухаживать?
Снова заиграла музыка, и церемониймейстер объявил второй танец.
— Тьера!
Даниэль сделала книксен, как предписывал этикет, и приняла руку графа де Верлари.
— Тьера! Вы обещали мне второй танец! — раздался голос вдруг материализовавшегося Ориана.
— Я? — изумилась Сесилия, но не успела ничего предпринять, как несносный лорд уже вёл её к центру зала.
— Что вы себе позволяете, тьер? — тихо прошипела Сесилия.
— Простите, но я не доверяю вашему брату. Вы развлечётесь, а я заодно присмотрю за Даниэль.
— Вы что, ревнуете? — развеселилась графиня. — Как интересно!
— Я?! — мужчина помолчал, словно обдумывал, соглашаться с этим предположением или отвергнуть его. — Наверное. Мне неприятно видеть Даниэль в чужих объятиях.
— Но таковы правила Сезона! Вы не должны запрещать другим тьерам ухаживать за ней. По крайней мере, ещё один маг может объявить свой интерес, — добавила Сесилия. — и вы не имеете права ему препятствовать! Если только…
— Если — что? — взгляд мужчины на пару секунд оторвался от Дани и перешёл на партнёршу.
— Вы собираетесь просить разрешения у отца Даниэль?
— Да.
— И не хотели бы, чтобы кто-то ещё на неё претендовал?
— Да.
— Я могу это устроить.
— Каким образом?!
— Скажите, тьер, какие именно намерения вы питаете насчёт моей подруги, кроме желания получить право за ней ухаживать в течение всего Сезона? Вы не думаете посмеяться над ней? Поиграть и бросить?
— Конечно, нет! — возмутился мужчина. — Даниэль… Боюсь, я потерял голову.
— И вы уверены, что ничто не помешает вам назвать её своей? Она — второродная дочь, вы в курсе?
