Бегала я быстрее их, и ноги у меня длиннее, но их больше. К тому же у меня физическая подготовка на нуле. Физкультуру я со школы не любила. На коротких дистанциях в погоне за отечественным транспортом я показывала неплохие результаты, но не здесь. Временно оторвавшись ненамного вперед, уже через несколько минут я начала задыхаться, бок обожгло, бежать становилось все больнее. Я понимала, что, скорее всего, спасаю свою жизнь, но быстрее не получалось. Коротышки же, несмотря на свои размеры, словно колобки катились за мной, легко сокращая расстояние. Меня начали догонять. Вспомнила рассказы о втором дыхании. Хорошая штука, но за 23 года моей жизни оно у меня открывалось лишь однажды, да и то, когда не особенно было нужно.
Второе дыхание не открывалось, печень, или что там было в боку, увеличилось раза в три и не давало двигаться без адской боли.
Я остановилась, уткнувшись в дерево. В мозгу стучало. Больше не могу. Даже если речь идет о моей жизни, я не могла сделать больше ни шагу. Я повернулась лицом к преследователям. С дыханием загнанной лошади я прикинула, что смогу справиться с несколькими, если меня сразу не проткнут, все же они меньше. Может это отпугнет остальных?
Первый коротышка вылетел на меня из-за деревьев, и от неожиданности не смог остановиться. Он пролетал мимо, оббегая меня справа, когда я схватила его за лохмотья и, продолжая движение, со всего размаху вписала в дерево.
Драться не умею. Я — типичный представитель комнатной девушки. Умирать молодой тоже не хотелось. В этот раз мне повезло: карлик затих. Подняв его «вилку», я приготовилась к схватке.
Дальше, как в замедленной съемке: я видела приближающихся врагов, это точно были не люди, с разинутыми ртами на непонятного цвета мордах, с воплями, даже не вытаскивая оружия, они неслись ко мне. Одновременно на меня навалилось трое. Первого я успела пырнуть отобранной «вилкой», остальные просто сбили меня с ног. Рыча как дикие звери, двое впились зубами мне в ноги, один в плечо. Размахивая от боли практически наугад своим перочинным ножичком, я спасла свое горло, ткнув в морду одному из нападавших.
Сил хватило разметать еще двоих.
Я встала и сама, рыча как зверь, приготовилась к атаке.
Но коротышки замерли в нескольких шагах от меня. Не совсем понимая, что их напугало, я громко закричала, пугая нападающих и тут же поняла, что причиной была вовсе не я.
Коротышки смотрели куда-то позади меня и медленно начали отступать, негромко переговариваясь между собой.
Не упуская их из виду, я обернулась.
Позади меня, сверкая мечами, выстроились в ряд уцелевшие солдаты бравого капитана, охотящегося за моим магом. Рядом, понуро повесив носы, стояли Фарг и Сил со связанными руками. Капитан молча пихнул меня к ним, мы повернули чуть левее застывших коротышек и стали удаляться.
Сзади раздался возмущенный вой охотников, упустивших добычу.
* * *
Прошло два дня с того момента, как меня снова взял в плен доблестный капитан со своим весьма поредевшим отрядом. Мне повезло больше, чем многим из его отряда. Джинсовая ткань спасла ноги и их только слегка прокусили. Но плечо ныло. А вот из более чем полусотни воинов после ночного нападения в живых осталось всего тридцать два человека. Многие были серьезно ранены. Сам капитан отделался разорванным плечом и хромал на разодранную ногу. Но не раны были причиной нашего еле заметного движения.
Ползли мы действительно с черепашьей скоростью.
Если брат Сила говорил, что я могла добраться до города пешком всего за четыре дня, то вооруженный отряд верхами мог давно оказаться если не в городе, то рядом с ним. Но мы загадочно неспешно, почти все время находясь на привале, продвигались по редкому лесу.
Связанных нас везли на освободившихся лошадях солдат, оставшихся на той злополучной поляне. Вещи мои висели, прикрепленные к седлу одной из лошадей, никто даже не удосужился пошарить в рюкзаке. И днем и ночью нас окружали озлобленные солдаты, так же недоумевающие по поводу задержки. Фарг и Сил со мной не разговаривали. Насколько я могла судить, у братьев была своеобразная прочная связь. Я решила, что они могут читать мысли друг друга, так как за два дня я ни разу не слышала, чтобы один из них обращался к другому.
Предоставленная сама себе, я лишь могла размышлять, что мне делать дальше и как выпутываться из этой ситуации. Солдаты меня не трогали, направлялись они туда же, куда решила идти и я. Конечно, меня бы больше устроила роль спутницы, чем пленницы, но выбирать не приходилось. Два дня подряд я только и думала о побеге, но в реальности, развязать связанные руки никак не получалось, а на ночь нас троих укладывали в середину круга из часовых, где даже поход по нужде оборачивался большой неприятностью с участием одного из солдат. Впрочем, надо отдать им должное: то ли от непонимания, как нас воспринимать, то ли от строгого приказа командира, меня никто из них не трогал. Не было насмешек и попыток унижения.
Ночью второго дня меня разбудили тихие толчки. Фарг перекатился ко мне поближе и требовательно пинал ногой.
— Что? — я открыла сонные глаза.
— Ты Совету подчиняешься?
— Ты меня разбудил мои политические взгляды обсудить? — я зло уставилась на него.
— Мне нужно знать куда ты направляешься?
— В данный момент я лежу связанная и неизвестно почему болтаю с тобой. И направляюсь я туда, куда поведут меня мои надзиратели.
— Если я тебя вытащу отсюда, можешь мне с братом помочь?
— Это как?
— Ты думаешь, почему мы еще в лесу торчим?
— Не знаю.
— Поможешь моему брату до дома добраться?
— Я тебя не понимаю… — сон прошел, но смысл сказанного доходил с трудом. Фарг напряженно дышал в темноте почти мне в лицо.
— Если получится вам обоим выбраться отсюда, пообещай, что доведешь его к нам домой. Можешь взять, что угодно, у нас добра хватает, но пацана мне доведи. И присмотри за ним, чтобы глупостей не натворил. Договорились?
— Я помогу вам, если ты об этом, ты что задумал-то?
— Слово даешь?
— Даю. Что ты задумал?
Но в ответ мне досталась тишина. Часовые заворчали и Фарг проворно откатился подальше.
А утром мы разговаривали с капитаном. Вернее, говорили они, а я молча слушала.
Когда все проснулись, Фарг громко позвал капитана. Тот проигнорировал его. Но Фарг не унимался.
— Эй, капитан, ты же хочешь избежать неприятностей, тогда тебе лучше выслушать меня.
Угрюмый предводитель оставшейся части отряда молча подошел к нам.
— Следи за языком, слок, иначе ты и твой брат не доживете до вечера.
— Если ты сам заинтересован в том, чтобы не попасть под разбирательство с военным судом, то ты отзовешь подальше своих солдат и мы с тобой поговорим. — Фарг спокойно уселся на землю, ожидая реакции. На какой-то момент мне показалось, что сейчас он ее сполна получит, но метнувшаяся тень ярости на лице капитана довольно быстро сменилась интересом.
