— Почему сразу неприятный? — возразила я. — Ты думаешь, с грабителями не сотрудничают симпатичные девушки?
— Абигайль, так я что-то не поняла, — вмешалась Эмили. — Ты собираешься влезть через окно к королю в опочивальню?
— Если понадобится, то почему бы нет? — невозмутимо отозвалась я.
— Да потому, что король тебя в этом случае даже в тюрьму не посадит, — предупредил Фред. — Просто отправит тебя обратно наиболее прямым путём, то есть через то же самое окно.
— Или это сделает Айрин Рэндалл, — поддержал куратора Люк. — Наверняка твоё присутствие в опочивальне Рауля не приведёт её в восторг. Доказывай потом, что ты всего лишь хотела задать пару вопросов…если успеешь, пока будешь лететь вниз с третьего этажа. Или с какого там?
— Кто такая Айрин Рэндалл? — нахмурился Брендан.
Я удивлённо уставилась на немолодого коллегу. Как можно не знать подобных вещей, работая в недельнике, пусть даже провинциальном?! Ах, да, он же занимается исключительно астрологическими прогнозами. Почти всё время проводит в башнях у звездочётов, а те и вовсе оторваны от жизни.
— Айрин Рэндалл — фаворитка короля, двадцать семь лет, Говорящая, курирует службу безопасности Рауля, принадлежит к роду ван Лейнов, но отец — простолюдин, точнее сказать, учёный из семьи торговцев, — отбарабанила я. А что? Я всегда хорошо готовлюсь к своим проектам. — Живёт во дворце около десяти лет, в статусе фаворитки — примерно столько же времени, сколько Рауль правит.
— Курирует службу безопасности? — переспросил Брендан. — У них что, мужчины на эту должность не нашлось?
— Насколько мне известно, её предшественник был мужчиной, — пожала плечами я. — И вылетел из дворца за профнепригодность. К тому же не забывай, что она — Говорящая.
— Да, но она — женщина! — Брендан упорно гнул свою линию, не замечая, сколь синхронно Кейт, Эмили и я поджали губы в неодобрении. — И к тому же фаворитка! Сегодня она есть, а завтра на её месте какая-нибудь другая. И что, главу службы безопасности менять с такой же частотой? И каждого — то есть каждую — посвящать во все секреты службы?
— Тут ты неправ, Брендан, — покачал головой Фред, не позволяя нам с девчонками громко возмутиться на предмет неуважения к женскому полу. — Несколько месяцев назад я был в столице и кое-что слышал по этому поводу. Говорящая — любовница Рауля уже больше трёх лет, и менять он её, похоже, не собирается. Около года назад один из королевских советников тонко намекнул, что, дескать, девчонка походила в фаворитках достаточно долго, пора и честь знать. А королю настало время найти себе невесту, остепениться и усиленно работать над наследником.
— И что? — Кейт слушала куратора с раскрытым ртом.
— А ничего. Король без предупреждения и невзирая на все прошлые заслуги отправил советника в тюрьму на два месяца.
— А потом? Изгнал? Уволил?
— Почему, нет. По-видимому, в других вопросах этот мужик давал хорошие советы, и Рауль счёл его для себя полезным. Так что через два месяца преспокойно вернул его назад, из камеры прямиком в залу для совещаний. Но с тех пор никто и слова не смеет сказать против Айрин Рэндалл… Абигайль, а что ты такое пишешь?
— "…никто и слова не смеет сказать против Айрин Рэндалл", — сказала я вслух, водя по бумаге пером. — "Источник информации — Фредерик Миллер".
Куратор заметно побледнел.
— Мири, сто капель! — предупредительно воскликнул Люк
Вытянув шею, он заглянул мне через плечо и с усмешкой пробежался глазами по чистому листу бумаги, на котором красовалась лишь одна строчка ничего не значащих каракуль.
— Ещё какие-нибудь темы у тебя есть? — тоскливо спросил куратор, поняв, что его разыграли.
— Ну… — я задумчиво пожевала губами, — вообще-то я хотела бы написать о продажных женщинах.
Люк рассмеялся, Эмили презрительно фыркнула, а Фред уставился на меня с немым упрёком во взгляде. Ни то, ни другое, ни третье не произвело на меня ни малейшего впечатления.
— Абигайль, — упрёк куратора наконец-то перестал быть немым, — ты можешь придумать хотя бы одну нормальную тему?!
— А что вам всем так не нравится? — возмутилась я, припомнив темноволосого дворянина из "Хмельного Охотника". Любопытно, он ещё сердится на моё невежливое прощание? Впрочем навряд ли, вернее всего он уже забыл все события той ночи, как кошмарный сон.
— Абигайль, — увещевательным тоном начал Фред. — Когда ты писала про грабителей, они научили тебя открывать замки при помощи шпильки. У восточных лекарей ты позаимствовала рецепты их жутких порошков и знание каких-то там хитрых точек. Вот скажи мне, чему именно ты собираешься научиться у продажных женщин???
Коллеги многозначительно захихикали.
— Не беспокойся, Фред, — заверила его я, — тебе узнать о том, чему я там научусь, точно не светит.
Мои слова были встречены истеричным хохотом.
— Ну, что ты собираешься писать про женщин лёгкого поведения? Как ты станешь собирать информацию?
— Самым обычным способом. Пойду в дом свиданий, сначала поговорю с мадам, потом попрошу у неё порекомендовать мне пару девочек для интервью…а что вы ржёте?
— Мне нравится эта тема! — воодушевлённо воскликнул Люк. — Только, Фред, пожалуйста, отдай её мне! Я обещаю, что буду работать не покладая рук, даже без перерыва на обед! Отправлюсь в дом свиданий и прилежно проинтервьюирую всех сотрудниц, не упущу ни одной детали. А статью мы потом напишем чрезвычайно поучительную и снабдим иллюстрациями. Уверен, число наших читателей возрастёт вдесятеро! Я даже готов затем подработать на продаже недельников. Очень хочу увидеть лица покупателей, когда они начнут перелистывать страницы!
Я вздохнула, слушая всхлипы съехавших с сидений на пол коллег. Всё-то они опошлят. А мне, между прочим, всерьёз была интересна эта тема. Одна-единственная ночь с первым встречным, при том весьма тщательно подобранным, оставила за собой столь тягостное впечатление, что я и вправду захотела получше разобраться в данном вопросе.
— В общем так, Абигайль, — заявил Фред, когда сотрудники вернулись в состояние, близкое к рабочему. — В столицу я тебя не отправлю. Не спорь! — вскинул руку он, видя выражение моего лица. — Пока не отправлю. У тебя мало опыта в написании биографий. Поэтому я хочу, чтобы ты сначала потренировалась.
— На ком? — расстроенно спросила я, чувствуя, что впереди меня ждёт нудная и неинтересная работа. Наверняка придётся строчить биографию какого-нибудь тупого и самодовольного дворянина, внезапно возжелавшего ничем незаслуженной славы.
— Обычно опыты проводят на крысах, — заметил Люк. — Ты можешь написать биографию крысы?
