На бои давались те же две минуты. Что будет, если противники не успеют закончить, Рем не знал, но две минуты заканчивались.
Длинный меч достал воина с шестом в тот момент, когда до удара в гонг оставалось мгновение. Деревянный молот почти коснулся железного круга. Достал красиво, сделав два коротких шага вперед, спиралью обведя мечом шест и тем самым не позволяя противнику отступить. Укол подмышку руки, державшей шест — и удар гонга. Победа была засчитана.
Сержант, который играл роль главного судьи, вышел на середину арены и, коротко посовещавшись, объявил результаты. Двум неопытным влепили поражение — обоим. Поединок опытных мечников принес им ничью. Рем посчитал решение справедливым, хотя и слабо понимал, что такое «ничья» в реальном бою. С другой стороны, он не сомневался, что оба длинных меча с легкостью пройдут во второй круг. Так им повезло — встретиться в первом же бое с достойным соперником.
Так все и продолжалось. Достаточно долго — определение вышедших во второй круг у первых двух групп заняло более получаса. Примечательным было лишь то, что в него попали и двое «с ничьей» в начале, и мечник, победивший шест, и сам владелец шеста.
К концу второго часа были определены все восемьдесят пять, кто должен был продолжить состязания.
К концу третьего — сорок три (одного «лишнего» взяли из последней группы — чехарда из-за дополнительных десяти арбалетчиков вылилась в одного нечетного и троих дополнительных воинов, вошедших в третий круг).
Затем сержант-судья объявил получасовой перерыв. Приближались финальные схватки, некоторым бойцам придется провести почти без остановки больше двадцати поединков. Инструктора хотели дать соревнующимся время для небольшого отдыха. А заодно и зрителям, явно подуставшим драть глотку, подбадривая воинов.
Они начали одновременно, четыре ряда по пять пар, плюс еще одна пара чуть в стороне.
Один «запасной» воин ждал своей очереди. В следующих поединках кому-то другому повезет чуть больше отдохнуть.
Теперь это была элита войск королевства. Сорок три лучших меча этого года. Так что было на что посмотреть.
Даже на этом уровне схватки были короткие. Тем более, что лучшие бойцы лагеря, в основе своей, успели узнать друг друга за лето. Сильные стороны, слабости. Некоторые бои заканчивались — едва начавшись. Одним рывком, единственным уколом, одним взмахом меча. Щиты в таких случаях не спасали.
Кто-то, как и всегда, смог воспользоваться преимуществом деревянного оружия. Скорость тренировочных мечей была выше, даже таких — из тяжелого и крепкого каменного дерева. Дерево оставалось деревом.
Этих трюков Рем не одобрял, но знал, что совсем уж несправедливыми такие победы не были — умение применять любые особенности того, что у тебя в руке — тоже немаловажная черта хорошего воина.
В третьем бое один из мечников получил серьезную травму — удар деревянного меча был настолько силен, что сломал воину ключицу. Виновнику, не рассчитавшему силы, как всегда, засчитали в этой схватке поражение, но бойцов на арене все равно осталось сорок два.
В шестом поединке опять схлестнулись два мечника, никак не способные определиться с первенством между собой. И на этот раз тоже — они так и продолжали спарринг до самого гонга. И опять оба получили ничью. Насколько успел уловить Рем — до этого оба шли вообще без поражений, так что даже эта ничья была для них неприятна.
Бои шли быстро, через полчаса сержант уже объявил двадцатый бой. Первые проигравшие должны были определяться начиная с восемнадцатого боя. Первые победителя — начиная с двадцать второго. Из-за трех дополнительных воинов (теперь двух) в соревнованиях, первым досрочным победителям придется провести минимум двадцать четыре боя без единого поражения.
Но пока результаты еще были неочевидны. Двадцатый бой начали все сорок два бойца. Воины просто сдвигались — вправо или влево, в зависимости от того, в каком ряду стояли, и следующий поединок проводили с соседом своего предыдущего противника. Конечно, во время боя никакого порядка не наблюдалось, более того, где-то в середине Рем, как и все остальные зрители, развлекался наблюдением за парочкой, которая, увлекшись, начала кружить вокруг остальных. Иногда прячась за спинами соседей, иногда даже подставляя чужие мечи или щиты для парирования атак противника. Воины в этой паре были неплохие, поэтому пользоваться окружающей местностью у них получалось весьма хорошо. Даже попав в гвардию, они станут достойными бойцами — ощущать пространство вокруг, и уметь им пользоваться — неплохой навык для того, кому придется участвовать в баталиях, а не одиночных боях.
«Какие баталии, какие сражения, — одернул себя Рем. — В королевстве несколько лет царит хоть и относительный, но мир».
И все хотели, чтобы так и продолжалось как можно дольше. И Рем, и король. Наверное, именно поэтому и Грегор, как и его отец до него, вкладывал столько усилий в этот лагерь. Соседи королевства видели, как хорошо подготовлена королевская гвардия. Это видели бароны, что не давало развернуться сепаратистам. Об этом слышали крестьяне — с большей охотой идя жаловаться королевским наместникам на разбойников, незаконные поборы или набеги соседей.
Каждый в королевстве чуть больше стал верить в короля. В мир. В возможность работать так, чтобы оставить что-нибудь своим детям — а не до первого набега орков. Чуть-чуть, но даже это того стоило.
Первый проигравший восемнадцать боев определился только после двадцать пятого боя. Его оставили — выходить с арены можно было только по двое, чтобы не нарушать парность остающихся. В следующем бое определились еще трое проигравших. В двадцать седьмом — еще четыре проигравших и сразу два бойца в западный обоз Рема — никто не удивился, но это оказались те самые двое, что никак не могли решить, кто из них лучше на арене.
Дальше воины выходили один за другим, все больше и больше с каждым боем. Кто-то — в гвардию короля, другие — в долгий путь на запад, по дороге гномов, до самой Девятой.
После тридцатого боя в группе «девятой» сидела уже дюжина бойцов. Они как-то неосознанно приблизились к Рему, рассевшись прямо под той трибуной, откуда он наблюдал за поединками. Как будто боялись, что он куда-нибудь исчезнет в последний момент, оставив их без честно заслуженной победы.
Оставалось определиться еще с шестью.
Двое добавились после тридцать первого боя. В них вошел и один из пары попрыгунчиков, что гоняли друг друга по всей арене.
Еще один после тридцать второго. Воин с шестом-лезвием. С немалым трудом, но он все же проскользнул в гарнизон Девятой. Сыграла свою роль необычность оружия — Рем не думал, что у парня были хоть какие-то шансы, используй он обычный меч.
