Единственные деньги, которые у меня были, помимо продовольственных, это шестимесячный бюджет гостиницы. Гости приходят и уходят, поэтому доход владельца гостиницы крайне неустойчив. Мои родители научили меня откладывать деньги на «черный день» и никогда их не трогать. Если я их возьму, то в дальнейшем не смогу покрыть бюджетные расходы гостиницы, и никто не будет ее посещать без проточной воды и электричества. У нас были резервные генераторы, но это на случай ЧП. Если я потрачу эти деньги, то нарушу одно из самых фундаментальных правил моих родителей.
Есть ли еще какой-то вариант? Помимо этого?
Нет.
Я не могла взять кредит, потому что гостиница не приносила достаточно дохода, чтоб в дальнейшем оплачивать счет, да и кредитной линии потребовалось бы не один день, чтоб обработать все данные. Кроме того, без твердой репутацией, а также в гостинице оцененной только в две с половиной звезды, я была плохим заемщиком. Учитывая все обстоятельства, я бы не одолжила себе деньги.
У меня не было других денег. Но мне необходимо накормить гостей. Вампирам требовалось мясо со свежими травами, отрокары предпочитали во всех блюдах специи и цитрусы, а клан Нуан Сее любил домашнюю птицу и они очень пристально следили, как она приготовлена. Мне нужно нанять кого-то, независимо от того, во сколько мне это обойдется.
Пришло понимание, схожее с погружением головы в ведро со льдом. Если нет других вариантов, то и я ничего сделать не могу. Придется использовать эти деньги и попытаться уговорить какого-нибудь повара, который может соблазниться работать для саммита.
— Одной проблемой меньше, — я посмотрела на Чудовище.
Проблема номер два. Шеф-повар.
Мои родители были знакомы со многими владельцами гостиниц, но дружили с единицами. Наш вид был одиночками. Владельцы гостиниц действовали тайно. Сделки заключались рукопожатием, встречи проводились лицом к лицу и каждая гостиница была маленьким островком в море нормальных. Когда гостиница родителей исчезла, даже наши близкие друзья отдалились. То, что произошло, было странно и неожиданно, никто никогда не слышал об исчезновении целой гостиницы. Все странное и неожиданное было опасно, и для людей, которые ежедневно сталкивались со странностями Вселенной, большинство владельцев гостиниц были удивительно не расположены к риску. Я осталась сама по себе, но знала одного человека, который мог мне помочь. Его звали Брайан Родригес. Будучи хранителем, как и я, он управлял Каса Фелис в Далласе, одной из крупнейших и самых оживленных гостиниц на Юго-Западе. Как и другие, он был другом моих родителей. Несколько месяцев назад, когда я в отчаянии отправилась к нему за советом, он мне помог. С тех пор мы списывались несколько раз, и он дал мне свой номер телефона — большой знак доверия в нашем мире. О том, чтобы одолжить у него денег, не было и речи, а вот попросить взаймы сотрудника было в рамках приличия.
Я набрала номер на мобильном. Мистер Родригес ответил спустя два гудка.
— Дина, как дела?
— Хорошо, — солгала, — как твои?
— Потихоньку. Нужна помощь?
— Мне так неудобно просить об этом, но мне срочно нужен повар, — мне действительно не хочется говорить следующее. Слова застряли в горле, но я пересилила себя, — Можешь одолжить одного?
Он замер.
— Какой степени?
— Самой высокой.
Мистер Родригес помолчал.
— Ты устраиваешь саммит Нексуса?
— Да, — как, однако, быстро доходят новости.
— Они просили меня, но я отказался. Это огромный риск для моих гостей.
Я отлично осведомлена о риске, но у меня нет выбора.
— К сожалению…
Сердце ухнуло.
— … весь мой кухонный штат очень занят. В данный момент мы нуждаемся в кадрах.
Пришлось постараться, чтобы голос звучал не так отчаянно.
— Тем не менее, спасибо.
— Но я знаю, кто мог бы помочь, — сказал он, — если у тебя все так безнадежно.
Что? Огонек надежды загорелся.
— Я в отчаянии.
— Он был Красным Тесаком пять лет назад.
Мои надежды рухнули на землю.
— Я не могу себе позволить Красного Тесака.
Даже мистер Родригес не мог себе позволить Красного Тесака. Это был второй по величине ранг. Я не могла себе позволить даже «Серого Тесака», который был самым низшим званием. Звание «Тесак» означало сертификацию Галактической Гастрономической Комиссии — диплом лучшей поварской школы в галактике, и вместе с ним продолжительную стажировку в одном из самых престижных ресторанов. Шеф-повара такого ранга были на вес золота в буквальном смысле слова.
— Его лишили сертификации.
Никогда не слышала, чтобы Тесак терял сертификацию.
— Почему?
Мистер Родригес колебался.
— Кажется, он отравил кого-то.
Я положила руку на лицо. Все становилось лучше и лучше. Повар-отравитель. Да что может пойти не так?
— Дина, ты еще здесь? — спросил мистер Родригес.
— Да. Просто обдумываю кое-что.
— Я предупредил, что твоя ситуация должна быть абсолютно безысходной. Не думаю, что его когда-либо осуждали за преступление, но, так или иначе, он был вовлечен в смерть дипломата. Тебе нужно поговорить с ним, чтобы узнать всю историю.
В моем положении у меня просто не было выбора. Наименьшее, что я могла сделать, это поговорить с ним.
— Как найти его?
— Он живет в маленьком магазинчике на Баха-чар. Около Джеревиана, продавца оружия.
— Я знаю, где это. Спасибо.
— И да, Дина, он — Острошип. Они бывают раздражительны.
Это было преуменьшением года. Острошипы были, откровенно говоря, слишком обидчивы.
— Надеюсь, все получится.
Он повесил трубку. Я резко облокотилась на стену. Устала я или нет, мне необходимо было посетить раздражительного, опозоренного повара Острошипа, не потому, что он, возможно, никого и не отравлял, а потому, что Арбитр прибудет следующим вечером.
Возможно, я взяла на себя слишком много, чтобы с этим справиться. Нет, с таким настроем будет еще хуже. Во мне говорила усталость. Я устрою этот саммит, и он пройдет успешно. Гертруде Хант нужны гости.
Я взяла свои ботинки из шкафа, надела их и пристегнула ремень с ножом вокруг моей талии под мантией. Баха — чар был местом, куда бы вы пошли, чтобы найти вещи. На территории гостиницы я была сильна. Но за ее приделами мои силы резко падала. Я все еще могу позаботиться о себе, но это никогда не мешает ожидать худшего и быть готовым.
Чудовище взволнованно залаяла. Я взяла метлу, накинула капюшон балахона и направилась в прихожую. Гостиница тревожно заскрипела.
— Я скоро вернусь, — пробормотала я, — не волнуйтесь.
