— Ну, все, — остановилась я наконец. — Сатур, в какую сторону нам двигаться к столице?
— Туда.
О столице Гипербореи — Аполло-Порт я знала только то, что она была расположена в долине теплых источников, окруженных кольцом труднопроходимых гор. Там было тепло и цвели сады. Но по другую сторону гор все было по-другому. В низинах росли только мхи и лишайник да кое-где встречались карликовые деревья, но царствовали там уже вечные льды и снега, мрачные голые утесы и пронизывающий ветер. По пути к столице мы испытали на себе все неприятности северных стихий.
Бес ехал позади меня в походной сумке, прицепленной к седлу, и всю дорогу похрапывал, постанывал и посвистывал. Сначала я злилась и ругалась, но потом даже привыкла. По крайней мере, издаваемые им звуки хоть немного отвлекали меня от жутких воспоминаний о происшествии на границе. Я понимала, что могла бы пройти сквозь радужную стену, хотя и трудной ценой, но Ив и Ю-Ю… Их ждала участь моих бедных гвардейцев.
— Сейчас главное найти их живыми, а там разберемся, — произнесла я вслух.
— Ага, — услышала я голос из сумки, — ты-то разберешься, а мне туго придется.
— Не тебе одному, Бес. Впрочем, я тебя обратно не тяну. Можешь здесь остаться навсегда. Посмотри, какой великолепный климат.
Пронизывающий, холодный ветер бушевал, ему ничто не мешало разгуляться на голой равнине. Изредка он носился на пару с мелкой изморосью и взвивал с земли разную пожухлую мелочь. Солнца не было видно с тех пор, как мы перешли границу. Тучи были так низки, что казалось, что они вот-вот упадут на нас. Порой так и случалось, густой туман смешивал небо с землей и здорово мешал нам продвигаться к цели.
Наконец на вторые сутки пути мы увидели горы. Они были не слишком высоки, так казалось из далека, но рельеф их был безобразен. Я с трудом представляла себе, каким же образом мы станем пробираться внутрь горного кольца, к столице. Никто из нас не имел представления о том, где располагался проход к земле обетованной, и есть ли он вообще. Гипербореи — не люди, возможно, они преодолевают эти горы по верху. В это вполне можно было поверить.
— Бес, тебе не приходилось бывать в этих краях? — спросила я скорее, просто так.
— А как же!
Шабур сам остановился от неожиданности и всхрапнул довольно гневно. Я разозлилась:
— И ты молчишь, мерзавец?! Мы бродим здесь уже вторые сутки, а ты даже не удосужился сказать, что бывал здесь и знаешь дорогу?!
Бес выкатился из сумки и грянулся об окаменелую мерзлоту, испугавшись наверное, что ему достанется от меня. Я действительно разозлилась.
— Я не знаю дорогу, хотя и бывал в этих краях! — поспешил он оправдываться.
— Когда и зачем? — коротко спросила я.
— Давно, — еще в то время, когда здесь не было диктатора.
— Ты что-то знаешь, Бес, об этом диктаторе? Лучше рассказывай все! А то!
— Я мало что знаю, — воздевая вверх ручонки завопил он. — Диктатора зовут Проном. Откуда он взялся в Гиперборее никто не знает, даже хозяин. Поэтому я и здесь, вместе с тобой, мне тоже нужно попасть в Аполло-Порт.
— Что вообще известно о нем?
— Ничего. Я даже не знаю, человек он или титан.
— Что дальше?
— Он очень опасен.
— Чем же?
— Он никому не подчиняется и никому не служит.
— Только в этом его опасность?
— Разве этого мало?
Теперь приходилось делать краткие передышки чаще, чем раньше. Почему-то тяжелее становилось дышать. Мы подходили к горному перевалу. Я надеялась, что нам не придется преодолевать горы, ведь по слухам, они были неприступны. И мне очень не хотелось просить о помощи Беса. Но он сам догадался ее предложить:
— Кажется, я помню, то есть припоминаю что-то, — донесся его голос из сумки.
Я нарочно не стала переспрашивать, что именно он там помнит или припоминает. В конце концов, это и в его интересах было: попасть поскорее в тепло.
— Мне припоминается, что где-то был проход, — продолжал Бес. — Если мы проедем немного на северо-восток, то возможно, мы и отыщем его.
Шабур поворотил на северо-восток.
— Посмотрим, — сказал я.
— Только не каждый может через него пройти, — снова заговорил Бес. — Перед тем, кто не должен появиться в столице, смыкаются скалы. Они могут запросто раздавить кого угодно.
— Хватит болтать! Показывай дорогу. Там разберемся!
К тем самым воротам мы подошли через три часа. Все мы изрядно устали и потому я предложила встать лагерем возле них. Нужно было, как следует осмотреться и разведать путь. Кому бы поручить это дело? У меня даже сомнений не возникло насчет основной и единственной кандидатуры.
— Бес, тебе карты в руки! Тебе уже приходилось бывать здесь. Так что — вперед!
— Куда? — не понял он и покрылся зелеными бородавками.
— Ты что не понял?
Я соскочила на землю и подошла к нему поближе для особого эффекта.
— Сходи к воротам. Проверь, можно ли там пройти!
— Я и без этого знаю, что нам там пройти невозможно.
— Как же ты попал в Аполло-Порт?
— Тогда было проще. А сейчас совершенно все изменилось. Кто знает, что ждать от диктатора?
— Я же не прошу тебя идти прямо сквозь ворота, разведай лишь, открыты они или нет.
— Можешь убить меня прямо на месте, но я не пойду сквозь них!
— А кто пойдет?
Вопрос был риторическим. С самого начала было понятно, что мне предстоит самой стать первопроходцем. После случившегося на границе, я могла ожидать всего, чего угодно на этой земле.
— Ладно. Утром, как только рассветет, подойдем все вместе, а первой сквозь ворота пройду я…
Эти ворота вовсе не представляли собой никаких ворот. Это был узкий проход между скалами, сквозь которые были видны другие скалы, но дурная слава шла именно об этих первых. Глядя на них невозможно было предположить, в какой момент гора начнет смыкаться, если вообще начнет. Я все-таки надеялась, что это всего лишь сплетни.
— Давайте так: я иду первой пешком. Вы все за мной, как можно ближе. Если горы вдруг на нас поедут, стремглав бегите назад. А я попробую разрушить их силой. Может, что и получиться. Идем что ли?
Все мои спутники отправились за мной следом. Тишина стояла важная и торжественная, пока мы не подошли почти к самому проходу сквозь гору. Ничто не указывала на то, что эти скалы вдруг начнут двигаться и давить нас…
— Погодите, — сказала Троя, — с той стороны кто-то приближается. Я чувствую запах. Это человек.
— Человек? Троя, ты уверена? Это не титан?
— Сами сейчас увидите.
И действительно, из-за ближайшего скального обломка показалась приземистая фигура. Она приближалась к нам неторопливо, вразвалочку, одетая в традиционные северные меха. Это был, конечно, человек. А когда он подошел совсем близко, то мы увидели, что это женщина. Ее скуластое лицо и раскосые глаза выдавали жительницу тех широт, где мы сейчас находились бы, путешествуя по другой Стороне. Подойдя к нам, она откинула назад свой меховой капюшон и остановилась, не произнося ни слова. Удивленной она не выглядела, словно нас тут только и поджидала. Она неторопливо сняла с плеча тяжелый колчан и лук и опустила его на землю рядом со своими унтами.
