«Леший!» – другое сравнение в голову не приходило.
«Тут нет леших, – фыркнул Меч. – Это такой же любитель малины, как и ты».
– Здрасте, – нерешительно произнесла я.
– Здравствуй.
На первый взгляд, ему лет пятьдесят, здоровый такой, крепкий. Одет, правда, весьма экзотично – старая замусоленная жилетка грязно-серого цвета, штаны покроем напоминают форму десантников, со множеством карманов, на ногах мокасины, а на голове дырявая соломенная шляпа. Руки сильные – мышцы так и играют. Только борода ему не идет – смоляного цвета, косматая, как у домового.
По выражению лица незнакомца было видно, что он не рассчитывал встретить в лесу кого бы то ни было, а уж тем более девушку. Мужчина смотрел на меня с нескрываемым удивлением.
– Ты одна?
– Да, – честно ответила я. – А что?
– Плохо, вот что.
Его ответ заставил меня занервничать. Мало ли что у него на уме. Вдруг это маньяк, который ловит в лесу одиноких путников и убивает? А со мной ему справиться – как нечего делать. Я против него, что та Моська против слона. В это время какая-то букашка села мне на лоб. Я машинально смахнула её правой рукой. Мужчина вскрикнул и уставился на мою руку.
– Правда, одна? – бородач задал вопрос, а сам стал пятиться назад.
– А с какой целью интересуетесь? – я тоже сделала шаг.
– Это твоё? – он указал на часики.
– Моё, а что? – в отличие от других, мне нравится носить часы на правой руке.
Незнакомец крякнул и, резко развернувшись, бросился прочь. В густых кустах малинника это выглядело нелепо. Он перепрыгивал через ветки, преграждавшие ему путь, падал, вставал и опять бежал.
Я вздохнула с облегчением – пусть бежит, по крайней мере, ко мне приставать не стал.
«Давай за ним, живо!» – скомандовал Меч.
«Зачем? Пусть себе бежит». – Раз человек не хочет общаться, то какой смысл навязываться?
«Говорю – догоняй!» – Мечу не понравилась моя заминка.
Я не стала больше пререкаться с Феликсом и припустилась за бородачом. Малиновые заросли не стали помехой, кусты, словно сами расступались, давая дорогу. Услышав мои размышления, Меч весело хмыкнул – ясно, его работа. А мужик бежал что есть мочи, выписывая кренделя уже между деревьями, стараясь скрыться от меня в лесу. Но все его старания ни к чему не привели. Я с лёгкостью обогнала бородача и встала у него на пути. Он резко затормозил, чтобы избежать столкновения, и чуть было не упал.
«Догнала, а теперь что?» – спросила я у Феликса.
Вся эта затея с погоней мне с самого начала не понравилась.
«Поговори с ним, расспроси, где ближайший населённый пункт, что это за страна. В самом деле, что ты как маленькая?»
Тяжело дыша, бородач смотрел на меня исподлобья, уже не зная чего ожидать от такой барышни, как я.
– Добрый день, уважаемый, – стараясь говорить как можно вежливей, я начала беседу. – Как вас зовут?
Вместо ответа, мужчина рухнул на колени и склонил голову.
– Э-э-э, я что-то не то сказала? – Поведение бородача меня напугало.
– Прошу только об одном – не мучай, убей сразу, – глядя в землю, произнёс мужчина.
– Что? Вы о чём? – после такого заявления, я растерялась ещё больше.
«Меч, что это с ним? Не думаю, что он признал во мне Коричневого Лорда. Как считаешь?»
«Нет, конечно. Во-первых, ты совершенно его не напоминаешь, а во-вторых… Кто его знает, что во-вторых… Давай лучше у него спросим».
– Встаньте, пожалуйста, и давайте поговорим как цивилизованные люди.
Бородач в ответ только головой помотал, не смея поднять на меня глаза.
– Мужчина, прекратите устраивать цирк! Мне от вас ничего не надо, только узнать дорогу до ближайшего города.
Он словно меня не слышит – опустил голову ниже плеч, словно умирать собрался. Я села рядом на траву и заглянула ему в глаза. Боже! Да он же плачет! Лицо все мокрое от слез. Ничего себе… Чем же я так напугала здоровенного мужика?
«Что делать, Феликс?»
«Что, что… Успокой человека, попробуй объяснить, что он принял тебя за кого-то другого».
Легко сказать – успокой. А если он меня не слышит? Что бы я ни говорила, он молчит и всё тут. Чёрт меня дёрнул за ним побежать!
«Говорила тебе – пусть идёт своей дорогой! Нет же – „догоняй, да догоняй“! – в сердцах я начала высказывать Феликсу всё, что думаю по этому поводу. – Мне весь этот балаган не нравится! Пошли отсюда, ну его, этого мужика».
«Ты думать умеешь или как? – завёлся Феликс. – Раз он начал удирать от тебя, словно заяц от волка, то тут что-то не то! Неужели непонятно? Теперь просто необходимо выяснить, что к чему!»
Разозлившись окончательно и на мужика, который ведёт себя по-идиотски, и на Феликса, я психанула, достала сигарету и закурила. Несколько затяжек помогли успокоиться.
– Курить будете? – не глядя на бородача, спросила я.
– Не курю, – чуть слышно ответил он.
Шло время, а мы так и сидели, верней – я сидела, а он стоял на коленях. Прошёл час, картина не менялась, только возле меня лежало уже три окурка. Вскоре мне наскучило сидеть на одном месте, и я встала. Прошлась немного, вернулась, а бородач даже не шелохнется.
– Вам не надоело?
В ответ – ни слова, только тяжёлый вздох.
– А мне вот надоело. Вам сколько лет?
– Сорок восемь.
– Да? А мне показалось, что не больше восьми.
– Почему? – удивился мужчина.
– Потому что ведёте себя как маленький ребёнок. Может, хватит? Давайте нормально поговорим, а?
Не знаю, что больше на него подействовало – мои слова или то, что в течение столь долгого времени его всё-таки не убили, но он кивнул в ответ.
– Вот и отлично, – обрадовалась я. – Встаньте с колен, а?
От долгого стояния на коленях, ноги у незнакомца затекли. Он попытался встать, но, взмахнув руками, завалился на бок. Я постаралась помочь ему сесть поудобней. От моего прикосновения бородач дёрнулся и растерянно посмотрел на меня.
– Объясните, что за цирк вы тут устроили?
Желание понять причину его поведения разгоралось во мне ярким пламенем.
– Ничего я не устраивал, развлечения – это по вашей части, – чуть слышно ответил бородач.
– Уже кое-что. Едем дальше. «По вашей части» – это о ком речь?
– О вас – инквизиторах.
Ого! Я такого не ожидала услышать.
«Феликс, оказывается, меня за инквизитора приняли».
«Выясняй подробно – кто это и что собой представляют», – потребовал Меч.
– Я не инквизитор, говорю сразу.
– Так ведь как же… Вон на руке доказательство – золотой амулет, – и указывает на мои часы на правой руке.
– Допустим, вы ошиблись, и это никакой не амулет. Что вас так испугало?
