Шанди повернулся и многозначительно взглянул на Инос. В его глазах читался вызов. Император безмолвно предлагал Инос вместе с ним сунуть голову в петлю.
А той сейчас больше всего хотелось принять горячую ванну, но, похоже, единственная гостиница Ягга не сулила подобной роскоши. Кроме того, ванну уместнее было бы принять после встречи с гномами, а не наоборот. И Эмшандар V глубоко заблуждается, если считает себя храбрее, чем Иносолан, королева Краснегара.
Не важно, что им грозит опасность – это только отвлечет Инос от печальных мыслей. Она согласна пойти к Ошпу.
Император снял перевязь с мечом и отдал ее Распнексу.
– Безумцы! – проворчал дварф.
– Ты будешь следить за нами?
– Зачем? Я ведь почти ничего не смогу для вас сделать. У твоего Ошпу есть волшебники, которые хорошо тебя знают.
– Все не так-то просто, – сказал Шанди. – Благодарю тебя, Инос!
Император предложил королеве Краснегара руку, словно им предстояло войти в парадный зал. Инос улыбнулась. Они вышли на главную улицу, которая одновременно являлась и имперским трактом. Слева располагался форт, справа – храм, чей кривой шпиль едва возвышался над трубами домов. Шанди и Инос свернули вправо. Со стороны форта донесся слабый звук горна – должно быть, сигнал к ужину. Небо потемнело, и лишь немногие окна были освещены. Где-то залаяла собака. Главная улица была пустынна, но в боковых аллеях мелькали крошечные тени. Инос не сомневалась, что по меньшей мере двое незнакомцев следят за ними.
– Долина Ягга – один из главных источников шелковых коконов, – непринужденно рассуждал Шанди, казалось, не подозревавший об опасности.
Император вел себя очень странно. Вчера вечером запретил Инос совершить безобидную прогулку, а сегодня, безоружный, ведет ее на встречу со своим заклятым врагом. Храбрость Шанди не вызывала сомнений, но Инос не ожидала, что императору свойственно безрассудство. Вероятно, у него есть какая-то серьезная причина для встречи с лидером гномов-мятежников. Инос терялась в догадках. Почему Шанди позволил ей ввязаться в дело, непосредственно ее не касавшееся? Это совсем не в правилах императора, считавшего, что женщинам следует держаться подальше от опасностей войны и не забивать голову серьезными проблемами. Прежде Инос очень сердилась на Шанди за такое отношение к женщинам, но, должно быть, за последние месяцы его взгляды изменились. Как следует поразмыслив, Инос утвердилась в своей догадке, не могла она понять лишь одного: чем вызвана такая перемена в упрямце Шанди.
Они почти подошли к храму. Император все еще продолжал бесполезный разговор о шелке, когда вдруг раздался свист. В прогале между домами они увидели крошечное существо, жестами подзывавшее их к себе.
– Теперь нам свистят, будто собачонкам, – едко заметил Шанди. Казалось, подобная ситуация даже слегка его забавляла.
Они свернули с дороги на аллею. Грязь хлюпала под ногами. Едва заметная крошечная тень мелькала впереди. Когда же провожатый останавливался, чтобы дождаться Инос и Шанди, его и вовсе не было видно.
– Теперь нужно только, чтобы всадники выехали из форта и пронеслись по улицам, – сказала Иносолан.
– Совершенно не обязательно. Достаточно будет и сигнала горна.
Инос и Шанди шли совсем рядом друг с другом, но им едва хватало места. Маленький провожатый поспешал, уверенно ориентируясь в лабиринте домиков, а его подопечные заметно отставали, так как им приходилось внимательно смотреть под ноги, ступая по бездорожью. А Ягг не так уж мал, как ей казалось, решила Инос. Наконец дома и улицы остались позади, теперь они очутились среди кустов и деревьев. Крошечная тень манила их за собой.
Едва войдя в лес, Инос споткнулась. Шанди вовремя поддержал ее и остановился.
– Нам нужен свет, – заявил он.
Инос так и подскочила, когда крошечные пальчики вцепились в ее руку. Шанди сердито фыркнул. Две призрачные фигурки появились рядом с ними.
– Мы покажем вам дорогу, – произнес тоненький голосок, больше напоминавший птичий щебет.
– Тогда ведите.
Первым шел Шанди, следом за ним Инос. Через мгновение она высвободила руку и взяла гнома за плечо – так ей было удобнее. Другой рукой Инос отводила от лица ветки. По невидимой тропинке они пробирались сквозь лес. Наконец впереди показался свет – в низине слабо мерцал костерок, возле которого, скрестив ноги, сидел старый гном. Засаленное плечо выскользнуло из руки Инос. Их молчаливые провожатые исчезли так же таинственно, как и появились. Шанди и Инос подошли к огню и сели напротив гнома.
На первый взгляд он казался грязным пузатым ребенком, но сквозь затвердевшую корку грязи проглядывала дряблая морщинистая кожа. Борода и волосы гнома имели какой-то неопределенный цвет, одежда являла собой серые лохмотья, а на ногах не было никакой обуви. Гном молча глядел на Инос и Шанди, его черные глаза-бусины блестели в полумраке.
Инос думала, что биение ее сердца слышно за много лиг. В лесу царила тишина, но королева точно знала: за ними следят. И зачем только она пришла сюда? Ей-то какое дело до всего этого? Рэп сказал бы, что она спятила.
– Ты старше, чем я ожидал, – произнес Шанди, обращаясь к гному.
– Я не Ошпу. Моя задача – убедиться, что он ничем не рискует, придя сюда.
– Меня ему нечего бояться.
– Ты император? А это краснегарская королева?
– Да. Нас сюда пригласили.
Старик не обратил внимания на его слова. Он пристально смотрел на Инос.
– В вашей стране есть гномы?
Этот вопрос не застал королеву врасплох.
– В последнее время в Краснегаре жило шесть гномов. Полагаю, сейчас их у нас восемь: Пиш, Таш, Хьюг, Фьюф и их дети.
– Ты даже по именам их знаешь?
– Конечно, ведь эти гномы – королевские крысоловы.
Старик хрипло засмеялся. Похоже, он остался доволен ответами.
– Они приняли наше приглашение, – на всякий случай добавила Инос. Гном кивнул:
– Похоже на Рэпа.
У Инос сердце оборвалось. Она чувствовала: Шанди начал раздражаться, но какое это имело значение!
– Значит, вы встречались с моим мужем, сэр?..
– Меня зовут Ишист. Без церемоний, пожалуйста. Да, однажды, правда, очень давно, я видел Рэпа. Он не отбрасывает тени.
– Не понимаю тебя…
– У гномов бытует такая поговорка. Ведь многие заслоняют от себя весь мир собственной тенью, верно?
У Инос комок застрял в горле.
– Да, эта поговорка очень подходит Рэпу.
Старик взял палку и принялся поправлять поленья в костре. В ночное небо взметнулся сноп искр.
– Твой муж умеет верно оценить ситуацию и всегда знает, что нужно делать, – сказал он.
