одному ему ведомым маршрутом, переходя из башни в башню по длинным изогнутым коридорам, сворачивая в неприметные закоулки, находя в них узкие, мало кем использующиеся лестницы.
Поплутав так какое-то время и не по одному разу пройдя насквозь каждую башню, они, наконец, оказались на предпоследнем уровне той, что возвышалась над Дорогой, ведущей в Янтарь. Корис, свернув из очередного кольцевого коридора в тёмный закуток, толкнул спрятавшуюся в нём неприметную дверь.
Взглядам вошедших открылось длинное и узкое помещение. Вдоль одной стены, полностью прозрачной от пола и до самого потолка, высились серые громады саркофагов, постаменты под ними поблёскивали светящимися прямоугольными окошками, в них непрерывной полоской бежали зелёные цифры. У противоположной стены размещалось место оператора — полукруглая тумба с множеством цветных точек, разбросанных по поверхности в кажущемся хаотическим порядке, и огромное, полукруглое же кресло. Из него, заслышав звук открывающейся двери, поднялась навстречу дриммерам Эрис.
— Ну наконец-то, мальчики. Я уж заждалась, — в обычной своей манере выдала она вместо приветствия.
— Всё готово? — коротко спросил Корис, закрывая за собой дверь. С негромким лязгом скользнул в пазы тяжёлый, добротно сделанный засов.
— Располагайтесь, — рыжая кивнула и широким жестом руки обвела комнату. — Добро пожаловать в дополнительный зал организации выходов в иные миры.
Слегка оробев, ученики присели на массивные постаменты саркофагов. Им много раз доводилось бывать в главном зале — то огромное помещение с сотнями саркофагов и десятками операторских кресел восхищало своими размерами и мощью. Но одно дело — просто смотреть на волшебную работу чудесной и могущественной машины и маленьких, но таких важных для дела человечков-операторов, и совсем другое — готовиться к собственному выходу, первому в жизни. Потому-то и это небольшое помещение казалось им сейчас ничуть не менее величественным.
— Можешь начинать, — рыжая в упор взглянула на командира и чуть заметно вскинула уголки губ в подбадривающей полуулыбке.
Наставник кивнул, сделал шаг вперёд. Спина покрылась холодной испариной, пальцы вмиг заледенели и мелко-мелко задрожали.
«Что это с тобой? — сурово вопросил он сам себя. — Ты ведь так ждал этого дня, ты всеми правдами и неправдами добивался разрешения на этот выход. А теперь — боишься?»
Волевым усилием Корис принудил себя успокоиться. Глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, вспоминая собственного командира…
— Квинта, построиться! — прогремел его голос, ставший вдруг сильным и властным, в нём мелькнули непривычные даже для него самого стальные нотки.
Ученики невольно вскочили, вытянулись в струну.
— С сегодняшнего дня я больше не наставник, — заложив руки за спину, принялся расхаживать Корис, в точности так же, как делал перед каждым выходом Отт. — Я ваш командир, а вы — вверенная мне квинта, пусть и не полная — для учебного выхода такое допускается. Мои приказы не обсуждаются, а выполняются. У каждого из вас есть свои задачи во время выхода, но, помимо них, существуют и задачи, решаемые усилием всей квинты, и распределяю их только я, никакая инициатива не допустима. Это первое. Второе: мы идём не на плантацию, а в обитаемый мир — со своими правилами, законами и устоями, и никто из местных, повторяю — никто! — не должен понять, кто мы такие. Про опасности, связанные с выходом, даже и упоминать не буду, сами знаете. Ну что, есть вопросы?
Вопросов не было.
— Хорошо, — одобрительно кивнул Корис. — Проверить маяки. Эрис, синхронизация.
Все, включая Эрис и самого командира, потянулись к левым запястьям — на них у каждого виднелись неприметные полоски грубо выделанной коричневой кожи. Но каждый на Перекрёстке Миров знал, что скрывают под собой эти простецкие с виду украшения. Если повернуть кожаную полоску обратной стороной, то на ней можно заметить шесть точек. Пять из них (как раз по числу членов квинты), оставались пока непроглядно-чёрными, а шестая, символизирующая оператора, вдруг осветилась неярким оранжевым светом — Эрис начала синхронизацию с себя.
— Корис, у тебя старый маяк, — немного удивленно заметила рыжая. — Там всё кристаллы от нашей прошлой квинты.
— Очисти… мой и Эша, а на их место запиши ребят, — с некоторой заминкой ответил командир и чертыхнулся про себя — маяк давно следовало заменить, но всё как-то руки не доходили. А теперь уже и вовсе только по возвращении дойдут.
— Может, лучше меня и Кана? Я всё равно на операторском уже…
— Нет, у вас были четвёртый и пятый. Поставь парней на второй и третий, так удобней будет.
— Как скажешь, — не стала спорить Эрис. — Но себя всё-таки сотру, чтоб путаницы не было. Синхронизирую.
Вторая и третья точки засветились зелёным, первая, означавшая самого командира — синим. Впрочем, у юношей синим светились, соответственно, те, что обозначали их самих.
— Готово, синхронизация выполнена.
— Арэн, второй саркофаг. Локи — третий. По местам, — скомандовал Корис и первым направился к прямоугольным каменным коробам на постаментах, вспоминая давно уже забытое ощущение прохладного твёрдого ложа под спиной, обхватывающих плечи стен, давящей своей неподвижностью крышки. Сердце готово было выпрыгнуть из груди — он даже и не подозревал, как соскучился по выходам.
Но нет, нельзя, нельзя позволять себе эмоции. Он теперь командир и ответственен за подчинённых, его разум должен быть спокоен и холоден. Поэтому успокоиться, во что бы то ни стало успокоиться. И ему удалось выполнить свой собственный приказ — в саркофаг Корис ложился с абсолютно ровным сердцебиением.
— Корис? — голос Эрис раздался будто бы в голове, он исходил ниоткуда — и в то же время отовсюду, шелестящий, бесплотный и невероятно далекий.
— Готов, — ответил он.
— Арэн? Локи?
— Готов, — едва ли не хором откликнулись они
— Хорошо, тогда начинаем. Арэн, формируй образ, я подхвачу.
Корис привычно прикрыл глаза. Точно и не было этих десяти лет без единого выхода. Точно ещё вчера он так же слушал монотонные переговоры оператора и Кана, предвкушая, как вновь окажется под ярким светом солнца чужого мира, как ноздри уловят аромат пряных трав, и ноги примнут новую, незнакомую землю, так не похожую на каменно-твёрдую поверхность Перекрёстка Миров.
Он никогда не задумывался, что за тонкая, бесплотная нить связывает меж собой искателя и остающегося на Перекрёстке оператора. Как она появляется, почему возможна лишь между двумя людьми, находящимися по разные стороны Грани? Всё это можно
