Инос не могла придумать ответ, достойный знатной дамы, так что просто спросила:
– Как вы узнали о шелке и драконах?
– Я видел вас на дороге. Вы прижимали его к груди, как будто вся армия Империи собиралась отнять его! Вы так быстро промчались мимо меня!
Холиндарн усмехнулся и сделал ей знак садиться.
– Так же, как в тот раз, когда ты обманул таможню в Джал-Пассо, Сагорн?
Сагорн захохотал и снова уселся на стул.
– Скорее как ты с мясными пирожками!
Ее отец рассмеялся. Очевидно, это были их давние приключения, в которые они не собирались ее посвящать.
Король достал графин, выточенный из горного хрусталя, который Инос видела всего раз или два, и к нему три драгоценных кубка. Три! К своему изумлению, она вдруг обнаружила, что сидит на краю дивана с одним из этих кубков в руке. И Сагорн, и отец заметили ее удивление.
– Думаю, Инос это заслужила, – пояснил король. – Пей, дорогая, тебе сейчас не помешает. Сагорн отпил.
– Великолепно! Никак не ожидал подобного в Краснегаре. Вино эльфов! Король улыбнулся.
– Самого Вальдокиффа! Кэйд привезла бочку этого вина из Кинвэйла. Я берегу его как зеницу ока.
Судя по тому, как он отвечал на еще не заданный вопрос, они с Сагорном прекрасно друг друга знали. Инос приободрилась и отхлебнула. Вкус ей не особенно понравился – язык пощипывало, как от крапивы, а газ ударил в нос – но такое угощение было большой честью и, надо надеяться, знаком прощения. Теперь она чувствовала себя совсем взрослой?
– А сейчас, Иное, – заговорил отец, устраиваясь поудобнее, – расскажи доктору Сагорну о Богах.
– О Богах? – Гость опять сверкнул на нее орлиным взглядом.
Инос еще раз повторила свой рассказ. Закончив, она удивилась, как обыденно все прозвучало в ее изложении.
Последовала долгая тишина. Сагорн задумчиво почесывал подбородок, потом залпом осушил кубок. Король встал и опять наполнил его.
– Если бы Боги не явились, Холиндарн, что бы ты сделал?
Инос никогда не слышала, чтобы кто-то кроме матери и Кэйд звал отца по имени.
Король пожал плечами.
– Задал бы дочери хорошую трепку, послал бы Мео пару крон и отправил бы Юнонини обратно в Империю первым же кораблем.
Ученый кивнул, затем насмешливо улыбнулся.
– И шелк остался бы в церкви?
– Я не ворую у Богов!
– Конечно, здесь не шелк важен. Если Боги хотели, чтобы эта дама вернулась в Империю, они добились бы этого более простым путем. – Сагорн в раздумье посмотрел на Иное. – Так что важно, видимо, то, что было сказано тебе. Но Боги не вмешиваются в повседневную жизнь. Чем же объяснить их появление? Не влюблены ли вы, принцесса?
Инос почувствовала, что краснеет.
– Конечно нет! – заявила она довольно резко.
– Вряд ли, – мягко возразил отец. Сагорн странно посмотрел на него.
– Но ведь она может влюбиться! Ей предстоит сделать выбор. Ваше высочество, объяснял ли вам когда-либо отец всю важность Краснегара?
Инос смущенно покачала головой.
– Так вот, Краснегар – очень необычное государство. Здесь живут как импы, так и джотунны. Во всей Пандемии почти нет мест, где они уживались бы мирно. Вы когда-нибудь слышали о Безумном Волшебнике?
Она покачала головой, удивленная сменой темы.
– Так называли Иниссо. Не кажется ли вам странным, что человек, обладающий такой властью, выбрал себе для житья столь обособленное, глухое место, как Краснегар? Но он, как я считаю, не был так уж безумен. Маленький городок стратегически очень важен. Это единственная удобная гавань на севере.
Почему Сагорн говорит с ней об этом? Он выглядел очень серьезным. Инос посмотрела на отца, и тот нахмурился, как бы призывая ее слушать внимательнее.
– И Нордландия, и Империя хотели бы владеть Краснегаром. Не так ли, ваше величество?
– Так было всегда.
– И всегда здесь правил король, а не королева! – многозначительно произнес Сагорн. – Так что видите, ваше высочество, и северные таны, и Империя проявят большой интерес к тому, кого вы выберете в мужья. При этом и те, и другие в вас нуждаются.
– Нуждаются во мне? – удивленно переспросила Иное. – В нас?
Он кивнул.
– Им нужен Краснегар. Ваш отец многому должен научить вас, если вы собираетесь править после него. Например, соль… Даже такая прозаическая вещь, как соль, может влиять на политику. Джотуннам нужна соль, чтобы запасать мясо на зиму. Соль неудобно привозить морем, так что большая часть ее привозится с юга летом по суше. Гоблины и джотунны выменивают на нее меха. Империи нужны меха. Вот так. Император не захочет, чтобы в Краснегаре правил джотунн. А в Нордландии не понравится, если вы выйдете замуж за импа.
– Но ведь они признают меня королевой? – спросила Иное, глядя на отца.
Она как-то пока не задумывалась о времени, когда станет королевой. Это случится только после смерти отца, и думать об этом как-то не хотелось.
Король кивнул, правда, с некоторым сомнением.
– Да, если ты будешь достаточно взрослая и сильная и если они одобрят твой выбор. Ты же знаешь, большинство мужей привыкло командовать.
Инос фыркнула, не заботясь о том, что это не по-королевски.
– Но ведь это произойдет не скоро, правда? Холиндарн собирался сказать что-то, но потом передумал.
– Надеюсь, что да. Мой ученый друг имел в виду, что тебе, возможно, придется достаточно скоро выбрать мужа, может быть, в ближайшие год или два. И твое решение будет иметь значение для очень многих людей. Боги сказали, чтобы ты помнила о любви, когда будешь принимать решение. Божественный намек – так, Сагорн?
Но Инос перебила, испуганная неожиданной догадкой:
– Скажи, отец, ты ведь не выдашь меня за какого-нибудь ужасного старого герцога? Король засмеялся.
– Нет, если только ты сама не захочешь. Кроме того, Нордландия будет против. Твое решение может вызвать войну, Иное, вот что я имею в виду.
Ужаснувшись этой мысли, принцесса залпом осушила кубок и закашлялась. Если быть взрослой значит получать удовольствие от этого противного пойла, то ей еще предстоит повзрослеть.
Король поднялся.
– Я приказал подать обед сюда, Сагорн. Или ты предпочитаешь зал?
Для Инос это было знаком уходить, а вопрос с шелком все еще не был решен.
– Нет, я с удовольствием поем здесь, – ответил ученый, улыбаясь королю. – Вы же знаете, сир, я не особенно люблю общество.
– Тогда вечером? Насколько я знаю, у нас гостит прекрасный менестрель. Кэйд устраивает званый ужин.
Он слегка подтолкнул дочь к двери.
– Отец, а как же шелк?
Король посмотрел на нее с удивлением, затем опять громко рассмеялся.
