— Это то, что я думаю? Ведущий должен как минимум на одну ступень Спирали быть выше, чем остальные участники ритуала?
— Если проследить вот эти связи. — Пальцы Якоба коснулись пары нитей, а затем он указал на сохранившийся участок стены с остатками изображения. — То это становится очевидно.
В Прошлом Цикле я не слышал подобного условия. Но! Слышал я о нём или нет, не так и важно! Потому как проводившая тогда ритуал Ариэн была как минимум на пару ступеней выше всех остальных. То есть даже если тогда этот элемент ритуала не смогли восстановить и узнать о нём, данное условие всё равно было выполнено! Но сейчас для меня, когда я опережаю будущую богиню Спонтанной Магии в восхождении по Спирали, это сильнейший удар по всем моим планам!
Теперь мне надо выбирать, что важнее. Дальше как можно быстрее продвигаться по рангам, но при этом пропустить Ритуал Перераспределения Половин, на который так многое завязано в моём будущем развитии, или же осознанно замедлить себя, пока Ариэн меня не перегонит, и всё же пройти ритуал. Выбор второго варианта был осложнён тем, что если я задержусь на Булате слишком долго, то рискую попасть под условие Стирания, озвученное квестерами. Да и вообще, оба варианта — не то, что мне хотелось! Но только жизнь — такая штука, что не спрашивает, хочешь ли ты какого-то поворота в судьбе или нет. Дорога жизни просто иногда поворачивает без твоего на то согласия. Можно сказать, даже повезло, что данная связь была найдена. Потому как в противном случае, моё нахождение в структуре ритуала, когда я с Ариэн на одном Ранге, могло привести к критическому сбою и гибели всех участников! Была ещё третья возможность. Самому как можно быстрее взойти на Опал и стать ведущим Ритуала. Только вот что-то подсказывает: с моими способностями в магии, стоит инициировать процесс, как меня банально порвёт на лоскуты от проходящих через тело энергий. Так что этот вариант я откинул в сторону почти сразу.
— Ты не согласен с нашими выводами? — Неверно истолковав мою задумчивость, с напряжением в голосе спросила Ариэн.
— Думаю, здесь всё верно. — Слова даются с трудом, так как думаю я совсем о другом, решая, как поступить в будущем.
— Ясно. — Усмехнулась девушка. — Я поняла, что тебя смущает. Ты тоже хотел пройти ритуал и стать его участником.
— Было бы глупо от подобного отказаться. — Не стал увиливать, да и бесполезно это. — Столь древняя потерянная магия… И пройти мимо? — Выпрямившись, посмотрел прямо в глаза будущей богини, и она, поняв, что я имею в виду, медленно кивнула.
— Именно такую плату ты хотел запросить за свою помощь?
Это был не совсем вопрос, но я всё же ответил.
— А нужна плата? Одной моей просьбы было бы недостаточно?
— На данный момент численность Айнумината двадцать восемь человек. — Сложив руки на груди, произносит Ариэн. — Мне и так придётся кому-то отказать. А если включить в ритуал и тебя, то это будет на один отказ больше кому-то из моих людей.
Вот о подобном последствии приёма в гильдию не только магов, но и воинов, я даже не задумался. А ведь это очевидно! С изменением регламента приёма в сторону расширения состава, численность народа в гильдии значительно возросла и превысила двадцать пять мест, на которые рассчитан ритуал.
Смотрю в глаза Ариэн и понимаю, как много зависит от моего ответа. Если поставлю условием своей помощи участие в ритуале, то она согласится, но в тоже время я потеряю её навсегда. Потеряю даже не как женщину, а как будущего соратника и союзника. А если откажусь от участия, то это похоронит всю мою стратегию личного развития на корню! Ещё минуту назад я решал, что для меня выгоднее: продолжить быстрое восхождение по Спирали и отказаться от ритуала или поступить наоборот. То сейчас, оказавшись перед новым выбором, понимаю, что ранги от меня никуда не убегут. А перераспределить Звёзды Талантов больше у меня возможности не будет, что делает данный ритуал критически важным. Впрочем, в любом случае, со мной или без меня, ритуал должен состояться. А значит ставить палки в колёса я не могу, так как это ударит по многим землянам и поставит под угрозу развитие Ариэн, одной из ключевых Осколков. Выбирая между личным усилением и сохранением отношений с будущей богиней Спонтанной Магии, с тоской в груди я всё же выбрал второй вариант. Как ни крути, я не Осколок, и моё развитие не так важно для всеобщего выживания.
— Да! — Запрокинув голову, тихо смеюсь, выплёскивая этим смехом нервное напряжение. — А ведь сам виноват. В своей записке обещал помощь, но не указал плату за эту помощь. А назначать цену задним числом не в моих правилах. Как бы то ни было, я постараюсь вам помочь. При этом настаивать на своём личном участии в ритуале не буду. Как сама решишь, так и будет.
В ответ Ариэн холодно улыбнулась и кивнула.
— В любом случае я компенсирую тебе все затраты на дорогу и потраченное время. — Произнесла она.
Едва сдерживаюсь от тяжёлого вздоха. Компенсирует… Увы, мои возможные потери от неучастия в ритуале не выразить в денежном эквиваленте.
— Как бы то ни было, — Ариэн повысила голос, потянулась и внимательно посмотрела на самый большой из сохранившихся барельефов, — одна деталь ускользнула от нашего внимания.
Девушка перевела взгляд на Якоба, и парень тут же затараторил:
— Мы искали. Всё перевернули. По десять раз всё перепроверили. Нашли и восстановили всё, что можно и что нельзя. — Бывший научный сотрудник посмотрел на Ариэн и, увидев её кивок, продолжил. — По правде, не думаю, что кто-то вот так сходу решит эту загадку.
— Всё осмотрели, всё перевернули, и ничего не ушло от вашего внимания. — Мой голос сочится сарказмом.
Отмахнувшись от готового ответить Якоба, перепрыгиваю через несколько верёвок и оказываюсь у знакомой мне стены с изображением круглого пенька, на котором до сих пор сохранилось полустёртое, почти незаметное, изображение Руны Движения. Лёгкое прикосновение пальцами к Знаку. Тихий шёпот. Энергия мягким потоком перетекает от меня к древней Руне. В тоже мгновение казавшаяся монолитной и цельной в этом месте стена частично отходит в сторону, показывая за собой пустой тайник, из которого я когда-то достал полтора килограмма авалония. Убрав руку от стены, выпрямляюсь и обвожу взглядом застывших, словно окаменевшие изваяния, землян. Причём Ариэн, наверное, удивлена едва ли не больше всех.
— Всё осмотрели. Всё нашли. — Повторяю я. — Что могу сказать… Молодцы!
Глава 4
В тишине, нарушаемой лишь тихим шелестом листвы, я отряхнул руки и присел на древний каменный блок, наполовину заросший мхом. Вздохнул тяжело и сказал:
— Если бы подобные руины древнего храма нашли на Земле, то археологи многие годы, даже десятилетия, исследовали бы здесь каждый камешек, каждую песчинку. При этом они бы каждый месяц, каждую неделю, а, возможно, и каждый день находили что-то новое. — Моя рука указывает на открытый тайник. — То, что вы что-то пропустили, меня совсем не удивляет и удивлять не должно, потому как разве вы потратили годы на тщательные исследования? Нет, не потратили. Повторю, что-то пропустить в таких условиях — норма. А вот то, что вы посчитали, что «всё исследовали» и «всё изучили», вот это меня удивляет.
Ариэн покачнулась на пяточках, оглядела своих помощников и, щёлкнув пальцами, произнесла:
— А ведь Рэйвен прав. Мы были излишне самонадеянны. — Тут она неожиданно улыбается, причём эта улыбка естественна, а не натянута. — Разумеется, мы нашли далеко не всё, что могут таить эти руины. Но я уверена, смысл и основные вехи интересующего нас ритуала мы воссоздали верно. — Девушка внимательно посмотрела на меня. — Когда я это поняла, то и разрушила оставленный тобой артефакт.
— Тем не менее, даже столь большая и кропотливая работа не принесла полного ответа. — Склонив голову, говорю я. — Будь иначе, меня бы здесь не было, и мой вызов просто не понадобился.
— Сказать честно, — Ариэн в три шага приблизилась ко мне, — я вообще не хотела тебя вызывать. — Да, по её лицу видно, что сделала она это только из-за полнейшей безысходности. — Но в своей записке ты написал: «Встанет вопрос, где достать недостающий ингредиент, свяжись со мной». — Процитировала она. — И надо же такому случиться, — качая головой, продолжает будущая богиня, — что именно вопрос одного из ингредиентов, а точнее инструментов, и является тем пробелом, который мы никак не можем заполнить.
