— Руки Тави гораздо сильнее моих. Мы будем хорошо ей служить, — сказала я.
Амир покачал головой, и его черты лица под бородой нахмурились. Посмотрев на мою сестру, он сказал:
— Ты будешь жить и работать с Саирой. Её муж отличный рыбак, именно он поставляет нам большую часть рыбы. Он привозит огромные партии рыбы на берег. Это лучшие караси. Саира сказала, что с радостью примет помощницу.
— Где мы будем жить? — спросила я, пытаясь представить, могут ли семьи лекаря и рыбака жить в одном месте.
— Альтаса, кончено же, живет на территории дворца. В садах. Саира живёт у западного канала. Это недалеко отсюда.
Я медленно покачала головой.
— Амир, — сказала я слабым голосом. — Я, конечно, благодарна за всё это, но мы не можем разделиться. Она моя сестра. Нельзя ли нам как-нибудь остаться вместе?
— Мы нашли именно такое решение. Если вам оно не подходит, вы можете поступить по своему усмотрению.
Он печально пожал плечами.
— Альтаса и Саира хорошие женщины. С вами буду хорошо обращаться, вас будут кормить, и вам будет, где ночевать. Вы сможете часто видеться друг с другом. Не бойтесь.
Он поднял руку, словно желая положить мне её на плечо, но потом передумал и опустил её.
— Это наше единственное предложение? — спросила Тави.
Амир кивнул.
Повернувшись к ней лицом, я сказала:
— Мы что-нибудь придумаем. Мы останемся вместе.
Тави перевела взгляд с меня на столы, ломящиеся от еды, а затем на Амира. После чего она посмотрела мне за спину, туда, где нас ждали Рашид и Фироз. Опустив глаза в пол, она сказала:
— Выбор у нас невелик.
Подняв полный решимости взгляд на Амира, она сказала:
— Я буду рада помочь Саире.
Её слова были таким твёрдыми, словно пол, на котором мы стояли, но я расслышала в них страх, который прижался к этому полу и искал трещинки, через которые можно было просочиться.
Амир пристально посмотрел на меня, ожидая моего ответа. Я открыла рот. Я не этого хотела. Но я медленно кивнула.
— Хорошо! — Амир хлопнул в ладоши. — Ника представит вас после ужина. А теперь присоединяйтесь к нам.
Он подошёл к столу и доверху наполнил тарелку, словно пытался компенсировать себе это долгое путешествие.
— Есть и другой путь, — сказала я, съежившись.
Байтахира не может быть настолько ужасна, так ведь?
— Лучше уж я буду жить отдельно от тебя, чем там. К тому же, он сказал, что мы будем жить недалеко друг от друга.
Она пригладила руками свои одежды.
— А теперь, я хочу поесть.
И она последовала за Амиром, ни разу не оглянувшись на меня.
Найдя Фироза и Рашида, я рассказала им о нашем плане.
— Как быстро вы нас бросили, — ответил Фироз.
Рашид прижал руку к спине Фироза.
— Байтахира… — начала я, не зная, что сказать.
Фироз посмотрел на меня с такой злостью, что мне захотелось затушить пламя его гнева, а не придумывать вразумительное объяснение.
— Так будет лучше, потому что мы сможем заработать денег и быстрее найдём место, где можем остановиться все вместе. У нас сразу будет работа…
— Мы собирались сделать это вместе, — выпалил Фироз. — Но ведь ничего не поменялось, верно? Твоё место во дворце. Моё место — на улице.
Он отвернулся, а Рашид печально посмотрел на меня, после чего последовал за Фирозом, не сказав ни слова и не поужинав.
Нити моего будущего, которые так быстро соединились вместе, так же быстро расплелись.
Глава 5
Эмель
Я настояла на том, чтобы Ника сначала отвела нас в дом Саиры. Дом располагался недалеко от дворца, но дорога была путаной, особенно ночью. Одна извилистая улица сменялась другой. Проулки становились всё уже и уже, и в конце могли вместить только двух-трёх человек, идущих бок о бок.
— Большинство из нас живет здесь, — сказала Ника.
Земля, скользкая от влажного воздуха, сияла оранжевым светом, который отбрасывали на неё окна, светящиеся в домах. Они выглядели такими тёплыми. Я ещё сильнее закуталась в плащ. Как бы мне хотелось тоже оказаться у огня. Эти дома были меньше тех, что располагались на краю города. У всех у них были одинаковые стены и одинаково низкие крыши. Как и в остальных домах, вещи людей располагались повсюду — висели в проёмах дверей и окнах, либо болтались на верёвках вдоль улиц. Мы проходили мимо людей, набросивших на плечи плащи для защиты от сырого воздуха, которые сидели в креслах под окнами и что-то пили. Сладковатый дым — не похожий на бурак — поднимался в воздух от осоловевших людей.
Мы вышли из узкого переулка, заставленного домами, на очередную улицу, домá которой выходили к воде. Мы с Тави резко остановились.
Ника ухмыльнулась.
— Западный канал, — сказал она, указав на воду. — В той стороне море, а вот в этой — город.
Несмотря на то, что я никогда раньше не видела лодок, Саалим описал их достаточно хорошо для того, чтобы я могла понять, что поверх воды раскачивались именно они. Они были привязаны вдоль канала, и бóльшая часть из них была пуста и мягко покачивалась в такт сердцебиению моря. В одной из лодок стоял человек и раскачивался вместе с ней, поднимая тяжёлые ящики и ставя их на дорогу. Молодой парень подбежал к одному из ящиков, поволок его по дороге, а затем затащил в раскрытую дверь ближайшего дома.
Мы остановились перед дверью, которая казалась такой же, как и все остальные, не считая огромных бочек, стоявших рядом с ней. Из бочек поднимался резкий неприятный запах, и когда из дома вышла женщина, чтобы поприветствовать нас, моё нахмуренное лицо разгладилось.
— Двое? — спросила она Нику, кивнув в нашу сторону.
Женщина была высокой и худой, с высокими скулами, которые отбрасывали тени на её щёки, освещённые огнём. Её волосы были заплетены в тугую косу.
— Нет, только одна. Тави.
Тави сделала крошечный шажок вперёд, и начала теребить пальцами свои одежды.
— Я Саира, — сказала женщина с уставшей улыбкой.
Прищурив глаза, она посмотрела на меня.
— Её сестра, — сказала Ника. — Она будет жить со знахаркой во дворце.
Саира кивнула, а затем повернулась к Тави.
— Ну, заходи. Я покажу тебе твою кровать. Только тихо. Дети спят.
Тави и я долго обнимались.
— Не трать деньги, — прошептала я ей на ухо. — Я буду часто тебя навещать. Как только мы накопим достаточно, мы найдём место, где сможем жить вместе.
Тави что-то пробормотала в знак согласия, и я услышала, как ей сдавило горло, и почувствовала, как дрожат её руки на моей спине. Почувствовала ли она, как дрожат мои руки?
— Всё будет хорошо, — сказала я, не веря ни единому своему слову. — Я приду завтра.
Ника прервала меня.
— Мне надо отвести тебя к Альтасе, пока ещё не слишком поздно.
В её голосе послышалась скука.
Я отстранилась от Тави и понаблюдала за тем, как она зашла в дом Саиры. Я попыталась сдвинуться с места и последовать за Никой по дороге, но мои ноги приросли к земле. Я покидала последнего члена своей семьи, который у меня остался.
— Тогда делай, как знаешь, — прокричала Ника.
Я взглянула на её удаляющуюся фигуру, на яркую ткань, развевающуюся под её плащом, а затем снова посмотрела на закрытую дверь Саиры.
— Вот и хорошо, — сказала Ника, когда я её нагнала, хотя её слова прозвучали так, словно ничего хорошего в этом не было. — Альтаса работает во дворце дольше, чем я себя помню, — рассказала она, пока мы шли. — Она знает всё. От неё ничего не укрывается.
Её взгляд переместился на меня, когда она это сказала.
Мы свернули на более широкую улицу, которая почти опустела, не считая пары человек. Они облокотились друг на друга и пели песню о море пьяными голосами. Когда мы перебежали дорогу, Ника спросила:
— Так зачем ты сюда приехала?
— Я хотела увидеть море, — сказала я.
— Ты никогда его не видела? — спросила она с нескрываемым удивлением.
