из-за преимущества в количестве они недооценят его.
Клинок ночи справа от Коджи заговорил первым:
— Здравствуй брат. Добро пожаловать.
Коджи слегка поклонился.
— Я ценю ваше гостеприимство.
Клинки сдвинулись, и миг напряжения между незнакомцами в бушующем мире прошел. Коджи тоже расслабился, хотя его чувство было активным, готовым к любому сюрпризу. Говоривший клинок повернулся и пошел вперед, а лысый мужчина ждал, чтобы последовать за Коджи.
Коджи не был на ферме несколько лет, этот дом был большим. Он огляделся, редкое казалось необычным. Он заметил небольшой, со вкусом оформленный храм Великого Цикла, традиционные три концентрических круга, нарисованных уверенной рукой, хорошо оборудованную кухню, одну большую комнату для обедов и собраний и, казалось, множество спален. Дом был в хорошем состоянии и чистым, деревянные полы и татами были безупречными.
Мебель была старой и явно использовалась часто, но о ней заботились. В бумажных стенах не было дыр, двери легко двигались. Возможно, не богатая семья, но та, которая гордилась своим жилищем. Коджи все это заметил, но ничего не сказал.
Он ощущал другие жизни в здании, но не видел. Он думал спросить о них, но его сдержало предупреждение внутри. Коджи не заметил ничего, что его обеспокоило, но что-то ощущалось неправильно.
Молчание юного клинка ночи не беспокоило двух других. Они добрались до гостиной. Пространство было большим, явно предназначенным для центра активности в доме. Сегодня тут было пусто, если не считать трех клинков.
Коджи пригласили сесть. Клинок ночи, который говорил по пути и приветствовал его снаружи, позвонил в маленький колокольчик. Спустя несколько мгновений Коджи услышал приближающиеся шаги. Вошла молодая женщина и скромно поклонилась.
— У нас гость. Можешь приготовить нам чаю?
Она снова поклонилась и вышла из комнаты, не сказав ни слова. Хотя на ее лице не было никаких признаков недовольства, что-то в ее поведении заставило Коджи поверить, что она несла тяжелое бремя.
Клинок, озвучивший просьбу, увидел, как вопрос промелькнул в глазах Коджи. Он успокаивающе улыбнулся.
— Она — одна из дочерей фермера. Когда мы приехали, мы договорились. Мы предложили защитить территорию, если они будут служить нам, пока мы здесь. Это выгодно всем.
Коджи слышал тон голоса, полуправду в словах, но не задавал вопросов. Его инстинкты предупреждали его, что чем меньше он будет говорить, тем в большей безопасности будет в этом новом мире противоречивых привязанностей.
— Пока мы ждем, давайте представимся. Меня зовут Рё, а мой тихий компаньон — Хироки. Я наставник Хироки, хотя, на мой взгляд, он готов пройти испытания.
Этот факт добавился к растущему списку. Клинки, когда заканчивали обучение в детстве, имели один из двух рангов: мастер или ученик. Чтобы стать учеником, нужно было пройти ряд испытаний. Было три шанса, и если потерпели неудачу, вас больше не считали клинком. Они становились теми, кто обслуживал клинки, доставляли сообщения, обслуживали промежуточные станции и выполняли другие необходимые, но неприятные задачи.
Ученик получал первые свободы. Его назначали к мастеру, и с ним ученик путешествовал по землям. Единственным реальным ограничением было то, что нужно было подчиняться мастеру. Многие клинки проводили большую часть своей жизни в качестве учеников, сражаясь или исцеляя бок о бок с мастерами.
Испытания на то, чтобы стать мастером, были другого рода. Навыки, конечно, были важны, но не менее важны были суждения и мудрость. Стать мастером означало путешествовать самостоятельно, без руководства, кроме случайных приказов Совета Клинков. Таким образом, испытания были непростой задачей, и за всю жизнь разрешалось только две попытки.
Коджи поклонился дуэту, узнав их имена. Он подумывал солгать о своей личности, но отверг эту идею. Были все шансы, что они знали, кто он, и он не хотел терять их доверие.
— Меня зовут Коджи. Рад вас встретить.
Коджи получил в ответ их поклоны, и принесли чай. Он внимательно разглядывал дочь и заметил легкую дрожь в ее пальцах, пока она накрывала на стол. Ее взгляд метался по комнате, словно искал ближайший выход. Выражение его лица оставалось совершенно нейтральным, он ощущал постоянный взгляд Рё.
Дочь ушла, шагая быстрее, чем когда она вошла, и Коджи повернулся к Рё и задал самый животрепещущий вопрос:
— Я должен извиниться за грубость, но я уже несколько дней был в дикой природе. Я планировал пройти на ближайшую станцию и узнать новости.
Его прервал смех Рё.
— Если ты про Край Реки, могу избавить тебя от неприятностей. Станция была сожжена дотла два дня назад, когда пришло известие о смерти Шина.
Коджи попытался закрыть челюсть, но безуспешно.
— Кем?
— Жителями деревни. Не знаю, но я слышал, что хранитель умер в огне. Брат, я рад, что ты нашел нас первыми. Если бы ты дошел до Края Реки, твоя жизнь была бы в опасности.
Коджи не ответил.
— Не знаю, сколько ты слышал, но пару дней назад короля Шина убил клинок ночи, — сказал Рё. — И позже мы услышали, что между домами началась гражданская война. Королевство во многом не едино в эти дни, но одно понятно: все ненавидят клинков.
Коджи переваривал новости, потягивая чай, ком появился в животе. Гражданская война? Клинков все презирали?
Он боялся, что все было из-за него. Если бы он не убил Шина, война не началась бы. Клинки вернули бы себе прежний статус со временем. Вес поступков обрушился на него, и он все думал, не стоило ли просто оборвать свою жизнь. Он не мог жить с таким количеством смертей на плечах.
Он не сразу услышал Рё. Клинок заговорил громче и отвлек Коджи от его мыслей.
— Я спросил, все ли у тебя в порядке. Ты на мгновение побледнел очень сильно.
С почти физическим усилием Коджи вернулся к настоящему.
— Да, прости. Я не понимал, что ситуация стала настолько ужасной. Благодарю за новости, но… это ужасно слышать.
В комнате стало тихо, два клинка дали Коджи время осмыслить новости. Коджи пытался разорвать круговорот в его мыслях, но безуспешно. Непреодолимое чувство вины разрывало его сердце.
Его действия были благородными, не так ли?
Голос Рё снова ворвался в его сознание. Коджи удержался от гневного взгляда.
— Мне очень жаль, что эта новость так тебя обеспокоила. Мы все скоро отправимся спать, но сначала я должен задать тебе вопрос.
Коджи поднял взгляд и сосредоточился на другом клинке ночи.
— Сейчас трудные времена, и наша безопасность важна. Ты знаком с Киоши и Минори, да?
Коджи чуть не рассмеялся. Хотя он лично встречался с Киоши только однажды, он был уверен, что знал двух старых клинков гораздо лучше, чем кто-либо другой в комнате.
