— Миледи вызывала. Рыцарь прибыл!
Изменившись в лице, Ариэн резко шагнула вперёд. Наши головы сблизились, почти соприкасаясь. Воздух вокруг уплотнился, образуя звукоизолирующий купол.
— Ты не мой рыцарь! — Где же её холодность? От этих слов исходит обжигающий жар. — То, что было, больше не повторится. Деловые отношения. Исключительно деловые. Или так, или никак!
Очень хочется сказать что-то вроде «никогда не говори „никогда“», но, сдержав этот порыв, киваю, пытаясь улыбнуться:
— Я надеялся на дружбу.
— Друзья не уходят, не прощаясь, и не копаются в твоих личных вещах! — Огрызнулась Ариэн, отступая на полшага.
— Друзьям не нужны оправдания.
Мой ответ выбивает девушку из колеи, она на миг теряется, но быстро берёт себя в руки.
— Твой ответ? — Её голос снова по-деловому холоден.
— Принимаю твои условия.
Тут же Воздушный купол, окружающий нас, распадается, и я снова слышу шум ночного леса.
— Я и правда не ждала тебя столь рано. — Сказала Ариэн, делая шаг в сторону, пропуская меня вперёд, словно и не было только что этого напряжённого диалога.
— Врата Сундбада — по-настоящему удивительный реликт. — Отвечаю я.
— Слышала, их использование довольно дорого.
Едва не ляпнул что-то вроде «никаких денег мира не жалко ради встречи с тобой», но разум взял верх, и я просто пожимаю плечами. Сейчас, когда прошёл первый шок от нашей новой встречи, начинаю подмечать детали. Глаза Ариэн красные от усталости. Ладони исцарапаны, словно она руками выдирала кустарник или бросала камни. Губы слегка потрескались, будто она забывала пить. Движения девушки чрезмерно резкие. Она явно не спала несколько суток и работала, не покладая рук. Но даже подобное состояние нисколько не портило её.
Едва мы прошли храмовой аркой, Ариэн хлопнула в ладоши, и остатки внутренних помещений старого храма осветили многочисленные магические светильники. Причём всё освещение было устроено так, что со стороны терялось в тенях и густых зарослях, окружающих руины.
Первое, что бросилось в глаза, это то, что по всем развалинам тянулись многочисленные разноцветные верёвочки. Не одна и не две, а десятки, если не сотни. Они образовывали что-то вроде трёхмерной диаграммы связей, в которой похожие элементы были связаны нитью одного цвета. Иногда к одному изображению или символу подходило сразу несколько нитей. Да просто чтобы всё это протянуть, надо изрядно потрудиться, а сколько времени потрачено на предварительные расчёты и на выявление отмеченных нитями связей, я даже не могу предположить.
— Аккуратнее. — Заметив моё удивление, произнесла Ариэн, осторожно перешагивая через натянутые верёвки.
Ещё двух людей рядом, благодаря теням, я почувствовал сразу, как только миновал ворота, но увидел их только после того, как будущая богиня Спонтанной Магии подала знак, и они вышли из укрытий.
— Якоб, рад тебя снова увидеть. — Обогнув верёвки, подошёл к землянину и пожал ему руку.
— И я. — Ответил бывший научный сотрудник и тут же добавил. — Спасибо тебе за совет. — Бросив быстрый взгляд на Ариэн, он не стал продолжать.
Второго землянина я не знал. Не видел его ни в этом, ни в Прошлом Цикле. На вид совершенно обычный. Среднего роста и телосложения европеец с примесью арабской крови, густые чёрные волосы и тусклые, будто выцветшие, карие глаза. Из особых примет можно было отметить только большие, нетипичные для столь молодого возраста залысины.
— Рэйвен. — Представился я.
— Наслышан. — Натянуто улыбнулся молодой человек, сжимая в руках деревянную доску, к которой было прикреплено несколько бумажных листов. — Фараби.
— Математик? — Спросил я, кивая на бумажный лист в его руках, исчерченный какими-то графиками и диаграммами.
— Преподавал историю алгебры. — Не уточнив, где именно преподавал, Фараби отвёл взгляд, словно ему было неудобно находиться с кем-то столь близко.
Крутанувшись на месте, обвёл руками всё вокруг и сказал, не скрывая восхищения:
— Вы проделали огромную работу. — Повернувшись к Ариэн, изобразил поклон и добавил. — На твоих записях всё выглядело не настолько сложно.
— Пришлось многое восстанавливать… — Начал отвечать Якоб, но, поймав строгий взгляд Ариэн, тут же замолчал.
Девушка жестом подозвала меня и, когда я подошёл, указала рукой сперва на один из настенных барельефов, а затем на разрушенный пол под ногами.
— Я предполагала, что основу ритуала составляет круг. Но ты исправил мои заметки, преобразовав круг в спираль. Вернувшись сюда, я всё измерила снова и по итогам измерений была уверена, что ты ошибаешься. Но потом Фараби указал, что камни пола сдвинулись под влиянием селевого оползня, и если восстановить изначальный рисунок, то он ближе к спирали, что соответствовало твоим правкам.
— Это была всего-навсего игра ума. — Пожимаю плечами, делая вид, что как-то всё само собой получилось. — В местных верованиях и ритуалах Спираль имеет намного большее сакральное значение, нежели круг. К тому же, меня смутила некоторая «сдвинутость» изображённых тобой рисунков.
— Как бы то ни было, ты оказался прав. Я ещё раз проверила твои замечания и в итоге пришла к выводу, что ты во всём оказался прав. — Она сложила руки на груди. — Просто удивительно, как ты по моим отрывочным записям смог столь точно всё сопоставить! Переложить мои рисунки на трёхмерность, пользуясь только воображением. Никогда бы ранее и подумать не могла, что подобное под силу человеку. Поразительно!
— Эм-м-м. — Развожу руками, словно извиняясь. — На самом деле, всё намного проще. По дороге в Катьер я шёл, спускаясь с Великого Хребта. Чтобы не заплутать в лесах, разумеется, двигался вдоль реки, руководствуясь правилом, что река всегда приведёт к людским поселениям. — Перехватив взгляд девушки, киваю. — Да, я ещё до нашей первой встречи побывал здесь. Несколько часов изучал руины, но даже не подумал, что все эти барельефы, рисунки, обломки статуй скрывают за собой какую-то тайну. И только найдя записи у тебя на столе, я, сопоставив их с увиденным, догадался, что эти руины хранят какую-то тайну. Тайну, которую ты, в отличие от меня, смогла разглядеть.
Подобное пояснение изрядно успокоило Ариэн. Не знаю, за кого она меня принимала ранее, возможно, как и Миранда, за агента квестеров? Но сейчас, услышав мои объяснения, у неё даже взгляд изменился, а правая ладонь соскользнула с эфеса шпаги. Натянуто улыбнувшись, будущая богиня Спонтанной Магии повела меня по храму. Вела вдоль нитей и поясняла связи. Пару раз пояснила неверно, и я «в сомнении» предложил свои поправки, с чем она сразу согласилась. Это уверило меня, что это была своеобразная проверка. Через полчаса такой обстоятельной экскурсии я остановился и спросил:
— Судя по всему, у вас получилось восстановить весь ритуал полностью и даже понять, для чего он нужен. Что-то связанное с перераспределением предрасположенности человека к той или иной магии? — Надеюсь, я не переиграл, и моя задумчивая реплика не выглядела слишком искусственной.
— Мы действительно изрядно постарались. — Ответила Ариэн и формально поклонилась своим помощникам. — И да, ты снова во многом прав. Мы восстановили многое, почти всё. Что же до сути ритуала, то тут у нас есть расхождения.
— Многое, но не всё. — Уловил я главное в её словах. — В этом и есть причина моего вызова?
— Ты сам написал, что если возникнут затруднения, то обратиться к тебе.
Весь её вид показывает, что если бы она сама могла решить проблему, то ни за что бы не обратилась ко мне за помощью. А раз она это сделала, то находится в полнейшем тупике, из которого её не может вывести даже помощь Якоба и Фараби.
— Смотря на всё это. — Снова обвожу руками многие десятки нитей. — Уже не уверен, что могу чем-то помочь. Вы и так сделали столь много. — Тут мой взгляд зацепился за одну деталь, которую я не помнил по Прошлому Циклу. — Секундочку.
Наклонившись над, судя по всему, переставленными совсем недавно камнями и осколками, проследил за связующими нитями. В горле пересохло. Подняв взгляд на Якоба, стоящего как раз у главной связки интересующих меня нитей, спрашиваю:
