— А я Вас, кстати, видел, — вдруг обратился Антон к Марии посреди какой-то своей истории, — я тогда со склада вышел покурить, как раз поезд приехал. Курю, как вдруг вижу Вас, выпрыгивающую из поезда, а шинель вся на распашку и пляшет на ветру. Необычный способ добраться до нашего городка.
— Да, необычный. Просто железная дорога до Павловки — единственная, которая не теряется в метели, так что на поезде было быстрее и надёжнее, чем экипажем или на машине.
— Да-а, — протянул Антон и продолжил говорить с Марией через Игоря, — есть такое. Эт знаете, как про нашу страну говорят, что мы не Запад и не Юг, а что-то между, шо мы отдельная цивилизация. Вот наш Север такой же, только внутри Ирия — он не запад и не юг, отдельная цивилизация внутри отдельной цивилизации. Кстати, а ты откуда будешь? С запада или юга?
Мария заметила, что, когда в разговор включилась она, остальные разговоры сделались тише.
— Я из Рудногорска приехала, который южнее Павловки. Но я там не живу.
— А где живёшь тогда?
— Нигде. Живу в дороге.
— Ах, свободная жизнь, — присоединился Игорь, — но, наверное, немного тоскливо без дома, куда можно вернуться.
— Да нет, я привыкла уже. Я очень давно живу без дома, хотя и хочу себе купить дом.
— На западе, юге или на севере? — игриво спросил Антон и широко улыбнулся.
— Не думала ещё. Может и на востоке.
Рабочие немного помолчали, не зная, что спросить ещё и вернулись к своим разговорам. Но не успела Мария вновь провалиться в свои мысли, как её вновь начали спрашивать. Сначала Николай хотел узнать, какова зарплата охотника. Мария отвечала коротко, но Николай был дотошен и всё у неё узнал, что Мария работает в частном агентстве, что зарплата у частников ниже, чем у государственных, что государственными охотниками зовутся не те, что работают непосредственно на государство, а охотники частных агентств, которые могут выполнять государственные заказы, узнал шахтёр и то, что зарплата зависит от работы и заказов, в которых участвует охотник, а госзаказы — это самый лакомый кусочек для любого охотника.
Потом вновь её оставили, а затем вновь начали спрашивать. Теперь уже Саша, он попросил рассказать что-нибудь военное, экзотичное, а то они тут всё про шахтёрские дела и видит он, что Марии не интересно. Сашу поддержал Николай, припомнил, что Мария на собрании во вторник упоминала южный фронт. Складские рабочие с интересом прислушались. Мария отказалась, сказала, что вечер больно хорош для таких историй. Антон взвыл и начал уговаривать охотника, но Саша его остановил: «Если не хочет Мария рассказывать, не надо её допытывать».
Потихоньку такими расспросами рабочие достали Марию из омута чёрных мыслей, девушка даже сходила на нижний этаж и взяла себе гренки и сидр. Вернулась она с вишнёвым сидром и сказала: «Если в кабаке есть вишнёвый сидр, то это хороший кабак».
Когда Мария наконец простилась с плохими мыслями и начала слушать чужие разговоры и пить сладкий сидр, Саша задал неожиданный вопрос.
— Извини, но вижу, Мария, что ты в последнее время немного подавленная. Потому я всё не могу избавиться от мысли спросить, как идёт твоя охота?
После вопроса Саши все разговоры резко стихли или вовсе прекратились. Саша сидел на другом диване, у стены, наискосок через стол от Марии. Охотник нервно улыбнулась, отпила сидра.
— Пока не очень, сам же знаешь.
— Ты только не думай, что я хочу тебя обидеть или задеть. Просто, когда ты только приехала, ты прям источала уверенность, а сейчас ходишь целыми днями мрачная. Ты справишься?
— Конечно! Просто дело имеет некоторые непредвиденные сложности. Но стоит мне только отыскать нашего подземного недруга, и ему хана, это я гарантирую. Проблемы же возникли только с поиском. Не с убийством.
— А покуда нам знать, что и с убийством не возникнут? — спросил Николай. — Можешь считать грубостью, но я всё же нагрублю, потому что твоё дело касается нас напрямую — ты не похожа на человека, который сможет одолеть монстра. Некоторые шахтёры же видели его, там невесть какая страшная страхоёбина!
— Конечно не похожа, я ведь не человек, а упырь, который способен убить монстра.
— Ха-ха, — железно посмеялся Николай.
Мария видела, как смотрели на неё рабочие, кто прямо, кто косо. Их волновал то же сомнение, что высказал Николай. Мария взяла табличку с блюдами, что стояла на столе, пробежалась по ней глазами и стукнула ею по столу.
— Предлагаю пари! Коль вы мне не верите, а я вижу, что не верите, — Мария по-детски игриво улыбнулась, — у вас нет возможности отказать мне. Суть пари такова — мы проведём соревнование в армрестлинге. Вы все против меня, по очереди. Как и всякое хорошее пари, играть мы будем на деньги. Если хотя бы одному из вас будет по силам одолеть меня, я плачу каждому по три рубля, — краем глаза Мария заметила, как у Антона загорелись глаза. Да и остальные несколько оживились в лице, отчего улыбка девушки стала шире, и Мария заговорила медленнее, — но если я одолею вас всех, то вы, — Мария вновь обратила свой взгляд на табличку, — вы все заказываете мне «Свинину на живом огне». Она как раз стоит пятнадцать рублей, то есть по три рубля с каждого. Согласны?
— Я первый! — выкрикнул Антон, не успела Мария ещё договорить.
— Отлично, я после тебя, — сказал Игорь, — я ещё не так стар, чтобы отказываться от такого.
Второй складской рабочий поднял руку с тремя вытянутыми пальцами, а затем показал на себя.
Николай сначала смотрел на всё это состязание скептически, но хитрая и игривая мордочка девушки, источаемая ею уверенность убедили его поучаствовать, просто чтобы проучить. «Я тогда четвёртый» — поднял руку Николай, пожалев, что не стал первым, ведь до него очередь явно не дойдёт.
— Вы играйте, а я, пожалуй, не буду, — сказал Саша.
— Да ну тебя, Александр Булатович! — прикрикнул на него Антон. — Деньги жаль что ли?
— Спокойно-спокойно, в пари я участвую. Просто играть в армрестлинг с девушкой — это не моё.
— Каков хитрец! Хочешь заработать на моей победе, даже не предложив своего участия?
— Да ладно, не трогайте его, — сказала Мария, — он просто трусит.
— Можете считать так, — развёл руками Саша и откинулся на диванчик.
Мужики встали из-за стола, чтобы диваны были свободными для соревнующихся. Сели друг на против друга складской работник Антон и Мария. Антон широко улыбался и высоко поднимал брови. Он разминал плечо, и его движения были широки, то ли от уверенности, то ли от опьянения, либо же от всего вкупе. Мария же не улыбалась уже по-детски, её улыбка была сдержанной и даже немного зловещей и железной. Противники крепко сжали друг другу руки. Огромная белая рука Антона казалось ещё больше рядом с сильной, но небольшой женской рукой. Игорь начал отсчёт.
«Три! Два. Один. Начали!» — рука Антона вздулась, проступили вены и кости кисти, но Мария не поддалась натиску Антона. От удивления у складского рабочего чуть не выпали глаза, ослабла хватка — всего на мгновенье! Как вдруг грохот, и рука рабочего упала на стол, а рабочего немного повело в сторону.
Мария отпустила Антона и крикнула задорно: «Следующий!».
— Всё, пусти меня, — сказал Игорь.
— Нет-нет, погодите, я просто не ожидал, дайте ещё! Я просто расслабился, и вот всё само и испортилось!
— Нет-нет, нельзя так, — сказал Николай, у которого появилась надежда самому проучить охотника, — строго по очереди.
— Да ведь я даже серьёзно не начал…
— Да вали отсюда, или мы тебя за уши вытащим! — засмеялся Игорь.
Антон посмотрел на товарищей и ушёл, только буркнув под нос: «Злые вы, злые». Сел Игорь. После небольшой разминки Мария поставила руку на стол.
— Я уже не так молод, так что уж будь со мной помягче, — улыбнулся Игорь.
— Хорошо, но победить я тебе всё равно не дам!
Вновь отсчёт и снова схватка. Игорь учёл ошибку Антона и не расслабился, он был готов к борьбе. Долго противники силились, но руки их так и не сдвинулись. Казалось, что Мария специально держит Игоря на одном месте, чтобы он выдохся и расслабился, или действительно не могла его победить. Секунд пятнадцать длилась борьба и Игорь начал сдаваться, и, когда его рука почти коснулась стола, он сдался.
