Эту идею я вынашивала довольно давно. Проект требовал поездки в командировку, и я решила, что сейчас, освободившись от бремени семейной жизни, вполне могу приступить к его исполнению. Всё-таки в одиночестве есть свои бесспорные преимущества.
— Постой! — Не слишком вдохновлённый пылавшим в моих глазах азартом, Фред отыскал взглядом своего секретаря. — Мири, у нас есть какие-нибудь сердечные капли? Есть? Хорошо. Абигайль, продолжай.
— Так вот. Мне нужны деньги на командировку в столицу.
Фред поморщился. Деньги требовались немалые. Я осталась равнодушна к этому проявлению недовольства: необходимая сумма в редакции имелась, а материал намечался шикарный.
— И что ты будешь делать в столице? — поинтересовался главкур.
— Я хочу написать про короля.
— Абигайль, — взмолился Фред, — пожалуйста, скажи, что ты хочешь написать про какого-нибудь короля древности, который вот уже тысячу лет пылится в позабытой людьми гробнице!
Я покачала головой с безжалостной улыбкой на лице.
— Ну, тогда скажи хотя бы, что это король одной из соседних держав, желательно небольшой и не слишком могущественной.
— Не-ет, — радостно и со вкусом возразила я. — Я хочу написать о Рауле.
— Мири, — обречённо сказал Фред, — налей-ка мне двадцать капель.
Девушка принялась привычно отмерять дозу лекарства.
— Абигайль, во имя всех святых, но почему же о Рауле???
— Фред, — притворно изумилась я, — неужели ты считаешь жизнь нашего короля недостаточно достойной темой?
Главкур вздрогнул и быстро огляделся, так, словно рассчитывал увидеть в каком-нибудь тёмном углу агента тайной полиции. Люк с наслаждением откинулся на спинку кушетки и поудобнее вытянул длинные ноги. Он обожал подобные перепалки.
— Послушай, Фред, ну, что ты так разволновался? — перешла на более серьёзный тон я. — Я ведь не сплетни собираюсь пересказывать. Я хочу написать правду.
— Правду?! — Куратор заметно побледнел. — Мири, не двадцать капель, а тридцать!
— Ну, а что тут такого? Я собираюсь написать его биографию, понимаешь? Би-о-гра-фи-ю. В этом нет ничего запрещённого.
— Биографию Рауля ты можешь найти в любой энциклопедии, — отрезал Фред. — Если хочешь в этом убедиться, я отправлю тебя в командировку до ближайшей библиотеки.
— Неслыханная щедрость, — хмыкнула я. — Это всё не то. Сухо и скучно. Родился, жил, был коронован, царствует. Никакой тебе изюминки. К тому же кто имеет доступ к этим библиотекам? А у нашего недельника масса читателей.
— Абигайль, и всё-таки признайся, — вздохнул Фред, — что заставило тебя остановить свой выбор именно на биографии Рауля?
— Он интересен, — пожала плечами я. — У него есть прошлое, имеется характер, он нестандартно подходит к решению сложных задач. Он — первый из длинной череды королей, кто приблизил к себе лиц невысокого происхождения, а также уделил внимание созданию новых академий. При этом он молод, красив и неженат. Идеальный материал для статьи.
— М-материал? — переспросил Фред, шокированный таким выбором эпитета.
— Ну да, — невозмутимо передёрнула плечами я. — Ну, конечно, материал. А что я, по-твоему, в невесты к нему набиваюсь?
— Мири, дорогая, сорок капель, — подсказал со своего места Люк.
— Он же даже ни разу не приезжал в Торнсайд! — продолжал гнуть свою линию Фред.
— Не приезжал, — согласилась я. — И, думаю, я даже знаю, почему.
— И почему же? — заинтересовалась Кейт, молоденькая газетчица, работавшая в отделе новостей.
— Потому что в юности он сидел в Стонриде, — ответила я. — Думаю, с тех пор он ненавидит наше графство лютой ненавистью.
— Король — в Стонриде? — изумилась Кейт.
— Ну, детка, он же не всегда был королём, — пояснил Фред. — Рауль, как ты знаешь, был коронован три года назад. До этого он был кронпринцем. А ещё раньше, много лет назад, — всего лишь дальним родственником короля, от которого тому не мешало избавиться.
— А как же он тогда вышел из тюрьмы? — осведомилась Кейт.
— Бежал, — ответила я.
— Ух ты, как интересно!
Кейт восторженно всплеснула руками.
— Вот видишь! — воскликнула я, поворачиваясь к Фреду. — Народ интересуется! А те, кто помоложе, ничего даже толком не знают. О нём определённо надо писать.
— И что же, ты собираешься взять у него интервью? — ехидно спросил куратор.
— Конечно! — подтвердила я. — Я же профессиональная беседчица, а не дилетант!
— Да будет тебе известно, Рауль никогда и никому не даёт интервью, — с победоносным видом заявил Фред. — Тебя не пустят даже на порог дворца.
— А когда меня это останавливало?!
Куратор погрустнел. И не напрасно. Он прекрасно знал, что уж если я решила взять у кого-то интервью, то этот кто-то никуда от меня не денется, как бы он ни шифровался. И знал об этом не только Фред.
— Да-да, напомни-ка, как ты забралась к барону ван Сторну через окно? — хихикнул Люк.
Кейт, работавшая у нас совсем недавно, уставилась на меня с живым интересом.
— А что тут напоминать, взяла и забралась, — отозвалась я. — Ну, и чего вы так смотрите неодобрительно? Он сам виноват. Не хотел пускать газетчиков в замок. Пришлось проявить смекалку.
— И по этому поводу ты решила залезть к нему в башню по плющу, — со смешком заметил Люк.
Кейт с Мири захихикали. Фред даже не улыбнулся: в его памяти до сих пор было живо то предынфарктное состояние, в которое он пришёл, узнав об этой истории.
— Вовсе и не по плющу, — раздражённо возразила я. — Что я, дурочка? У меня с собой была нормальная, крепкая верёвка.
— И что, как он отреагировал? — с энтузиазмом спросила Кейт.
— Нормально, — отозвалась я. — Он вообще нормальный мужик оказался. После того, как спал первый шок, он даже комплимент мне сделал. Сказал, что к нему в окна никогда ещё не лазили молодые красивые девушки. А потом спросил, не собираюсь ли я ещё и спеть ему серенаду.
— И как, ты спела? — заинтересовался Фред, никогда не слышавший эту историю во всех подробностях. Ему в то время и пары-тройки деталей хватило.
— Нет, я объяснила, что у меня нет слуха. Но предложила порекомендовать ему хорошего менестреля.
— Ты забыла сказать самое главное, — заметила Эмили. — Он ответил на твои вопросы?
— Конечно, — подтвердила я то, что считала само собой разумеющимся. — Дал исчерпывающие ответы. И сказал, что если мне снова захочется взять у него интервью, я могу прийти в любое время дня и ночи. Обещал всегда держать окно незапертым.
— Только не рассказывай об этом своим приятелям-грабителям, — посоветовал Люк. — Иначе барона будет ждать неприятный сюрприз.
