— Ранье, опомнись! Ты говоришь чудовищные вещи! — Мой друг явно из последних сил пытался сохранить хладнокровие. — Ты только что обвинил Принца в измене, назвал Лана, Деора и собственного дядю дураками и в довершение предрек войну в Галактике… Чего ждать дальше?
Я промолчал, и это произвело куда более сильный эффект, нежели самая жаркая попытка защитить свою позицию — после паузы голос Реналдо звучал чуть ли не просительно:
— Ранье, но войн, настоящих войн, не было давно. Почему сейчас? Для этого ведь нужен повод. Никакие наши внутренние разборки не заставят тысячи людей палить друг в друга из пушек. Нет, если уж полномасштабная война не началась тогда, после вооруженного конфликта за обладание богатейшей звездной системой — как там ее?..
— Гонтцоль.
— Верно, Гонтцоль… Если уж тогда все помирились, то теперь для войны точно нет достаточных оснований.
— Это ты сегодня так думаешь.
— Сегодня? А завтра буду иначе?
— Вполне вероятно.
— Ты серьезно? — Реналдо отвел глаза и в смущении закусил губу. — Надо ж, а я еще радовался, как ловко раскусил Марандо. Вот, думал, какой секрет выведал!.. Дурак, верно ты сказал! Вот где настоящие загадки, — он не глядя мотнул головой в мою сторону, и я уже второй раз за недолгий промежуток времени почувствовал себя пристыженным…
— Да брось, Реналдо! Не дуйся!.. Что бы ты хотел знать?
Реналдо кивнул, как будто принимая извинения, но все же заговорил весьма язвительно:
— Ну, я бы не отказался узнать, что думает об этом Его Высочество…
— Отлично. Узнаем.
— Что-о? Как?!
— А мы его спросим.
— Как Марандо, что ли? — неожиданно догадался Реналдо.
— Да. У меня будет к тебе большая просьба: связаться со всеми нашими и сообщить, что я назначаю на завтра Совет. В полдень по времени Новой Калифорнии. Сделаешь?
— А почему бы тебе самому не… — запальчиво начал он, но неожиданно оборвал себя и улыбнулся:
— Понимаю, тебе все будут задавать вопросы!
— Разумеется. Тебе тоже.
— Но мне-то нечего будет ответить! — с торжеством заключил Креон. — Это чертовски ловко, Ранье!
Да, идея созвать Совет появилась у меня по ходу разговора еще до упоминания Креоном аналогичного поступка Марандо, и я сразу же решил попросить своего друга выступить в роли глашатая. И этим действительно отчасти объяснялась моя явно излишняя скромность — я хотел не только избавиться от необходимости юлить самому, но и избавить от нее Реналдо… Эти соображения, похоже, окончательно примирили его с моим не вполне искренним поведением, но он задумчиво заметил:
— А тебе не приходит в голову, что Принц может в этот раз проигнорировать приглашение?
— Ну нет! Это исключено! Его Высочеству наверняка будет интересно узнать, что же произошло между Вольфаром и мной. А это и будет главной темой моего выступления.
— И ты честно все расскажешь?
Достаточно оскорбительное предположение, между прочим, но я решил не возникать и утвердительно кивнул…
— Тогда, наверное, до завтра? — Я опять-таки не возражал, и Креон подмигнул мне на прощание:
— Ладно, сообщи мне как-нибудь цифру в счете за сегодняшние переговоры — вдруг ее можно будет в Книгу Гиннесса заносить?..
На этом разговор закончился, но я еще некоторое время смотрел в ставшую матовой поверхность монитора — пища для раздумий оказалась обильной. Неужели Вольфара в его авантюре направляли не Принц либо дядя (или оба вместе), а Князь Марандо Д'Хур, дотоле вовсе незаметный? А если все же первые двое — не глупость ли то, что я собираюсь сделать?..
Приподнявшись, я взглянул поверх монитора и обнаружил Гаэль, неподвижно сидящую в кресле, поджав ноги и подперев кулачком подбородок. Она смотрела на меня, что называется, буравящим взглядом и, похоже, занималась этим с самого момента прихода в кабинет… Тонко почувствовав мое замешательство (наверное, потому, что я забыл разогнуться), она рассмеялась:
— Нет, герцог, внимание противоположного пола действует на вас не правдоподобно пугающе!
— Навязчивое. — Она вопросительно заломила бровь. — Навязчивое внимание.
Гаэль чуть нахмурилась и резко сменила тему:
— Наблюдать за вами стало куда скучнее. Раньше большая часть ваших мыслей и чувств находила свое отражение…
— На лице, конечно?
— Ну почему, необязательно. В манере держаться, в характерных жестах… А сейчас вы бываете похожи на сфинкса.
— По-вашему, это плохо?
— Плохо? Да это просто отвратительно! — Неожиданно резко она выпрыгнула из кресла и подскочила к столу с другой стороны. — Герцог, вы черствеете на глазах! Как вы вообще себя ведете?!
От такого напора я только растерянно пожал плечами.
— И глаза невинные, как у дитяти!.. Конечно, зачем благодарить человека, который спас тебе жизнь? Вместо этого куда лучше сразу приставить к нему соглядатая и в открытую демонстрировать полное отсутствие доверия!
Меня неожиданно захлестнула волна гнева — сжав кулаки, я подался вперед и тихо сказал:
— Конечно, зачем благодарить? Вот себя и спросите. Потому как и ежу понятно, что исключительно ради спортивного интереса я промчался пол-Галактики и явился на станцию «Бантам»! Подумаешь, тут и говорить-то не о чем!
— М-да, извините, — Гаэль покаянно понурила голову. — Меня опять занесло. Последствия истерики, наверное…
Выдохнув сквозь стиснутые зубы, я опустился в кресло и протянул руку к интеркому, буркнув:
— Ладно, надо распорядиться. Насчет обеда…
— Я уже распорядилась.
Моя рука вновь зависла над клавишей, а на лице появились, видимо, долгожданные следы эмоций… Во всяком случае, Гаэль незамедлительно защебетала:
— Я подумала, что вы после душа наверняка захотите прилично покушать, поэтому после того, как дворецкий показал ваш замок — он мне понравился, кстати, — я попросила его распорядиться насчет обеда. Думаю, он уже готов, если повар у вас столь же хорош, как и все остальное…
— Что ж, спасибо за внимание, — прозвучало довольно сухо, и она фыркнула:
— Да уж, спасибо… Не лезьте не в свои дела — вы это хотели сказать?
— Нет, на этот раз вы не угадали. Просто за последние полвека это едва ли не первый случай, когда кто-то озаботился моим чувством голода. Я немного удивился. — Встав с кресла, я осмотрел кабинет, бросил взгляд на свой костюм (после ванны я надел первое попавшееся, каковым оказались вельветовые брюки и черный пуловер) и предложил:
— Тогда, Гаэль, не будете ли вы любезны спуститься в столовую. Я переоденусь и присоединюсь к вам минут через пять…
