- Здравствуй, Капа, - степенно поздоровался воин. - И ты, Ола, здравствуй. Вернулись я да Эрк, остальные сгинули в Смертельных Землях.
В наступившей тишине Питти повернулся и пошел обратно к колодцу, помахав рукой Эрку. Тот, не удержавшись, бегом бросился к соплеменницам, чьи беловолосые головы четко выделялись теперь на желто-зеленом фоне травы. Шаман не любил слушать личные разговоры.
***
Женщины возвращались, волоча на себе припрятанные пожитки. Питти, мало общавшийся со степняками во время своего первого путешествия, впервые оказался в таком богатом племени. Даже выложенные камнями, редкими в Степи, колодцы - и те производили впечатление. Домов, конечно, никаких не было: они слишком заметны с воздуха для патруля смертоносцев. Зато каждая семья имела собственное место в пределах стойбища, в зависимости от степени уважения к ней соплеменников.
- Эй, Капа! - Эрк обратился к женщине, которая раскладывала вещи, принесенные в мешке, который был сшит из каких-то особенно прочных лопухов. - Это больше не твое место. - Почему? - удивилась степнячка.
- Потому что я так сказал. Твой муж погиб. Отныне в племени старший я, Эрк, - я и буду жить в середине. - Но… - Капа развела руками. - Но ведь никто этого еще не решил…
- Мы все решили по дороге, - подошел к ней Били. - Он будет жить здесь, а я - здесь. Ты можешь устроиться где-нибудь там, с краю, пока не выйдешь замуж.
- Замуж? - Капа посмотрела на переминавшихся воинов. Воины отводили глаза - в племени хватало женщин помоложе. - Но, Эрк, у меня четверо детей, больше всех в племени! Я - лучшая мать, а если мне с малышами придется жить с краю, то…
- Не спорь со мной! - прикрикнул на нее новый вождь и пинками вышвырнул глиняные плошки со своего участка. - Все изменилось, и мы уже не те! Где Мисса? Сегодня я женюсь на ней.
- А я на Ларе! - боялся отстать Били. - А вот мой друг, Мох, он пусть женится на Оле, Лариной сестре!
- Постойте, Били, Эрк! - вышла вперед какая-то старуха. - Вы ведь еще ни у кого не спросили согласия!
- А нам не нужно ничье согласие! - Били даже не повернулся к ней, высматривая в толпе свою избранницу. - Мы - воины, охотники, нам кормить племя. Нам, значит, и решать.
- Так у нас не принято! - стояла на своем старуха. - Вот к Берегущим Воду тоже вернулись не все, и тоже привели друзей! Но они у себя в племени порядок не нарушали, только к нам ходили девок воровать. Прятаться нам пришлось, каждую ночь место менять, все ждали - когда охотники вернутся! А теперь выходит - вы еще хуже разбойники!
- К Берегущим Воду тоже вернулись? - помрачнел Эрк. - Жаль. Но это ничего не значит, потому что…
- Я тебе говорю: уймись! Собрание все решать должно! - опять закричала старуха, переведя дух. - Ты еще молод такие дела творить! - Били, пусть она замолчит, - тихо попросил степняк.
Били, чуть отшагнув, ударил старуху в живот тупым концом копья. Женщина молча свалилась на траву, к ней бросились было на помощь другие, но воин описал лезвием широкий полукруг над лежащей.
- Мы уже не те, - повторил он. - И лучше бы вам нас слушаться. Разводите огонь, воины голодны.
Питти отошел в сторону. Женщины и воины некоторое время молча стояли друг против друга, притихшие дети попрятались за матерей. Наконец Капа собрала плошки в мешок и пошла к краю стойбища, женщины неспешно занялись разведением костра. За спиной кто-то тихонько вздохнул. Шаман оглянулся. Там стояли Килк и Тэг. - Может, и у нас сейчас так же кто-то хозяйничает… - посетовал Килк. - Кто? - удивился Тэг. - Ты же один остался?
- Да, но, может, пришел кто-нибудь… Эх, попался бы мне Туу-Пси… - Раньше надо было думать. А теперь что ж, теперь мы тоже не те. - Почему в племени не осталось стариков? - спросил их Питти. - Как почему? - не понял вопроса Тэг. - В Великий Поход все ушли. - И старики? - Ну… Старики… Совсем-то старых, вот как старухи, у нас не бывает. Охотник живет, пока быстр. Шаман покивал и отошел. Значит, все именно так, как он и предполагал. Из сотен племен, населяющих Степь, значительная часть близка к вымиранию, а после Великого Похода Туу-Пси они обречены. Большинству других тоже навряд ли удастся выжить, а если это и произойдет, неизбежно вырождение. Слишком много крови бессмысленно пролито в Смертельных Землях. Питти подумал, что и сам не отказался бы встретиться с колдуном Туу-Пси.
Однако важнее было другое: скоро патрули смертоносцев заметят, что людей в Степи стало значительно меньше. Тогда они продвинутся дальше на запад, к Лесу. Нужно как можно скорее вести в Монастырь новых жителей, пока эта огромная земля не опустела. Он посмотрел на Сажающих Семя. Нет, не стоит их трогать. Благодаря пришедшим воинам это племя, одно из немногих, сможет существовать. Нужно искать обреченных, как Пожиратели Гусениц - таких не приходится долго уговаривать, да и безобразничать в Монастыре они не станут.
У дымящегося костра Эрк хвастался перед Миссой ножом Белки. Девушка радостно смеялась: вечером ей и в голову не приходило, что уже утром она станет женой племенного вождя. Шаман осуждающе покачал головой и решил, что ночью продолжит путь. Вот только что-то еще он хотел спросить… Ах да! Песчаные Пещеры! - Тэг, а где находится стойбище Туу-Пси?
- Зачем тебе? - даже испугался степняк. - Туу-Пси поклялись убить, если увидят, все дезертиры из Армии. - Просто интересно. Я никогда не слыхал о Песчаных Пещерах. Это название племени или места?
- И того, и другого. Хотя я там никогда не был, и Килк не был, и никто из наших. Это где-то далеко, на запад и южнее. - Спасибо, Тэг. Кстати, ты не видел, у кого теперь мои стрелы? У меня остался только рваный колчан.
- Странные какие-то у тебя вопросы, - подозрительно нахмурился степняк. - Смотри, а то кто-нибудь Эрку скажет… Вон твои стрелы, из мешка Моха торчат. Он будет очень рад от них избавиться. - Надеюсь, что Мох не укололся, - рассмеялся Питти.
После сытного горячего обеда, на который Эрк и Били заставили женщин истратить едва ли не все припасы, Питти примостился в тени и принялся чинить колчан. Перепробовав разные виды трав, он решил, что лучше подойдут корни кустарника, и как мог залатал оставленное ножом отверстие. Били смотрел на это занятие с явным неодобрением. Шаман просто чувствовал, как воин готовится спросить, зачем это новобранцу потребовалось где-то хранить стрелы, которые без лука годятся только на растопку.
К счастью, Били постоянно отвлекался на помощь недостаточно уверенно командовавшему соплеменницами Эрку.
Невдалеке прогуливался Тэг, оживленно что-то рассказывая юной степнячке. По всей видимости, воин сделал свой выбор, как и уже половина прибывших в стойбище дезертиров. За ними на некотором отдалении следовал Килк, который совсем не знал, чем себя занять. Вдруг к троице почти бегом подбежал Били. - Каса! - схватил он степнячку за руку. - Моху не нравится Лара, ему нравишься ты! Пойдем скорее! - Постой, - перехватил его руку Тэг. - Как же так? Мы с ней уже договорились!
