Спустя минут десять я откинулась на спинку стула и поблагодарила:
— Спасибо. Было очень вкусно.
— Уже все? — Его брови вспорхнули вверх. — Вы быстро едите.
— И что?
— Аристократы себе такого не позволяют. — Он насмешливо поджал губы.
— А разве я заявляла, что аристократка? На данный момент я… хм… даже не знаю, какое определение подобрать… — Я выразительно пощелкала пальцами.
— Может, пленница? — усмехнулся арэйв.
— Лучше — наемный работник.
— О! Так я еще и заплатить вам должен? — Теперь он уже смеялся в открытую.
— Было бы неплохо.
— Хм… посмотрим, что я могу вам предложить. Натурой возьмете?
— В смысле? — Я шокированно уставилась на пернатого, а тот, криво улыбаясь, медленно вставал из-за стола.
— В прямом, милая. Расплачусь с тобой доставленным удовольствием.
— И кто кому его будет доставлять? — осторожно поинтересовалась я, наблюдая, как он снимает со стены короткую плетку.
— Ну… этот процесс можно сделать обоюдным. — В следующую секунду тонкий шнур скользнул по шее. Больно не было. Было жутко. Вот уж не думала, что среди этих ангелочков есть любители подобных игр. — Ну так как? Продолжим вчерашнее?
И на меня накатила обжигающая волна. Она была не такой, как накануне, а гораздо сильнее. Причем каким-то шестым чувством я понимала, что это не мои чувства и эмоции, а его. Это Элаас ощущает возбуждение, азарт, злость, неудовлетворенное желание и собственную власть надо мной. Вчера я щелкнула его по носу, и сегодня он хочет взять реванш. Не знаю, откуда пришло это понимание, но я чувствовала, что это так и есть.
— Мм… — Голос стал хриплым, и мне пришлось откашляться, прежде чем продолжить. — Кажется, вы говорили, что у нас мало времени…
— Час… или два мы можем себе позволить.
На шею легли прохладные пальцы и начали ее массировать. Это было бы очень приятно, если бы не страх, что еще секунда — и он возьмет и сломает ее.
— Нас ждут. — Я мотнула головой, высвобождаясь из его захвата и резко поворачиваясь. Напряженные глаза буквально впились в меня, заставив поежиться от страха.
— Удивительно… — пробормотал он, но, к моему бескрайнему счастью, отступил, небрежно бросив плеть на пол. — Идем.
Через минуту я практически бежала за арэйвом по коридорам крепости. Куда, зачем и что там ждет — спрашивать было бессмысленно. Что ж, я пока и не настаиваю, только надеюсь, что в конце пути меня ждет не очередная камера пыток, а встреча с друзьями.
Моя надежда сбылась. Едва мы очутились в большом светлом зале, меня тут же закружили, сжав в сильных объятиях.
— Нэя! — еле слышно выдохнул Расхарт, прижимая меня к груди. За его спиной облегченно улыбался Хас и остальные наемники, даже Даагонские при моем появлении расслабились. Неужели тоже переживали? — Как ты?
— Все нормально, — только и успела шепнуть я, когда раздался насмешливый голос арэйва:
— Как видите, ваша некроманточка жива и невредима, так что можем выдвигаться в путь.
— Что вы хотите от нас, элкрой? — холодно поинтересовался Артвирт.
— Элкрой? — шепотом переспросила я у обнимавшего меня Раса.
— Элкрой — крыло владыки. Всего их шесть. Ближайшие советники и защитники. Подчиняются лично владыке, а в случае его смерти совет элкроев становится регентом до воцарения нового.
— Ты неплохо осведомлен, полукровка, — фыркнул Элаас, бросив насмешливый взгляд на нашу пару. — Теперь я могу продолжать?
— Да, — буркнула я, стараясь, чтобы лицо не запылало от смущения.
— Благодарю. — Он отвесил шутовской поклон. — Итак, господа и дама, объясняю вам задачу. Все вы находитесь под арестом и приговорены к смерти. За что — каждый знает. Да-да лорды Даагонские, вы тоже, не морщитесь. В связи с открывшейся информацией вы тоже под… хм… ну, скажем, не арестом, а контролем, и в ваших интересах оказать всяческое содействие. У вас есть только один шанс спастись — найти убийцу. Лорды Даагонские будут искать следы магии своих родичей, леди Нэялин вызовет дух владыки и поищет следы смерти на ближайшем окружении. Остальные — помощь и охрана.
— И как вы нас представите? — сухо спросил Фартрейд.
— Для всех вы будете приглашенными специалистами, для совета элкроев — пленники, спасающие себе жизнь. На все у вас две недели. Если не справитесь… ну, думаю, объяснять смысла нет.
— А что точно известно? — осторожно поинтересовалась я, не спеша покидать объятия наемника.
— Владыка был убит в своем личном кабинете примерно в половине десятого вечера, куда его срочно вызвал слуга. Он, кстати, тоже был убит. Его тело найдено утром в саду. Это известно достоверно. Все остальное — это выводы наших дознавателей, но знакомить с ними я вас не буду.
— Вы подозреваете кого-то из личного окружения? — нахмурился Арт.
— Я не исключаю этого, — напряженно кивнул Элаас.
— А кто займет трон владыки?
Арэйв бросил на меня угрожающий взгляд. И что такого я спросила?
— По нашим законам женщина наследовать не может, поэтому владычица и принцесса отпадают. Сыновей, во всяком случае признанных, у владыки не было. Если такой найдется — то он прямой наследник. А пока есть три наиболее подходящих кандидата — племянник владыки, двоюродный брат владыки и жених принцессы.
— Жених?
— Если они успеют заключить брак до коронации нового владыки, он тоже станет одним из претендентов на престол, как супруг наследницы крови.
— Ого! — присвистнула я. — То есть любой из этих троих может быть убийцей?
— Ну почему же, — арэйв, похоже, начал надо мной откровенно потешаться, — это может быть одна из четырех официальных фавориток владыки. Сейчас как раз заканчивается трехлетний срок, и он бы выбирал себе новых. Это может быть и владычица, которой надоели измены супруга. Это могла сделать принцесса, чтобы ее жених наконец-то согласился на брак. Или сестра владыки, кстати, старшая, чтобы ее сын занял трон. Это может быть, в конце концов, какой-нибудь обманутый муж или брошенная девица! Или просто псих! Достаточно подозреваемых, госпожа некромантка?
— Э-э-э… да…
— Еще вопросы? Нет? Отлично! Следуйте за мной.
И мы всей толпой отправились за арэйвом. Нас сопровождал десяток пернатых. Похоже, нам не доверяли. Что ж, это как раз понятно. Перед очередной дверью Элаас остановился и протянул нам какие-то амулеты.
— Наденьте и спрячьте под одеждой, это поможет вам не поддаваться нашей магии.
— А заодно следить за нами и контролировать, — фыркнул Фартрейд, вертя в руках цепочку.
— Лорд, я ведь могу и браслеты надеть, — угрожающе произнес арэйв, — я в своем праве.
