овцу. Третий стригаль, Эльдар, почти все время молчал и только улыбался, когда остальные готовы были покатиться со смеху. Он работал очень быстро и был невероятно силен. Кукушка обращалась к нему с осторожной почтительностью, и дети следовали ее примеру. Они молча наблюдали, подбирали шерсть и привязывали овечьи ноги, не пытаясь вступить с ним в разговор.
Вот Эльдар отпустил очередную овцу, но не пошел за следующей, а потянулся к своей сумке. Для остальных это послужило знаком. Все вместе они вышли из ангара и расположились на траве. Из сумок и котомок появились хлеб, сыр, мясо и даже немного лесных орехов в меду. Разговоры и шутки смолкли: рты были заняты заслуженным обедом.
Саша с удовольствием вытянулся на траве. Он очень устал, и глаза у него закрывались. Сюда бы плед и моего динозавра, подумал мальчик. И кошку в ноги… Налетевший ветер тихонько погладил его по щеке…
— Эй! Не спи!
Юлькин локоть быстро вернул его в реальность. Он обиженно посмотрел на сестру:
— Ты чего?
— А ничего! Сейчас уснешь, к ночи проснешься, а потом опять так! Надо привыкать ко времени. Расскажи лучше что-нибудь.
— Отстань, — буркнул Саша и повернулся к ней спиной.
Юлька не отстала. Она взяла травинку и принялась его щекотать.
— Уйди, вредилка! — сказал Саша и перекатился подальше.
Но сон уже отступил. Недалеко, руки, ноги и голова по-прежнему были налиты тяжестью, но мальчик чувствовал, что не уснет. Он вздохнул и мрачно посмотрел на Юльку.
— Когда ты была маленькая, ты пошла ночью в лес, заблудилась, и тебя съел динозавр! — выпалил Саша.
— А почему же я тогда здесь?
— Потому что он тебя распробовал и выплюнул!
— Ах так!
Юлька кинулась на Сашу и принялась его щекотать. Саша тоже не остался в долгу. Они, хохоча, покатились по траве. Парик на Саше съехал на сторону, он потянулся было его подправить, как вдруг…
…это был страх. Необъяснимый страх дрожью пробежал по позвоночнику и заставил, не думая, кинуться ничком на землю. Все затихло, замерло, застыло. Над ними, лениво загребая крыльями, проплыл дракон.
Позже Саша вспоминал, что он не был таким уж большим. Динозавры из книжек были куда больше и, наверное, даже страшнее. Но они были далеко-далеко, за миллионы лет, а ярко-алый дракон был прямо сейчас. И прямо сейчас он был огромен, и он был самым страшным, что Саша видел за свою жизнь.
Но вот дракон улетел, и мальчик снова смог дышать. Он огляделся. Юлька лежала на земле, зажмурившись, и дрожала. Чуть поодаль поднимали головы Кукушка, Фитч и Эльдар. Лица у них были бледные, а на Кукушку вообще было страшно смотреть. Она молча поднялась и, пошатываясь, ушла в сарай. Эльдар ушел за ней.
— Н-ну дела. Чего ему тут надо-то? — пробормотал Фитч, заикаясь. — Лет пять не было.
— Ей, — поправил Саша. — Это она.
— Да? С чего это ты взяла?
Саша пожал плечами. Фитч сплюнул, схватил надкусанный бутерброд и тоже ушел в сарай. Дети переглянулись.
— Освоились? — спросил голос из ниоткуда.
Они подпрыгнули. Рядом с ними парил сэр Александр.
— Нельзя так пугать! — напустилась на него Юлька. — Сначала дракон, теперь вы!
— Ладно, ладно, прости. Кукушка в сарае? Мне бы с ней поболтать.
— Угу, в сарае.
Сэр Александр тут же стал невидимым и, похоже, улетел.
— Что-то не так, — сказал Саша. — Ну, то есть, опять что-то не так.
— Что?
— Еще не знаю. Но сэр Александр боится, а это плохо. Он привидение. Ему вообще бояться не положено.
Из сарая вышла Кукушка. Казалось, что она одна, но ее губы шевелились, и ребята поняли, что Кукушка шепчется с призраком. Вот она подошла к загону поодаль от них и наклонилась к овце. Дети видели не обожженную часть ее лица, и эта часть хмурилась.
— Пойдем, послушаем! — предложила Юлька и дернула Сашу за рукав.
Они осторожно подкрались поближе. Но Кукушка говорила очень тихо, и дети не слышали ни слова.
Вдруг Саша повел носом.
— Чем это пахнет?
— Костром?
Они огляделись. Костра нигде не было. Кукушка и сэр Александр были поглощены спором и ничего не замечали.
Саша взобрался на ограждение. Сразу за загоном и до самого леса было пустое пространство размером с небольшое футбольное поле. Когда-то овчары отвоевали его у деревьев и теперь ревностно следили, чтобы на нем не появлялась поросль. Молодым деревцам дозволено было расти только у самой кромки леса, под защитой огромных, толстоствольных предков. Нигде, ни на самом поле, ни в лесу, не было ни огонька. Саша посмотрел выше. И увидел.
— Лес горит! Кукушка, лес горит!
Кукушка выпрямилась и посмотрела туда, куда указывал мальчик. Над верхушками деревьев курился тонкий серый дым, почти не заметный в солнечном свете. Пока не заметный. А над ним…
Что это за птица мечется туда-сюда над пожаром? И так странно? Саша прищурился. Птица выплюнула струю огня, и мальчик отшатнулся, будто его обожгло.
— Это дракон! Дракон жжет лес!
— Мой дом!
Кукушка понеслась вдоль загона. Вид у нее был безумный. Она бы непременно нырнула в лес, но тут из сарая выскочил Эльдар и успел ее перехватить. Кукушка брыкалась, но он повалил ее на землю и прижал.
— Дурында, сгореть хочешь?
— Мой дом!
— Дом я тебе новый построю! Где скажешь, хоть на сосне. А вот тебя заново я не соберу! Ну!
Кукушка успокоилась. Она несколько раз вдохнула и выдохнула и осторожно отвела ручищи Эльдара.
— Я в порядке. Хорошо. Что мы можем сделать?
— Там — ничего. А здесь хотя бы траншею вырыть, вдруг пламя доберется… Чтоб по траве не пошло…
Кукушка кивнула.
Взрослые взялись за лопаты. Детей отправили ближе к реке, расстелили им плед почти у самой воды и вынесли к ним мешки с шерстью. Саше и Юле досталась почетная задача охранять шерсть. Сначала они честно справлялись, а потом усталость взяла свое. Ребята уснули прямо на мешках.
Саша проснулся, когда уже темнело. Проснулся резко, будто кто-то схватил его за плечо. Во сне он был дома, и сейчас лежал с открытыми глазами, пытаясь понять, где находится. Когда остатки сна выветрились, мальчик сел и огляделся. На соседнем мешке посапывала его сестра. Чуть поодаль от них сидел и курил трубку невозмутимый Эльдар. У загона с овцами суетились какие-то незнакомые люди. Сильно пахло дымом и немного — табаком.
Эльдар услышал шорох мешков и обернулся. Саша еще не понял, нравится ли ему этот молчаливый силач, и нравится ли Эльдару он сам. Эльдар чуть улыбнулся ему. Тогда Саша слез с мешка и подошел к пастуху.
