— Вообще-то тот, кто решил сделать своей профессией фехтование, должен уметь и быстро подготовиться, — заявил Торсен.
Уж таков был Торсен, и это неизменно удивляло Йена. Дело было не в его стаже дуэлянта — дуэлянт Дома Стали на протяжении многих дней муштровал себя, готовясь к важному поединку, и у него не было нужды подгонять время.
Йен напялил на себя фехтовальный жилет и штаны, оставив перчатки на столе. Новый эспадрон, который смастерил для него Осия, имел в точности такую же рукоять, как и «Покоритель великанов», и даже несмотря на опасность повредить руку или запястье, Йен предпочитал фехтовать именно этим оружием — его было приятно держать.
Зашнуровав ботинки, юноша снял с колышка на стене эспадрон и почувствовал, как по телу пробежал знакомый легкий озноб. Ощущение было скорее приятным, чем пугающим.
Йен сосредоточился. Подняв саблю для приветствия, он быстро опустил маску, качнул клинком вниз, потом снова поднял его вверх.
Торсен атаковал, не удосужившись даже надеть маску.
Черт бы тебя побрал, мастер Торсен, мелькнуло у Йена в голове, и тут же он вдруг понял, что ни за что не даст спуску Торсену лишь потому, что тот решил сегодня выступить без маски. Хотя, с другой стороны, Йену явно не улыбалось, если бы отец Торри окривел по его, Йена, милости.
Они стали сходиться. Йен начал бой своим излюбленным приемом — выпадом в шестой позиции. Быстрая атака, и вот уже очко — эспадрон коснулся икры ноги старшего Торсена. Тот не замедлил отбить натиск, однако юноша шутя выдал контр ответ.
Ретивость Йена не могла остаться незамеченной.
— Неплохое начало, — криво улыбнулся Торсен. — Думал, ты тут же бросишься в лобовую, а оказывается, ты славненько меня обдурил. — Голос Торсена звучал спокойно, хотя все это время мастер не прекращал попыток разведать брешь в обороне Йена. Клинки со звоном скрещивались, и при желании в этом звоне можно было уловить даже некую музыкальность. Торсен атаковал, направив руку с оружием вниз, будто дирижер, обозначавший сильную долю такта или окончание исполнения пьесы. Удар пришелся юноше прямо в правую руку, но и тот не мешкал — клинок Йена слегка стегнул противника по левой щеке.
У Торсена вырвался стон, и Йен невольно помедлил пару секунд — всего пару секунд, однако и этого было достаточно, чтобы противник воспользовался внезапным преимуществом. Торсен повторил атаку, отбив эспадрон Йена, — юноша стоял перед ним раскрывшись, потеряв равновесие, не в силах сделать шаг назад.
Но когда клинок Торсена, описав замысловатую дугу, готов был нанести решающий укол в грудь, юноша совершил отчаянный маневр, который уже прежде срабатывал — сознательно отклонился назад, чувствуя, как падает. И хотя это не избавило его от удара Торсена в грудь, как раз в область сердца, Йен, с размаху грохнувшись задом о пол, все же сумел защитить себя от следующей, сокрушительной атаки и поднять эспадрон — если бы Торсен вовремя не удержал себя, неминуемо напоролся бы на клинок противника.
— Здорово, — выдохнул Торсен, помогая юноше подняться. — Я уж подумал, что ты совсем отвык биться. Но, похоже, ты все-таки практиковался — со шпажистами, верно?
Йен, ухватившись за протянутую руку, улыбнулся в ответ. Да, лапа у Торсена еще крепкая, ничего не скажешь, дай Бог, чтобы у Йена когда-нибудь была такая. И мышцы кисти подстать скорее штангисту, чем фехтовальщику.
— Фехтовальный клуб в Бэсеттере сподобился на парочку боев, — ответил молодой человек, снимая маску.
— Ну а ты решил подучить их фехтованию вольным стилем? — предположил Торсен.
— В общем и целом, — согласился Йен, ощупывая клинок эспадрона и где надо чуть подгибая его. — Ну так как, еще разок, только оба в масках, идет? — На щеке Торсена там, куда угодил клинок юноши, зловеще пламенела монограмма Йена. Если бы в руках Йена был «Покоритель великанов», тот прохватил бы щеку до кости.
— Как скажешь.
Йен старался вести бой спокойно. Торсен вошел в роль ментора: заставлял юношу снова и снова повторять движения в замедленном темпе, перебирал один за другим разные варианты атаки и обороны, порицал ученика за неправильную постановку ноги, за выпады, проведенные с секундным опозданием или слишком темпераментно, за мгновенную потерю равновесия.
То, что Торсен называл «вольным стилем», на берсмале называлось «стратегией». В основе своей это был непрерывный бой со своеобразным ведением счета, заставлявшим думать об обороне, даже когда ты уже вполне достаточно навешал своему сопернику.
Любой формальный стиль фехтования вырабатывался и эволюционировал из дуэльных поединков. Эспадрон родился в более милосердную эру, когда большинство дуэлянтов вели схватку до первой крови. «Вольный стиль», или «стратегия», развивался ради оттачивания навыков фехтования на мечах, которым славились воины Срединных Доминионов; в социальной среде Пяти Городов им пользовались для улаживания спорных вопросов, когда никто не имел права остановиться, лишь завидев кровь противника на кончике клинка.
Однако каждый стиль имел свои пороки и изъяны, будучи лишь моделью истинной схватки, и Йен считал, что создал свой собственный «вольный стиль». Впрочем, лучше приберечь его до иных времен. Да и старик погонял его знатно, до пота.
— Я хочу пойти с тобой, — заявил Ториан. — Лучше уж я, чем мой сын.
— Со мной?
— Понятно, что именно тебе придется доставить туда Осию. В конце концов, он сам так считает, а моя женушка уже давно поняла, что так и должно быть. Ты желанный гость в… доме Харбарда, а там далеко не всех готовы встретить с распростертыми объятиями, и уж явно не меня.
— Разве? — Зачем это Торсену? Ах да, конечно — он же грудью встает на защиту сына.
— Не хочу тебя обманывать, Йен. Я еще вполне сгожусь на многое, но только не с Харбардом. Всем известно, что Одноглазый не склонен полагаться на таких пропащих людишек, как я. Молодому воину куда легче привести его в восторг.
— Я подумаю, — ответил Йен. — Посмотрим, не объявится ли на днях Торри. — Юноша сосредоточенно наморщил лоб. — Подождите-ка, есть одна идея!
— Ну? — насторожился Торсен.
— Торри всегда берет с собой в поездки кредитную карточку, так? У него ведь золотая «Америкэн экспресс»?
Торсен пожал плечами. Все, что касалось финансов, являлось, по его мнению, исключительно женской прерогативой, во всяком случае, было недостойно мужского внимания.
— Может, тебе лучше у моей супруги поинтересоваться?
— Да-да, — кивнул Йен.
Он нашел ее в кухне за мытьем посуды.
Была пятница. Согласно уникальному распорядку, заведенному в доме Торсенов, наступила очередь Осии мыть посуду, однако правила вышеупомянутого дома были все же в достаточной мере гибкими, чтобы не поднимать больного с постели.
