– Да, пожалуй, – согласилась Инос, – Рэп именно такой.
– Так о чем ты хотел поговорить с Ошпу, император?
– Ты подслушал наш вчерашний разговор у постоялого двора, – упрекнул гнома Шанди.
– Не я, вас подслушали другие, – усмехнулся гном.
Все трое замолчали. Инос хотелось предупредить Шанди о волшебстве.
– Можно узнать, как дела у твоей жены, Ишист? – спросила она.
– Все хорошо. Сейчас она гостит у родителей.
– Они утешились? – поинтересовалась Инос, решив не менять тему разговора.
– Да. Много лет назад, – ответил старик, читавший, должно быть, ее мысли.
– Рада слышать это. А как поживает Югиш и остальные дети?
– Югиш и еще двое моих сыновей погибли на войне.
– Мне очень жаль, Ишист, – после неловкого молчания произнесла Инос. – Ты по-прежнему присматриваешь за драконами?
Шанди вздрогнул.
– Нет, я лишился должности, – ответил гном. – Всемогущий уволил меня. Вот как он награждает за хорошую службу. Теперь от меня требуется только не быть в оппозиции. Ты не ответил на мой вопрос, император.
Шанди откашлялся:
– Вчера я хотел посовещаться с генералом Ошпу насчет узурпатора, Сговора и движения сопротивления. Сегодня в этом уже нет необходимости.
– Ты прав, записка была написана до трагедии в Хабе. Но почему же тогда ты принял приглашение?
– Есть много других проблем, которые мы могли бы обсудить. К тому же я поражен силой, которой обладает генерал.
– Какой силой?
– Возможно, твоей, – усмехнулся Шанди. – В распоряжении Зиниксо целая армия волшебников, однако он полгода не мог поймать меня, а когда был уже совсем рядом, мой верный помощник Ило сумел помешать ему. А вот генерал Ошпу разыскал меня всего за один день. Ясно, что он обладает огромной силой.
– Ты прав, – прошептал гном. – К тому же сегодня умер Смотритель Востока.
Вероятно, старик намекал на то, что легионы теперь беззащитны и противники Сговора не смогут рассчитывать на их помощь. Шанди не клюнул на приманку.
– Я и не предполагал… Никто никогда не упоминал в моем присутствии о том, что среди гномов есть волшебники. Разумеется, у колдунов нет ни родных, ни друзей и зачастую они умирают в одиночестве. Но им нужно передать кому-либо Слово Силы, чтобы облегчить предсмертные муки. По-моему, рядом с умирающим колдуном бывают только гномы.
Маленький неряха кивнул, его черные глаза ярко блестели в полумраке.
– А так как сами гномы никогда не умирают в уединении, волшебников у нас, вероятно, больше, чем у других народов.
– Я так и подумал, увидев письмо, – сказал Шанди. – Когда-то Рэп поведал мне, что магические Слова Силы можно красть, – продолжал он, улыбнувшись Инос, – но, по-моему, король Краснегара и понятия не имел, что их можно подбирать, словно мусор. И кто же из гномов служит Сговору? – поинтересовался Шанди.
– Никто, – ответил Ишист, скребя спутанную бороду.
– И почему же?
– Потому что гномы редко прибегают к магии, а Зиниксо, когда ему удается поймать кого-либо из наших, попросту убивает пленника, отобрав у него Слова Силы.
– Значит, ваши волшебники нам помогут?
– Ты враг гномов, император! – Ишист впервые повысил голос. – С какой стати нам возвращать тебя на престол? Зачем помогать смотрителям? Лучше не ввязываться в ваши драки. Гномы всегда держались особняком.
– Именно это я и хочу обсудить с генералом Ошпу.
Несколько долгих секунд черные глаза-бусины внимательно изучали Шанди, затем гном пожал плечами. Инос показалось, что она заметила, как грязь осыпается с его тела.
– Думаю, ты не обманываешь нас, – наконец сказал Ишист.
Через мгновение в круг света от костра вошел еще один гном, держа под мышкой какой-то предмет, похожий на трухлявое полено. Внешне он ничем не отличался от своих соплеменников. Толстый слой грязи надежно скрывал его возраст, и только борода указывала на то, что этот гном уже не ребенок. Проворно приблизившись к огню, незнакомец сел рядом с Ишистом и уставился на Шанди.
– Я привык уважать благородных противников… – промолвил император.
– Ненавижу тебя! С радостью использовал бы твой труп вместо половика и плясал бы на нем каждый день, пока он полностью не сгнил.
Инос посмотрела на Шанди. Интересно, как он отреагирует на оскорбление? Но ее спутник оставался невозмутим.
– Я знаю, ты хотел бы отомстить за случившееся у Крутого Откоса. По-моему, ты уже как следует посчитался с нами.
– Этого мало. Долгие годы рабства и кровопролития стоят гораздо дороже.
В тонком голосе Ошпу было нечто такое, что невольно навело Инос на мысль о змеях, но возможно, эту ассоциацию вызвал гипнотизирующий, полный ненависти взгляд генерала.
Шанди не стал спорить с гномом.
– Сейчас мы оба вне закона, ты это понимаешь? Самозванец присвоил себе мою власть, и все, что я намерен предложить сегодня, не имеет законной силы.
– Говори, если хочешь, все равно я вряд ли соглашусь.
– Мне нужна помощь всех вольных волшебников, в том числе и гномов, чтобы свергнуть узурпатора и Сговор…
– Я не волшебник.
– Но их много среди твоих соплеменников.
– А с какой стати им помогать тому, кто убивает и порабощает наш народ?
– Зиниксо обойдется с вами еще хуже.
Инос тем временем размышляла о том, сколько пар глаз следит за ними из темноты, сколько стрел и копий на них нацелено. Она чувствовала, что не может полностью доверять гномам. Однако пока все было тихо, лишь пели сверчки и потрескивали поленья в костре.
– Хуже, чем ты? – спросил Ошпу. – Хуже, чем смотрители? Да мы скорее используем магию для борьбы с твоими легионами. Только Смотритель Востока был способен помешать этому, но он мертв. К тому же новая власть выполняет все, что нам было обещано.
Положив перед собой трухлявое полено, гном отламывал от него кусочки и съедал с явным удовольствием.
– Чушь, – спокойно возразил Шанди. – Как только Зиниксо догадается, что среди вас есть волшебники, он безжалостно уничтожит весь ваш народ. Если узурпатор вывел из Гувуша половину армии, это вовсе не значит, что он поддерживает гномов. Зиниксо готовит вам ловушку, я уверен, хоть и не понимаю что к чему.
Ошпу язвительно усмехнулся, обнажив зубы:
– Потеряв армию, ты пытаешься пустыми речами спасти свое королевство?
– Но ты ведь понимаешь, что я прав, генерал, иначе не пришел бы сюда.
– Я не генерал, а вождь. Меня просто тошнит от твоей лести.
– Много у тебя гномов при дворе? – спросил Шанди, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно и уверенно. Руки императора расслабленно лежали на коленях.
