не понимал, что творит наставник, даже когда попытался сам ответить на свой же вопрос. Действия даоса выглядели нелогичными. Вместо того, чтобы добить опасного противника, он преклонил перед ним колено и молит о пощаде. При этом наставник Герлон не забыл основательно пограбить владыку, сняв с него пояс с пространственным кошельком, кольца и несколько амулетов. Оставил только поделку местных артефакторов, позволяющую игнорировать энергетический голод. Всего остального демона лишили.
— Но как? — продолжила шептать Вилея. — Это же властелин! Я знаю его — он был среди тех, кто бросил вызов владыке Шан Ри, решив, что тот стал слишком слаб. Твой наставник стал владыкой? Отвечай мне, человек! Как получилось, что простой мастер победил владыку? Это невозможно!
Отвечать я не собирался, внимательно слушая наставника.
— Владыка, я вижу, что случайно нанёс вам раны. Вы позволите мне их вылечить? Я задал вопрос, старший! Не заставляй меня его повторять!
Сколько же яда наставник Герлон вложил в слово «старший»! Казалось, даос добавил в это слово всё презрение этого мира. Однако стоит отдать должное владыке — он прекратил отползать. Оглянувшись в поисках помощи и не найдя того, кто мог бы её оказать, Лурт Минка произнёс:
— Да, младший. Я даю тебе своё разрешение. Излечи меня.
Наставник превратился в молнию, а когда вновь обрёл плотность, в его руках находились отрубленная рука и нога демона.
— Сейчас будет больно, владыка. Обязательно будет. Придётся потерпеть.
Визг, раздавшийся через несколько мгновений, подходил больше какой-нибудь свиноматке, чем живому демону. Крик резко оборвался — владыка потерял сознание. Однако результат был достигнут — нога и рука вернулись на своё место.
— Какая всё же это интересная техника, — послышался задумчивый голос даоса, после чего он обернулся в мою сторону: — Ученик, подойди.
Поднявшись, я на негнущихся ногах отправился к наставнику. Сейчас я боялся даоса даже сильнее, чем владыку Лурт Минка.
— Посмотри на владыку через духовное зрение, — приказал наставник, когда я подошёл ближе. — Что видишь?
— Чёрную фигуру, наставник, — ответил я, выполнив приказ.
— Положи руку на его тело и используй зрение ещё раз.
Касаться владыку было страшно, но ещё страшнее было не выполнить приказ наставника. Я присел, положил руку на бессознательного демона и, закрыв глаза, погрузился в мир энергии. Какое-то время ничего не происходило, но затем чернота с тела владыки спала, явив мне нечто невообразимое. Все семь нитей меридиан ярко светились от переполняющей их энергии. Хотя нет — энергии в нескольких нитях не было. Ядро энергии и ядро духа находились в постоянной связи — между ними носились какие-то всплески, отследить которые мне не удавалось. Средоточие, дающее начало всем меридианам, выглядело на этом фоне непропорционально маленьким, словно его взяли из другого тела и поместили в это. Продолжая осмотр, я обнаружил, что нити ноги и руки, которые отрубил, но затем вернул обратно наставник, казались безжизненными. Даосу не удалось соединить меридианы со средоточием. К тому же меня сильно поразила толщина энергетических каналов. Мне доводилось видеть демонов, у который меридианы выглядели куда прочнее. Здесь же каналы выглядели, как какие-то ниточки.
— Что скажешь? — спросил наставник, как только я вернулся обратно.
— Красиво, — честно признался я. — Никогда такого не видел. Это… Это одновременно и красиво, и пугающе. Если владыка не восстановит повреждённые меридианы на ноге и руке, может потерять нити. Наставник, а идущий к бессмертию может вернуться на ранг ниже?
— Нет. Владыка останется владыкой, даже если ему отрубить все ноги и руки. Просто у него не будет возможности использовать соответствующие техники. Но я спрашивал тебя не об этом.
— Вы вообще ни о чём не спрашивали, — пробурчал я, тем не менее продолжил: — Толщина меридианов владыки крайне низкая. Как и количество энергии, что бегает по каналам. Несколько демонов этапа ученик, которых нам довелось увидеть в этом мире, имели куда более прочные нити. Пусть и в начальном состоянии. Здесь же всё какое-то тонкое, кажется, ещё немного и порвётся.
— Ядро духа ты, получается, не заметил?
— Простите, наставник, о таком я даже не слышал. Если ядро энергии можно определить по создаваемой им силе, ядро стихии по окрасу энергии, то о ядре духа мне ничего не известно. Оно действительно существует?
— Не в чистом виде, но мы обсудим этот момент позже, когда ты доберёшься до третьего пояса. Тем не менее ты так и не ответил на мой вопрос.
— Наставник, вы не задавали никакого вопроса, — весь страх перед вредным даосом испарился. — Вы дали задание рассказать о том, что я увидел. Задание выполнено.
— Нет, — просто ответил даос. — Ты поведал мне лишь о том, о чём мог рассказать любой ученик любой школы возвышения. Все знают, что у владыки сформированы все меридианы, есть ядра и что повреждения конечностей наносят вред нитям. Но меня интересует другое, ученик. Ты начал двигаться в правильном направлении, но почему-то не стал развивать эту тему.
Двигаться в правильном направлении? Это он намекает про толщину меридианов?
— Владыка Лурт Минк неправильный владыка? — начал рассуждать я вслух, делая вид, что не замечаю подобравшуюся к нам поближе Вилею. Впрочем, как и её наставника, что сидел рядом. — Слишком тонкие меридианы говорят о том, что он… не занимался ими? Не развивал? Но как это…
Озарение, как всегда, пришло внезапно.
— Владыка Лурт Минк родом с четвёртого круга мира демонов! Меридианы появились у него едва ли не в младенчестве, но он не тратил время на их прокачку, сосредоточившись на развитии ядра стихии. Оно на порядок больше ядра энергии. Средоточие и меридианы у владыки настолько слабые, что не способны к длительному использованию техник. Да, вот что мне показалось странным — несколько нитей выглядели так, словно в них закончилась энергия. Они обнулились. Но ведь ядро стихии у владыки огромное… Во время боя владыка работал только одной стихией! Шипы земли, камни, пыль — это не техники. Это стихия. Но разве можно использовать стихию так активно в нулевом круге?
На лице даоса появилась довольная улыбка.
— Нет, ученик, делать этого в нулевом круге не стоит. Можно даже сказать, что это строжайше запрещено. Причины ты поймёшь, когда вступишь на этап мастера. Я ведь верно говорю, младший Нарс-Го Ри?
— Да, старший. Использование стихии в нулевом круге опасно, — в голосе демона скользило неприкрытое уважение. Даос вновь посмотрел на меня, требуя продолжения. Но я практически закончил.
— Владыка Лурт Минк не мог пользоваться техниками долгое время. Почему? Потому что он оказался не настоящим владыкой. У него не было опыта сражений в нулевом поясе, не было опыта сражений с такими сильными противниками, он даже явился сюда без своих учеников, словно их у него никогда и не было. Владыка находится на
