На шестой день странствия Тэлия прикончила последний пирожок с мясом и решила испытать полезность данного ей стражником совета. Быть может, от следующего Стража она узнает больше, ведь вопросов столько, что ей нечего и надеяться своими силами распутать эту головоломку?
В следующем селении — быть может — она получит какой-то ответ.
Около полудня Тэлия обнаружила, что они подъезжают к окраине довольно большого селения. Располагалось оно в зеленой, утопающей в садах долине, по которой протекала речка. Дома и лавки здесь тоже были расписаны синим, красным и желтым, ставни украшали затейливые узоры. Яркие краски весело перекликались с белизной глиняных стен и золотом свежей соломы на крышах — картина столь несхожая с блекло-серыми строениями Усадьбы, что, казалось, Тэлия попала в совершенно другую страну. Вдалеке виднелась такая же караулка Дорожной Стражи, как в Сладких Ключах; только здесь она казалась крохотной по сравнению с обступившими его двух-и трехэтажными зданиями. Это был первый пост, встретившийся Тэлии за день — похоже, что по мере приближения к сердцу Вальдемара присутствие Дорожной Стражи становилось все менее заметным. Тэлия решила, что ей представляется подходящая возможность, чтобы попытаться разгадать мучающую ее тайну, а заодно и запастись провизией.
Сторожевой пост помещался в густой тени нависшего над дорогой огромного дерева. Караулка выделялась среди нарядных окрестных домов. Она представляла собой простую деревянную постройку, выкрашенную в темно-коричневый цвет. Подъехав ближе, Тэлия уловила в тени какое-то движение, но светившее в глаза солнце поначалу помешало ей как следует разглядеть Стража. В следующее мгновение она разинула рот от изумления: вышедший из тени Страж оказался женщиной — причем носящей в точности такую же форму, какую Тэлия видела на Страже, встреченном в Сладких Ключах. Какое-то мгновение ошеломленная Тэлия думала, что ей померещилось. Сама мысль, что женщина может быть стражником, совершенно нелепа. Она потрясла головой, протерла глаза, заслонилась рукой и посмотрела снова. Ничего не изменилось. Каким бы невероятным это ни казалось, факт оставался фактом: в армии, похоже, служили не только мужчины, но и женщины.
Не успела Тэлия оправиться от изумления, как быстро направившаяся им навстречу Страж уже стояла возле головы Ролана.
— Вот те раз! — воскликнула она прежде, чем Тэлия сообразила, что говорить, — Да ведь это же Ролан! — Она похлопала Спутника по шее, а тот ткнулся мордой в ее черные с проседью волосы; Страж рассмеялась и легонько потрепала жеребца по крупу, потом внимательно присмотрелась к меткам на седле, которые Тэлия заметила еще раньше. — Точно, он! Долго же ты пропадал, сударь мой, — продолжала она, явно обращаясь к Спутнику. — Надеюсь, дело того стоило?
Ролан игриво схватил ее губами за рукав, и женщина снова рассмеялась.
— Ну что ж, — Страж перевела взгляд на Тэлию, слегка щурясь на полуденном солнце, — Чем я могу быть полезна, юная барышня?
Растерянность Тэлии удвоилась: как ей удалось угадать имя Спутника? «Ролан» — вряд ли распространенное имя… и додуматься до него самой, по чистой случайности… похоже, за этим стояло гораздо больше, чем просто совпадение.
— Его что, в самом деле зовут Ролан? — выпалила Тэлия и тут же опустила голову, отчаянно покраснев от собственной невоспитанности. — Простите, — сказала она, обращаясь к луке седла, — Я не понимаю, что со мной происходит. Тот человек… Страж в Сладких Ключах сказал, что другие Стражи могут мне помочь…
— В Сладких Ключах! — женщина была заметно удивлена. — Далеко же ты заехала от дома, детка!
— Похоже… да, — еле слышно ответила Тэлия, краем глаза наблюдая за Стражем.
Та тоже обвела Тэлию, как показалось девочке, оценивающим взглядом. На Тэлии было ее собственное платье, которое она постаралась хоть немного отстирать от дорожной грязи и высушить, разложив так, чтобы оно выглядело не слишком жеваным. Одежда, которой ее снабдили в Сладких Ключах, оказалась из слишком толстой и теплой ткани, и в ней трудно было ехать весь день под жарким солнцем… к тому же Тэлия чувствовала себя немного скованно в платье с чужого плеча. Теперь, когда вся имевшаяся у нее одежда нуждалась в стирке, она решила, что лучше попытаться отстирать собственный наряд и ходить в нем. Сейчас Тэлия радовалась, что поступила так: покрой ее одежды, по-видимому, подсказал Стражу, кто она и откуда.
— Из крепковеров, верно? — в голосе женщины прозвучало сочувствие. — Хм. Я кое-что слыхала о них… Ты, верно, совсем растеряна, бедняжка. Должно быть, чувствуешь себя совершенно не в своей тарелке. Ничего, скоро поймешь, что к чему — поверь мне, в Коллегии тебе все растолкуют. Я бы попробовала объяснить сама, но правила запрещают рассказывать тебе что-то, чего ты еще не знаешь. Может, оно и к лучшему, а то от моих объяснений ты, того гляди, еще больше запутаешься. А что до того, как я узнала, что это Ролан, — ну, в Дорожной Страже каждому было известно, что он отлучался. Кроме того, вся его сбруя помечена клеймом, как и у всех Спутников — видишь? — Она показала на вытисненные на крыле седла значки. Теперь, когда Тэлия знала, что означают эти метки, она сообразила, что они не что иное, как сокращенная запись имени Спутника. — Итак, чем могу служить?
— Боюсь, мне понадобится немного провизии, — извиняющимся голосом сказала Тэлия, ожидая вероятного нагоняя. — Мне дали в дорогу замечательных пирожков с мясом… я правда старалась, чтобы их хватило подольше, но…
— Когда это было? — перебила ее женщина.
— Четыре дня назад… — чуть съежившись, призналась Тэлия.
— Четыре дня? О пламя ада! Ты хочешь сказать, что так растягивала свои запасы целых четыре дня? Чем же ты питалась? Этой сушеной дрянью, конским кормом в Путевых Приютах?
Выражение лица Тэлии, очевидно, ясно сказало, что именно этим она и питалась, поскольку Страж рассерженно поджала губы.
— Ролан, — сурово сказала Страж; в ее голосе не было и намека на шутку. — Ты отпускаешь этого бедного ребенка со мной на час, слышишь? Ты чертовски хорошо знаешь, что сможешь наверстать это время, а девочке нужно как следует подкрепиться, пока она не свалилась с дизентерией или чем-нибудь похуже! И что тогда?
Ролан фыркнул и заложил уши, но не отпрянул, когда женщина потянулась, чтобы снять Тэлию с седла. Девочка соскользнула на землю, чувствуя себя под взглядом подтянутого Стража неловкой и неопрятной, а теперь, когда она очутилась на земле, а не на надежной спине Ролана, еще и беспомощной. Страж за руку повела Тэлию к трактиру, находившемуся в самом центре селения. Ролан следовал за ними по пятам.
