— А Дьенк тут при чем?
— Я предала его, когда мы с тобой… Там, в пустыне. Он видел это и наверняка решил, что… Это было последней каплей. Он помог мне. Заставил разбойника развязать веревки… А ему нельзя было так поступать! И теперь его больше нет, он расточился!
Так. Вот оно что.
— С чего ты взяла, что его нет? Он и раньше, случалось, пропадал… И вообще, вон же он! — Брюс наугад ткнул пальцем. — Я его вижу.
— И он передает мне привет, — даже не подняв головы, вздохнула Элия. — Ты лжешь.
— Ну, привет, допустим, не передает.
— Не ври, Брюс. Я знаю, что ты не видишь Дьенка… И я его не вижу.
— Ага. Значит, все-таки вы мне морочили голову оба… И ты его тоже можешь видеть?
— Только отражения, — уныло подтвердила Элия. — В воде, в зеркале… Я хорошо умею читать по губам, так что мы могли даже разговаривать. Когда ты спал.
Брюсу вдруг вспомнилось, как изменилось лицо Элии еще в тот давний вечер, когда он пытался усыпить ее, насыпав травы в похлебку. Мигом представилась искаженная физиономия Дьенка, беззвучно кричащего и жестикулирующего из пряного варева…
Да, теперь многое становится понятнее.
— Еще пару раз Дьенк создавал иллюзии, но они медлительные и исчезают быстро. Общаться неудобно… — Элия теребила кончик мокрой косы. Подняла на Брюса измученный взгляд. — Я звала его. Он не возвращается.
— Рано горевать.
— Он подарил мне цветок, представляешь? — невпопад горячечно говорила девушка. — Мне никто никогда не дарил цветов.
— А эти… твои женихи? Разве они без цветов заезжали?
— Женихи… — Горькая улыбка скользнула по потрескавшимся губам. — Они дарили мне списки своего состояния. И брачные контракты, где мне повелевалось уметь вышивать, танцевать и рожать наследников… А Дьенк подарил мне цветок.
Брюсовыми руками, между прочим.
— Мне показалось, что я нужна ему, понимаешь? Просто так, без всякой корысти. Для тебя я лишь помеха на пути домой. Для матери — преграда на пути к ее представлениям о нормальной жизни. Для женихов — помеха на дороге к моему наследству… А Дьенку я не мешаю.
Брюс прижал девушку покрепче. Нужные слова как-то быстро испарились из памяти. Да и что тут скажешь? Он и впрямь ее воспринимал по большому счету как стихийное бедствие, которое следует переждать, прежде чем вернуться к привычному укладу. И лишь теперь сожаление и вина заворочались в глубине души.
Элия обмякла и устроилась в его объятиях поудобнее. Ничего романтического в этом уже не было. Только жажда тепла и безопасности.
— Я хочу домой.
— Я тоже, — с чувством пробормотал Брюс.
— Раньше мне казалось, что, как только я найду Башню, то сразу все изменится… А теперь мне незачем ее искать. Словно пропал всякий смысл в этих поисках… Не для кого.
— А для себя? — Брюс сам не верил, что это произнес, но сказанное зацепило девушку, поселив в ее глазах новое сомнение.
Между тонкими бровями появилась напряженная складка:
— Знаешь… Я считала тебя мерзавцем поначалу…
— Спасибо.
— …но мы неплохо поладили.
— Ну, если ты так думаешь…
— Там, в пустыне… мне вовсе не было так противно, как я потом сказала.
— Э-э…
— После всего того, что между нами было…
— Да ничего особенного не было, — не без некоторой досады вставил Брюс.
— Ты не хочешь стать моим мужем? — не слыша его, произнесла Элия словно в бреду. Резко выпрямилась, пытливо заглянула в лицо. — Я должна вернуться в замок с мужем, чтобы распорядиться наследством. Ты подходишь. Может, в твоей родословной даже есть высокорожденные? Ты похож на…
— Да, помню, на потерянного принца. Что ты несешь?
— Я никогда тебя не полюблю, так что принуждать изображать мне преданность не стану, — пообещав это, она тут же несколько противоречиво ухватила отворот Брюсовой куртки. — Будешь жить, как пожелаешь, зато бароном-консортом… А мне… Мне терять нечего.
Брюс аккуратно высвободился, вытянув скомканный воротник из ее цепких пальцев:
— Зато мне есть что терять.
— Что?
— Есть девушка, к которой я обещал вернуться. И вернусь я только к ней.
— А… — Элия уронила руки. — Конечно. Я забыла.
Обиделась? Кажется, да… Надо сказать что-нибудь. Убедить, что дело не в ней, а в самом Брюсе. И что совместное путешествие безусловно сближает чужих людей, но лишь в романах это оборачивается счастливой совместной жизнью после завершения приключений. Они же слишком разные…
Но вслух Брюс произнес неумолимую банальность:
— Ты встретишь того, кто полюбит именно тебя.
— Конечно, — девушка криво усмехнулась, отворачиваясь.
— То есть уже встретила!
— Бесплотную тень? И от той следа не осталось.
М-да… Неудачный момент вспоминать про Дьенка. Что ни реплика — все невпопад. Не иначе как внезапно свалившаяся на голову перспектива стать бароном-консортом мутит голову. Пора уводить тему в сторону.
— Не знаю, что ты там навыдумывала, но добраться до Башни ты мечтала еще до того, как познакомилась со мной и с Дьенком. И готова сдаться, когда половина пути пройдена?
— Да. Какая разница? Раньше казалось, что мне есть за что бороться. Потом я действительно поверила в это, а теперь… Я вернусь домой. И ты тоже вернешься к этой своей… Станем жить, как раньше. Спокойно, мирно… — Прежняя лихорадочная горячность еще посверкивала в ее бормотании, как угольки в остывающей золе, но интонации делались все глуше: — Может, даже удастся договориться с родичами, и они позволят мне остаться в замке. Я не стану им мешать. Буду ездить на охоту, вышивать…
В Брюсовой душе нарастало непрошеное ликование. Да! Да! Вот оно! Пока не раздумала, пока размякла и сдалась, надо хватать ее в охапку и волочь домой. Кто знает, может, и с баронессой Загорской можно будет договориться о вознаграждении… Воспользуйся шансом, пока не поздно!
Девушка повела плечами, зябко ежась. Не особенно раздумывая, Брюс притянул ее покрепче, силясь перелить немного собственного тепла в продрогшее тело спутницы. Это помогло ненадолго. Элия вдруг выпрямилась:
— Только читать больше не стану! — сердито фыркнула она. — Глупые истории завели меня сюда. Верно говорят, что земляки даже книги зачаровали, добавив в тексты отраву.
Девушка снова сникла и попыталась отстраниться, но Брюс не отпустил.
— Никуда ты не вернешься. Пока мы не найдем этого проклятого мага, ты не вернешься. И я тоже.
Элия подняла на Брюса распахнувшиеся во всю ширь глаза. Да он и сам не слишком верил, что сказал это. Здравый смысл, только что ликующе голосивший на все лады, захлебнулся от изумления.
